Providence nie mogła obdarzyć trudniejszą scenerią dla największego indyjskiego romansu. Wzdłuż obrzeży pustyni Thar, poza pofałdowanymi wydmami i ciernistymi zaroślami, leżą narody Radźputów. Od Gudżaratu na zachodzie aż po Delhi i przedgórza Kaszmiru istniały od niepamiętnych czasów błyszczące królestwa rządzone przez walecznych mężczyzn. Jednak to właśnie na jałowej północy subkontynentu indyjskiego, w królestwie błotniaka stawowego i lisa pustynnego, powstała Radźputana. Była to kraina, gdzie surowi szlachcice polowali na zwierzynę, budowali wspaniałe twierdze i odpierali fale podboju. Są to „synowie królów”, podzieleni między klany, których rodowód sięga tak daleko poza zapisany czas, że potomkowie twierdzą, iż mają boskie pochodzenie. Wśród klanów Radźputów, niektórzy wywodzą swoje pochodzenie od Słońca, inni od Księżyca, a jeszcze inni wierzyli, że ich rodowód pochodzi od ognia.

Do czasów współczesnych, panujący konsensus co do punktu pochodzenia Radźputów był aryjskim pochodzeniem z mitycznego wieku Indii. Ta bezpodstawna wiara we wspólne dziedzictwo z białymi Europejczykami dostarczyła później obszernego uzasadnienia dla projektów Imperium Brytyjskiego na subkontynencie. Co więcej, żadne pojedyncze źródło nie podaje kompletnego spisu rodzin Radźputów. Angielski żołnierz i poszukiwacz przygód Lt Col James Tod’s Annals and Antiquities of Rajasthan jest seminal tom o tych żołnierzy-arystokratów i pozostaje najlepszym wprowadzeniem do tematu.

Divided wśród trzech tuzinów klanów i jeszcze więcej sub-klanów, wiele godnych uwagi nazwisk stoją wyróżnia się w zapisie historycznym. Rozważmy klan Chauhan, który kiedyś rządził Delhi, zanim afgański zdobywca Muhammad Guri pokonał ich w 12 wieku. To jednak klan Guhilot stworzył największą fortecę Indii: Chittorgarh. Przejęte od swoich dawnych panów, których losy osłabły wraz z upadkiem starożytnego imperium – których wiele można znaleźć w całych Indiach – Guhilotowie utrzymywali Chittorgarh przez kilka wieków i bogacili się na jego terenie, królestwie Mewar.

Ale dlaczego Will Durant, w swojej The Story of Civilization: Our Oriental Heritage, porównał Radźputów do Samurajów? Być może była to ich troska o honor, cecha przejawiająca się w innym znanym klanie, Sisodyas, który na początku XIV wieku zastąpił Guhilotów jako władców Mewaru. Podobnie jak samuraje, Radźputowie mieli swój własny kodeks postępowania. Ich kodeks został szczegółowo opisany nie mniej niż w Mahabharacie, poemacie epickim hinduskiej cywilizacji. W nim hinduscy Kshatriya, czyli kasta wojowników, byli proszeni, by zawsze walczyli uczciwie i przestrzegali prawidłowości w swoich działaniach. Po podboju nie powinien następować rabunek, a zwycięstwu nie powinno towarzyszyć zhańbienie przeciwnika. Co ważne, walka była obrzędem, w którym zwyciężały chłodne głowy. „Człowiek powinien walczyć sprawiedliwie, nie ulegając gniewowi i nie zamierzając zabijać” – czytamy w Mahabharacie.

Z drugiej strony, to Tod, kronikarz Radżastanu, znalazł podobieństwa między Radżputami a europejskimi rycerzami, porównanie, które bez wątpienia współbrzmiało z jego kolegami Anglikami wychowanymi na Walterze Scotcie i Cervantesie, dla których echa średniowiecznych widowisk rozbrzmiewały ze słodką nostalgią. Tymczasem inny historyk, Mountstuart Elphinstone, zgodził się z portretem Toda, ale inaczej ocenił Radźputów. „Nie mieli oni wysokich uczuć i sztucznych wyrafinowań naszych rycerzy”, podsumował Elphinstone, chwaląc jednocześnie ich ducha walki.

