Francuska federacja lekkoatletyczna – Fédération française d’athlétisme (FFA) – obchodzi w tym roku swoje setne urodziny, ale osiągnięcia francuskich lekkoatletów obejmują o wiele więcej dekad, ponieważ kraj ten był jednym z pierwszych, który objął nasz sport w sposób, w jaki możemy go obecnie rozpoznać.

Na początku XIX wieku we Francji odbywały się profesjonalne wyścigi piesze, często pomiędzy sługami szlachty dla celów zakładów, ale pierwsze zarejestrowane spotkanie lekkoatletyczne, które byłoby rozpoznawalne dzisiaj odbyło się w St Servan, Bretania, w 1866 roku.

Pierwszy znany klub Francji, poświęcony wyłącznie bieganiu, powstał w Paryżu w 1875 roku, a słynny Racing Club de France, który miał sportowców wszystkich dyscyplin wśród swojej liczby, powstał siedem lat później.

„Pierwsze (międzynarodowe) spotkanie na naszym terytorium było w 1886 roku w Croix-Catelan (w Paryżu) i obejmowało Belgów i Anglików, jak również Francuzów,” zgodnie z witryną FFA. „Program obejmował: 100m, 400m, 1500m i 120m przez płotki. Możemy uznać to za narodziny (nowoczesnej) lekkoatletyki we Francji. Skoki i rzuty nie pojawiły się aż do 1892 roku.”

Pierwsze Mistrzostwa Francji odbyły się w 1888 roku pod auspicjami organizacji multisportowej, która w następnym roku stała się Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Był to organ zarządzający sportem we Francji – i organizacja stowarzyszona z International Amateur Athletic Federation po jej założeniu w 1912 roku – aż do inauguracji FFA w dniu 20 listopada 1920 roku.

Oczywiście, górująca nad wczesną historią lekkoatletyki we Francji jest postać barona Pierre’a de Coubertina, założyciela nowoczesnych igrzysk olimpijskich.

Nic dziwnego, że Francja była dobrze reprezentowana na pierwszej edycji w 1896 r. i od tego czasu jest jednym z zaledwie czterech krajów, które mają sportowców na każdych Igrzyskach Olimpijskich.

Alexandre Tuffere ma zaszczyt być pierwszym medalistą olimpijskim swojego kraju, kiedy zajął drugie miejsce w pierwszym wydarzeniu, które zostało rozstrzygnięte w programie lekkoatletycznym w 1896 r., trójskoku. Mimo że w Atenach nie było francuskich zwycięzców, cztery lata później na ojczystej ziemi w Paryżu Michel Theato zwyciężył w maratonie, stając się pierwszym francuskim złotym medalistą olimpijskim.

Francuskie sukcesy lekkoatletyczne na arenie światowej i kontynentalnej trwają do dziś.

Jean Bouin był ikoną biegów długodystansowych, który zdobył medale na Igrzyskach Olimpijskich w 1908 i 1912 r. oraz ustanowił trzy oficjalne rekordy świata, zanim tragicznie zginął w pierwszych miesiącach I wojny światowej we wrześniu 1914 r.

Późne lata 20. i wczesne lata 30. były również okresem halcyonu dla francuskiego biegu na odległość z Boughera El Ouafi wygrywającym maraton na Igrzyskach Olimpijskich w 1928 roku i Jules Ladoumegue, srebrnym medalistą na 1500m na tych samych Igrzyskach w Amsterdamie, ustanawiającym rekordy świata na 1000m, milę, 1500m i 2000m.

Francuskie kobiety zaczęły wyrabiać sobie nazwisko na arenie międzynarodowej zaraz po II wojnie światowej, a Micheline Ostermeyer zdobyła dublet w rzucie dyskiem na Igrzyskach Olimpijskich w 1948 r.

Jednakże następną globalną supergwiazdą Les Bleus był Alain Mimoun, który stoczył serię pamiętnych pojedynków z legendarnym Emilem Zatopkiem, zanim ostatecznie zdobył złoto olimpijskie w maratonie w 1956 r.

Mimoun był również znakomitym biegaczem przełajowym i czterokrotnie zdobył tytuł International Cross Country – prekursora Mistrzostw Świata w biegach przełajowych.

