Znany dziś jako mistrz makabry, Edgar Allan Poe był niezwykłym pisarzem, którego makabryczne wiersze i opowiadania fascynowały i straszyły czytelników przez ponad 160 lat. Annabel Lee, Portret owalny, Berenice, Upadek domu Usherów, by wymienić tylko kilka z nich, były pod silnym wpływem życia (i śmierci) kobiet w niespokojnym życiu pisarza. Jednym z głównych tematów dzieł literackich Poego były kobiety w nieszczęściu, a krytycy i czytelnicy zauważyli, że pisarz miał skłonność do idealizowania kobiecej kruchości i bezbronności. Kobiety Poego są od początku skazane na zagładę; życie pięknej panny jest fatalne i ostateczne. W Filozofii kompozycji, słynnym eseju Poego z 1846 roku, napisał on, że „śmierć pięknej kobiety jest bezsprzecznie najbardziej poetyckim tematem na świecie, i tak samo nie ulega wątpliwości, że usta najlepiej nadają się do tego tematu, jak usta pogrążonego w żałobie kochanka”.

Poe, urodzony 19 stycznia 1809 roku w Bostonie, obserwował swoją matkę, aktorkę Elizę Arnold Hopkins Poe, grającą piękne postacie kobiece, które były nieszczęśliwe, nieszczęśliwe i skazane na śmierć. Na scenie Eliza Poe wcielała się w Ofelię w Hamlecie, Kordelię w Learze, Julię w Romeo i Julii, ale jej prawdziwe życie było równie nieszczęśliwe jak grane przez nią kobiety. Dwukrotnie owdowiała, a następnie została porzucona przez ojca Poe, Davida Poe Jr, a wszystko to w wieku zaledwie dwudziestu trzech lat. Eliza Poe, wielokrotnie umierająca na scenie, ostatecznie zmarła na gruźlicę w 1811 roku. Była pierwszą kobietą, której śmierci Poe był świadkiem, a jej śmierć miała trwały wpływ na całe jego życie.

Porzucony, osierocony i oddzielony od rodzeństwa, trzyletni Poe został adoptowany przez Allanów, bezdzietną parę z Richmond w Wirginii. Jego przybrana matka Frances Valentine Allan, znana również jako Fanny, przypominała Elizę Poe pod wieloma względami: obie były pełne miłości do młodego chłopca i obie słabego zdrowia. Poe szybko się do niej przywiązał i nie mógł przewidzieć nadchodzących strat. Niewiele wiedział młody Poe w tamtych czasach – śmierć była nieunikniona. Z nienasyconą potrzebą zastąpienia zmarłej matki, Poe szukał uwagi u innych. Podczas gdy Fanny Allan, biedna i słaba, nie była w stanie dać mu matczynej opieki, której potrzebował, Poe zakochał się jednostronnie w Jane Stanard, matce jednego z jego szkolnych przyjaciół. Stanard uważana jest za pierwszą miłość poety, a wiersz To Helen uważany jest za zainspirowany przez nią i jej dedykowany. Według niektórych krytyków Poe napisał ten wiersz, mając zaledwie czternaście lat, oczarowany urokiem i pięknem starszej kobiety. Kiedy Stanard zmarła nagle w 1824 roku, jej nazwisko zostało dodane do listy zmarłych i kochanych kobiet w życiu Poego. Niestety, ta śmiertelna lista miała się tylko znacznie wydłużyć.

Podczas roku w college’u w 1825 roku Poe poznał młodą i piękną Sarę Elmirę Royster. Zauroczony jej blaskiem i potrzebujący towarzystwa, Poe wkrótce zapragnął oświadczyć się Royster. Wymienili kilka listów, ale ani przybrany ojciec Poego, John Allan, ani rodzice Royster nie zgodzili się na zaręczyny i młoda para musiała się rozstać. Kiedy wydawało się, że całkowite rozczarowanie nie ustąpi, Royster zaręczyła się z kimś innym. Poe, doświadczając kolejnej straty, czuł się zdradzony i opuszczony. Wydawało się, że każdą kobietę, którą kiedykolwiek pokocha, straci. Para spotkała się jednak ponownie po latach, latem 1848 roku i Royster od razu rozpoznała Poego. Była teraz wdową po Alexandrze Sheltonie i Poe, wciąż w niej zakochany, chciał się jej jeszcze raz oświadczyć. Zanim sierpień dobiegł końca, pojawiły się plotki o rzekomym ślubie Royster i Poego, do którego w rzeczywistości nigdy nie doszło. Uważa się, że Poe i Royster widzieli się po raz ostatni pod koniec 1848 roku.