Kasta wojowników, zdefiniowana

Jeden z pierwszych poważnych pisarzy o Indiach, James Mill, ojciec filozofa Johna Stuarta Milla, stworzył Historię Indii Brytyjskich, przełomową pracę, która starała się wyjaśnić niuanse świata hinduskiego.

Mill twierdził, że gdy własność ziemi wyparła społeczeństwo pasterskie, było to konieczne dla klasy religijnej lub kapłańskiego bramina, aby współistnieć z walczącymi ludźmi, którzy by ich chronili: legendarni Kshatriya. „Noszenie broni jest osobliwym obowiązkiem kasty Kszatrija” – pisał. „A ich utrzymanie pochodzi z przepisu uczynionego przez suwerena dla jego żołnierzy.”

Poniżej tych wywyższonych warstw społecznych, według Milla, znajdowały się dwie niższe kasty zwykłych robotników i jeszcze mniej renomowanych, a nie wspomnianych, niedotykalnych.
Przepisy, o których mówił Mill, w przypadku Radźputów były więcej niż wystarczające. Kwintesencją wojownika Rajput, w średnim wieku i przyprawione przez co najmniej kilka kampanii, był śniady dżentelmen lubiący polowanie i przyjemne dywersje godne szlachcica.

Jego twarz zdobiły cieniutkie wąsy, a głowę turban w barwach klanu, Radźput był eleganckim człowiekiem. W czasie wojny jego głowę wieńczył stalowy hełm, a dosiadający wierzchowca wojownik wyruszał z lancą i okrągłą tarczą – tą ostatnią idealną do walki w pojedynkę.

Jeśli chodzi o preferowany sposób walki, kawaleryjskie rajdy były odwiecznym faworytem i były bardzo skuteczne w walce z turkijskimi przeciwnikami. Po zamontowaniu na koniu Kathiawari lub Marwari, formacje Radźputów siały spustoszenie w formacjach wroga.

Zawsze przygotowany na spotkanie swego końca, Radźput walczył w koszuli z poczty, a wokół jego talii przewiązana była szarfa w jaskrawym kolorze, która trzymała dwa ostrza talwars (zakrzywione miecze podobne do arabskich scimitar) oraz przerażający sztylet katar do zadawania śmiertelnych ciosów z bliska. Inni wojownicy woleli cięższą chandę, długie, jednosieczne ostrze podobne do kordelasa, które było idealne do przecinania zbroi.

W późniejszych wiekach Radźputowie zaczęli używać broni palnej. Kiedy zapałka dotarła do Indii za pośrednictwem Mogołów, została powszechnie przyjęta i używana aż do końca XIX wieku. Pomimo tej pozornej sprawności, Mill, z jakiegoś niewytłumaczalnego powodu, szybko odrzucił sprawność bojową Hindusów. „Jednak Indie ustąpiły miejsca każdemu zdobywcy”, zauważył.

Ta konkluzja zdradza lukę w uczoności Milla. Najwyraźniej nie dostrzegł, jak liczne klany Radźputów odpierały inwazje od czasów Aleksandra Wielkiego do perskiego Nadira Szacha w XVIII wieku. Ale drwiny z Hindusów były niesmaczną konsekwencją brytyjskiego imperializmu. Ironia jest podczas British Raj w drugiej 19 Century, to było modne pochwalić tzw „wojownika” lub „wojennych” ras w indyjskim społeczeństwie.

Data, ale doskonały przykład jest The Martial Races of India przez porucznika General George MacMunn, napisane i opublikowane po Wielkiej Wojnie. Innym podobnym tekstem jest The Sepoy Edmunda Candlera opublikowany mniej więcej w tym samym okresie.

Zarówno Candler jak i MacMunn byli zgodni co do męstwa i twardości Rajputów i Jatów, Gurkhów i Sikhów, nawet „muzułmańskich” Pathanów i Mughali.

Ciągła inwazja

Klany te tworzyły dobrze prosperującą cywilizację, aż do XVIII wieku, kiedy to przedsiębiorczy watażkowie z całej Azji Środkowej upatrzyli sobie Indie jako źródło łupów dla swoich armii. Geografia królestw Rajput, w tym Mewar, oznaczało Kshatriyas nie miał wyboru, ale do udaremnienia tych ataków lub być dispossessed.