W 1999 r. francuski magazyn Athlétisme Magazine – posiadacz odznaki World Athletics Heritage Plaque – uznał Mimouna za „francuskiego sportowca XX wieku”.

Przesuń nieco zegar do przodu do lat 60. i ponownie w centrum uwagi znalazł się superlatywny biegacz w postaci Michela Jazy.

Jazy – który przypadkowo miał wspólny pokój z Mimoun w Melbourne – przyszedł do międzynarodowej uwagi, kiedy wziął 1500m srebrny medal w francuskim rekordzie za Herb Elliott w australijskim rekord świata-setting zwycięskiego biegu na Igrzyskach Olimpijskich w Rzymie 1960.

Poszedł na wygrać 1500m i 5000m na Mistrzostwach Europy 1962 i 1966 odpowiednio, ale również zyskał globalną sławę dla swoich wyścigów z zegarem, ustawiając dziewięć rekordów świata na różnych dystansach, w tym 3:53.6 mila w 1965.

Do okazji, Jazy ustawić zdumiewające 49 rekordów krajowych między 1959 i 1966.

W latach 70. nastąpiło pojawienie się charyzmatycznego płotkarza Guy Druta, który zdobył europejski tytuł na 110 m i ustanowił trzy rekordy świata w następnym roku, zanim również triumfował nad barierami na Igrzyskach Olimpijskich w Montrealu w 1976 roku.

Francja historycznie również miała swój sprawiedliwy udział super-szybkich sprinterów – pomyśl o byłym rekordziście świata 100m Roger Bambuck, który pobiegł 10.0 w 1968 roku i Jimmy Vicaut, obecny współwłaściciel europejskiego rekordu 100m z 9.86 – i pokazali swój talent na Mistrzostwach Europy w 1990 roku, kiedy Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal i Bruno Marie-Rose połączyli się, aby umieścić 4x100m rekord świata 37.79, pierwszy raz od prawie 22 lat, że standard nie był w US possession.

W latach 90-tych, Francja wyprodukowała wiele gwiazd sprinterek, jak również, zwłaszcza trzykrotny złoty medalista olimpijski Marie-Jose Perec i Christine Arron, którego zwycięski czas 10.73 na Mistrzostwach Europy w 1998 roku pozostaje do dziś rekordem kontynentu.

W XXI wieku najbardziej płodnym francuskim rekordzistą świata był chód Yohann Diniz, który ustanowił aktualny rekord świata na 50 km w czasie 3:32.33 podczas zdobywania tytułu mistrza Europy w 2014 roku, swojej trzeciej korony kontynentalnej na tym dystansie, do której dodałby rekord świata na 20 km w następnym roku i tytuł mistrza świata na dłuższym dystansie w 2017 roku.

Jednakże żadna krótka historia i celebracja sukcesów francuskiej lekkoatletyki nie byłaby kompletna bez wzmianki o ich fenomenalnej tradycji w skoku o tyczce.

Fernand Gonder ustanowił trend w ruchu z trzema najlepszymi wynikami na świecie w 1904 i 1905 roku, po których nastąpiło zwycięstwo w Igrzyskach Międzykulturowych w 1906 roku.

Thierry Vigneron ustanowił pięć rekordów świata w szalonym okresie między 1980 a 1984 rokiem, podczas gdy Philippe Houvion i Pierre Quinon również mieli po jednym rekordzie świata w tym okresie, ten ostatni zdobył złoty medal na Igrzyskach Olimpijskich w 1984 roku.

Jean Galfione dodał kolejny tytuł olimpijski skoku o tyczce do francuskiej roli honoru w 1996 roku, podczas gdy Renaud Lavillenie zdobył złoty medal Igrzysk Olimpijskich w 2012 roku, trzy kolejne europejskie tytuły na zewnątrz między 2010 a 2014 i złamał rekord świata Sergeya Bubki, który stał przez 21 lat, kiedy wyczyścił 6.16m indoor w lutym 2014 roku, preludium do niego stać się jedynym francuskim sportowcem kiedykolwiek być wybrany jako World Athlete of the Year później w 2014.

Phil Minshull dla World Athletics

.