Front na Pacyfiku nie był wcale przyjemniejszy od reszty
Wielu uważa, że jedyne obozy koncentracyjne w czasie II wojny światowej znajdowały się w Europie pod kontrolą Niemców. W rzeczywistości przez japońskie obozy koncentracyjne podczas II wojny światowej przeszło 140 000 jeńców wojennych. Jeden na trzech zmarł z głodu, pracy przymusowej, kar lub chorób. Jeńcy wojenni schwytani przez Japończyków na azjatyckich teatrach wojennych byli więzieni w obozach w Japonii, na Tajwanie, w Singapurze, Chinach i innych regionach okupowanych przez wojska cesarskie. Największe japońskie zbrodnie wojenne odnotowano w Chinach, ale na innych obszarach Japończycy nie byli bardziej pobłażliwi.
Większość jeńców w japońskich obozach została wysłana do pracy przymusowej, w kopalniach, fabrykach lub na budowach. Otrzymywali jednak zbyt mało jedzenia (średnio 600 kalorii dziennie), dlatego wielu z nich dość szybko zachorowało i stało się niezdolnych do pracy. Jeden z więźniów, Harry Carver, oświadczył po wojnie, że był traktowany jak niewolnik: „Pracowałem 12 godzin dziennie na diecie składającej się z soi i wodorostów.”
Najcięższe warunki znosili więźniowie wysłani do pracy na kolei birmańsko-tajlandzkiej, zwanej „koleją śmierci”. Japończycy najechali Birmę w 1942 r. i aby utrzymać kontrolę nad byłą kolonią brytyjską, uzależnili dostawy od żeglugi (wokół Półwyspu Malajskiego i przez Cieśninę Malakka). Aby uniknąć tej niebezpiecznej drogi, po bitwie o Midway (czerwiec 1942) władze japońskie zdecydowały się na budowę linii kolejowej z Bangkoku do Rangunu. Projekt, opracowany w czerwcu 1942 roku, został rozpoczęty jesienią tego samego roku.
400 kilometrów linii kolejowej zostało zbudowanych od podstaw przy pomocy pracy przymusowej: więźniowie pracowali od rana do nocy, dziesięć dni z rzędu (po czym następowała dziesięciodniowa przerwa) i musieli przeżyć na ubogiej diecie składającej się z ryżu i niektórych warzyw. Niedożywienie, wrzody, cholera i wycieńczenie pochłonęły wiele ofiar: z 60.000 więźniów alianckich, którzy pracowali na budowie, zmarło od 13.000 do 16.000. Śmiertelność była jeszcze wyższa wśród robotników azjatyckich: ze 180 000 zmarło 90 000.
Innym znanym japońskim obozem był Kinkaeski na Tajwanie. Założony w listopadzie 1942 roku obóz stał się domem dla jeńców wojennych skierowanych do pracy przymusowej w kopalniach miedzi. W kopalniach tych warunki pracy były tak ciężkie i niebezpieczne, że ani Japończycy, ani miejscowi nie chcieli tu pracować.
Więzienie Changi w Singapurze, zbudowane przez administrację brytyjską w 1936 roku, zostało przekształcone w obóz jeniecki podczas II wojny światowej. W ciągu trzech lat, między 1942 (rokiem zajęcia Singapuru przez Japończyków) a 1945, Changi zyskało reputację najbardziej przerażającego japońskiego więzienia. Przetrzymywano tu malezyjskich cywilów i żołnierzy alianckich schwytanych na froncie azjatyckim.
Traktowanie jeńców było bardzo surowe, zgodnie z japońskim przekonaniem, że żołnierze poddający się wrogiej armii zhańbili swój kraj i rodzinę, zasługując tym samym na takie traktowanie. Po bitwie o Singapur, którą armia brytyjska przegrała z powodu nieprzygotowania, straciła 40 000 żołnierzy, którzy zostali schwytani i uwięzieni w bazie wojskowej w Selerang, niedaleko Changi, podczas gdy brytyjska ludność cywilna została uwięziona w byłym brytyjskim więzieniu, znajdującym się mniej niż 2 km od Selerang.
W pierwszych dwóch miesiącach w Changi, więźniowie byli traktowani przez Japończyków raczej obojętnie. Dostawali wystarczającą ilość jedzenia, w razie potrzeby lekarstwa, a więźniowie mogli spędzać czas tak długo, jak chcieli, o ile przestrzegali pewnej dyscypliny. Jednak od kwietnia 1942 r. postawa Japończyków zmieniła się radykalnie: zaczęli oni zabierać więźniów do przymusowej pracy przy naprawie doków w mieście, a ilość żywności i lekarstw znacznie spadła.
W tych warunkach więźniowie zaczęli umierać na czerwonkę lub choroby spowodowane brakiem witamin. Ponadto władze obozowe – opierając się na fakcie, że Japonia nie podpisała Konwencji Genewskiej o traktowaniu jeńców wojennych – zmieniły sposób organizacji obozu, traktując jeńców wedle własnego uznania.
Sytuacja pogorszyła się jeszcze bardziej po nieudanej próbie ucieczki. Wówczas kierownictwo obozu zażądało od wszystkich więźniów podpisania dokumentu, w którym deklarowali oni, że nie będą podejmować prób ucieczki, a wobec ich odmowy władze stłoczyły 20 tys. więźniów w baraku, grożąc, że będą tam zamknięci do czasu podpisania dokumentu. Gdy i ta taktyka nie poskutkowała, rozstrzelano kilku losowo wybranych więźniów. Nawet wtedy więźniowie nie poddawali się, odmawiając złożenia podpisu na dokumencie. Dopiero gdy zagrożono im celowym rozprzestrzenieniem się epidemii w obozie, więźniowie zgodzili się podpisać.
Jeńcy wojenni w Changi byli również wykorzystywani do pracy przymusowej: ci, którzy pracowali, otrzymywali jedzenie, podczas gdy inni byli pozostawieni na głodzie. Ci, którzy byli zbyt słabi, aby pracować, musieli polegać na hojności swoich towarzyszy, aby przeżyć.
W 1943 roku pozostałe 7000 osób w Seberang zostało przeniesionych do Changi, chociaż pojemność więzienia wynosiła tylko 1000. Jeńcy wojenni byli więc stłoczeni w kilku barakach, żyjąc 5-6 w celach dla jednej osoby, a ryzyko szybkiego rozprzestrzenienia się wśród nich jakiejkolwiek choroby było bardzo wysokie.
Pod koniec wojny na Pacyfiku, kiedy Japonia podjęła wysiłki finansowe, aby utrzymać swoją armię w walce, racje żywnościowe więźniów zostały zmniejszone, ale musieli oni ciężej pracować. Więźniowie Changi zostali wysłani do kopania tuneli i kryjówek na wzgórzach wokół Singapuru, które Japończycy zamierzali wykorzystać jako kryjówki, gdy wojska alianckie wylądują na półwyspie.
W ostatnich dniach wojny więźniowie obawiali się, że Japończycy zabiją ich przed przybyciem aliantów. Tak się nie stało, wręcz przeciwnie: kiedy cesarz Hirohito ogłosił kapitulację Japonii, władze obozu po prostu przekazały dowództwo nad obozem więźniom.
.