While Rajput kawalerii może najlepsze doświadczonych Turków, Afgańczyków i Mongołów, wiele katastrofalnych porażek zostały również rozdane przez niedoszłych zdobywców. Rujnujące było przybycie Zahiruddina Babura (14 lutego 1483 – 26 grudnia 1530), który starał się rozszerzyć swoją słabą kontrolę nad Kabulem, anektując Delhi i jego okolice. Babur mógł zginąć w młodym wieku, ale zostawił syna, Humayuna (6 marca 1508 – styczeń 1556), by dokończył to, co zaczął. Powstanie Mughals zasygnalizował największe utrapienie zmuszony na Rajputana’s królestw.

To było podczas panowania Akbar (5 października 1542 – 12 października 1605), uważany za najbardziej osiągnięty władca muzułmański w jego epoce, kiedy Mewar rządzącej Sisodya klan został upokorzony i ich kraj prawie zrujnowany.

Jak nie udało się w zmuszając związek z jego rosnącego imperium, kosmopolityczny Akbar starał się zaanektować królestwo Mewar. To było czyste szczęście, że obecny Sisodya Maharana Udai Singh II był słabeuszem i raz oblężenie rozpoczęło się w październiku 1567 roku, szybko opuścił fortecę.

Akbar wykorzystał ogromne bogactwo do swojej dyspozycji, aby podnieść armię wyposażoną w armaty i muszkiety. Pięciomiesięczna walka o Chittorgarh, gdzie wojownicy z kilku klanów trzymali się mocno, była brutalna. Mimo zaminowania części niepokonanych murów i straszliwych strat wśród obrońców, Radźputowie nie dali się pokonać. Tylko ich ideał honoru skazał ich na samobójstwo w ostatniej chwili. Mężczyźni zginęli walcząc, podczas gdy ich rodziny popełniły Jauhar, makabryczne rytualne samobójstwo przez samospalenie.

Zwycięstwo Akbara było trzecim i ostatnim razem, kiedy Chittorgarh upadł. Dalsze hańba nastąpił w bitwie Haldighati, gdzie Mughal broni prevail once again.
Their siły rozproszone, to był renegat Sisodya Maharana Pratap Singh (9 maja 1540 – 29 stycznia 1597), który poniósł czerwony sztandar Mewar. Maharana Pratap, jak jest znany dzisiaj, był tak zagorzałym buntownikiem i taktykiem, że stał się bohaterem ludowym.

Maharana Pratap’s walki kontynuowane po jego śmierci do Akbar syna Jahangir (30 sierpnia 1569 – 7 listopada 1627) wzrosła znużony walki z Rajputs. Sparing miecz, podpisał traktat z synem Maharana Pratap i od tego czasu hojnie prezenty na Sisodyas. Zdumiewające sumy tych łapówek są opisane ze szczegółami w pamiętnikach Dżahangira.

W rzadkim geście wielkoduszności Dżahangir zwrócił nawet królewską fortecę Chittorgarh jej dawnym właścicielom. Ale czy Radźputowie mogli przetrwać ucisk europejskiego kolonializmu? Udało im się, a to doprowadziło do nowej ery dobrobytu dla tych ziemskich Kshatriyów. Po raz kolejny, to właśnie Kroniki Tod’a wyjaśniają, dlaczego Radźputowie, którzy również cierpieli z powodu upadku Mogołów, szukali pomocy u Imperium Brytyjskiego.

Już w 1775 roku, w rzeczywistości, batalion strzelców Radźputów został powołany przez Kompanię Wschodnioindyjską, której władza nad subkontynentem była teraz niekwestionowana po pokonaniu Francuzów podczas Wojny Siedmioletniej. Do 1817 roku ta podstawowa jednostka stała się Strzelcami Radźputany, najważniejszym starszym pułkiem w indyjskich siłach zbrojnych.

Od jednego imperium do drugiego

Nie było aż do XIX wieku, kiedy wiodące klany Radźputany dążyły do federacji z Indiami Brytyjskimi. Porozumienie zostało zawarte przez maharadżów i Charlesa Theophilusa Metcalfe’a, specjalnego pomocnika pełniącego obowiązki brytyjskiego gubernatora generalnego w Delhi.

Powód był całkowicie praktyczny, ponieważ do 1818 r. Radżputana została zrujnowana gospodarczo przez upadek potęgi Mogołów, powtarzające się inwazje z Persji, a także odradzających się Marathów, którzy pragnęli wyrzeźbić swój własny kawałek imperium.

Odkąd Brytyjczycy kontrolowali całe Indie, Radźputowie okazali się chętnymi partnerami w rządzeniu małymi królestwami w całym tym ogromnym kolonialnym posiadaniu. Ich przydatność wzrosła czterokrotnie jako żołnierzy i sojuszników, podczas gdy zwyczaje szlachty Radźputów również dobrze komponowały się z ich brytyjskimi odpowiednikami.

Przyciąganie, według wszelkich rachunków, było obustronne – ten sentyment można znaleźć we wspomnianej już The Martial Races of India autorstwa MacMunna. MacMunn uważał, że Radźputowie byli Aryjczykami z Azji Środkowej i należeli do tej samej rasy co współcześni Europejczycy. „Są potomkami wojowników, którzy nieśli naprzód aryjski exodus i napływ” – podsumowuje MacMunn, zanim odróżni Rajputów od Jatów, Tatarów i Mongołów.

MacMunn uznał również, że Rajputowie są rasą sprawiedliwą, podziwiając ich rysy, które miały „aryjskie piękno i fizjonomię Greka”. W opinii MacMunna, przynajmniej, ci faworyzowani Kshatriya byli również białymi ludźmi.

Do wojen światowych i nie tylko

Pomimo niedocenianej pogardy Brytyjczyków dla Hindusów w ogóle, Brytyjska Armia Indyjska była siłą, z którą należało się liczyć. W samej I wojnie światowej 1,3 miliona Hindusów walczyło w każdym teatrze, a Strzelcy Rajputany odznaczyli się we Francji, Palestynie i Mezopotamii (obecnie Irak).

Kolejna II wojna światowa, to Afryka Wschodnia, gdzie Strzelcy Rajputany stanęli na wysokości zadania pomimo brutalności współczesnych działań wojennych. Podczas walki o dowodzenie na szczytach Keren, w Erytrei, która była kontrolowana przez Włochów, kompania z 4 Batalionu, 6 Rajputana Rifles stracił oficera w nocnym ataku.
Niezrażony, drugi w dowódcy Subedar Richpal Ram (20 sierpnia 1899 – 12 lutego 1941) poprowadził firmę z „wielką odwagą i walecznością” w walce pod górę. Osiągnąwszy swój cel, pokonali „kilka kontrataków” aż do momentu, gdy zabrakło im amunicji i zostali zmuszeni do wycofania się z powrotem do swoich linii.
Następnego dnia, śmiertelnie ranny podczas ostatniej próby odzyskania utraconego terenu, Richpal Ram walczył i prowadził swoich ludzi aż do śmierci z powodu odniesionych ran. Jego czyny przyniosły mu Krzyż Wiktorii, a jego nazwisko jest zapisane na Keren Cremation Memorial.

Po odzyskaniu niepodległości i krwawym podziale, Rajputana Rifles walczyli w każdej większej wojnie z muzułmańskim Pakistanem, a nawet byli wysyłani na operacje powstańcze w Sri Lance i Dżammu-Kaszmirze.

Wojowniczy królowie z czasów panowania Akbara i książki Jamesa Toda dawno odeszli. Ich broń pozostaje niewykorzystana, ich męstwo niepotrzebne, jak szlachetny Rajputs delikatnie poddał się do nowoczesnego wieku. Mimo to, w pierwszym roku I wojny światowej, brytyjski generał O’Moore Creagh podsumował ich charakter z wyszukanymi pochwałami: „Są, i zawsze byli, honorowi, odważni i prawdziwi”. Jego słowa pasują do Radźputów jak ulał.

Aby dowiedzieć się więcej o wojskowej historii Azji, zaprenumeruj History of War już za 26 funtów.