W 1827 roku Poe zaciągnął się do Armii Stanów Zjednoczonych i podczas służby w swoim regimencie jego przybrana matka, Fanny Allan, ciężko zachorowała. W lutym 1829 roku, w wyniku ciężkiego stanu i słabej pomocy medycznej, Fanny zmarła. Podczas gdy ona powoli umierała w bólu, Poe pozostawał bezradny, trzymany z dala od jakichkolwiek informacji o jej stanie zdrowia, ponieważ jego przybrany ojciec (który nie przepadał za Poe) nie przysłał mu żadnego listu. Po śmierci Fanny Allan, Poe obwiniał się, że nie był w stanie utrzymać jej z dala od ramion śmierci.

Będąc świadkiem kilku śmierci w wieku zaledwie dwudziestu lat, Poe zaczął rozumieć, że miłość nie może trwać wiecznie. Cierpiał z powodu ciągłego niepokoju i strachu przed porzuceniem, przerażony, że każda kobieta, którą kochał, zawsze zostanie mu odebrana. Strach przed związkami i śmiercią zasiał ziarno, które wkrótce rozkwitnie w przerażających historiach i nawiedzającej poezji, jaką znamy dzisiaj. Opis Madeline w The Fall of the House of Usher jest doskonałym przykładem:

Choroba, która w ten sposób uwięziła damę w dojrzałości młodości, pozostawiła, jak zwykle we wszystkich dolegliwościach o charakterze ściśle kataleptycznym, kpinę w postaci słabego rumieńca na łonie i twarzy, i ten podejrzany uśmiech na ustach, który jest tak straszny w śmierci.

Poe spotkał swoją kuzynkę i przyszłą żonę Virginię Elizę Clemm po raz pierwszy w 1829 roku, kiedy miała siedem lat. Matka Virginii, Maria Clemm była ciotką Poe, a on zamieszkał z dwiema kobietami w ich domu w Baltimore w 1833 roku. W sierpniu 1835 roku, Poe opuścił dom Clemm do Richmond, Virginia, aby rozpocząć pracę w miesięczniku, Southern Literary Messenger. Poe wrócił do Baltimore w 1835 roku i twierdził, że zakochał się w swojej młodej kuzynce Elizie Clemm. Chciał ją poślubić, teraz trzynaście lat, i mieć rodzinę, ale zanim jeszcze zaproponował był na skraju utraty jej w wyniku ich wspólnego kuzyna Neilson Poe zalotów w kierunku Wirginii. Edgar czuł się zdradzony i rozważał samobójstwo. Błagał Marię i Virginię, aby nie przyjmowały propozycji małżeństwa Neilsona i groził samobójstwem; wydawało się, że Poe zrobi wszystko, aby nie zostać rozczarowanym i ponownie pozostawionym samemu sobie. Ostatecznie, ku uldze Poego, Virginia nie wyszła za Neilsona, a 16 maja 1836 roku Poe oficjalnie poślubił swoją kuzynkę, obecnie Virginię Elizę Clemm Poe.

Dbał o nią bardzo; uczył żonę języków, algebry i dawał jej lekcje gry na fortepianie. Virginia jest uważana za jego muzę i służyła mu jako największa inspiracja. Jednak w połowie stycznia 1842 roku dziewczyna nagle zaczęła krwawić z ust – był to pierwszy symptom gruźlicy, choroby, która wcześniej zabrała bliskich Poego… Wkrótce Virginia stała się niebezpiecznie chora i sądzono, że wkrótce umrze. Poe bacznie obserwował swoją żonę, a jej chory wygląd – bladość i krwistoczerwone usta – przejawiał się w jego opowiadaniach z takimi postaciami jak Madeline Usher i Ligeia. O Virginii mówiono, że jest „ofiarą wczesnego grobu” i powoli umierała. Z czasem stan Virginii nie poprawiał się, a Poe tylko coraz bardziej zatracał się w alkoholu i depresji. Mimo że w 1845 roku ukazał się najsłynniejszy poemat Poego Kruk, nie poprawiło to sytuacji rodziny – nadal byli strasznie biedni. Stan Virginii był beznadziejny, Poe patrzył jak jego żona słabnie, ciągle kaszląc i krztusząc się krwią. 30 stycznia 1847 roku Virginia zmarła na gruźlicę, a Poe rozpadł się na kawałki. Kochał ją żarliwie i uważa się, że przejmujący wiersz Annabel Lee został zainspirowany przez jego młodą, umierającą żonę:

Byłem dzieckiem i ona była dzieckiem,
W tym królestwie nad morzem,
Ale kochaliśmy się miłością, która była czymś więcej niż miłością-
Ja i moja Annabel Lee-

Niemniej jednak tragedia uderzyła ponownie. Sarah Helen Power Whitman była poetką urodzoną w 1803 roku w Providence, Rhode Island. Czytała opowiadania i wiersze Poego i twierdziła, że wywarły one na nią tak wielki wpływ, że chciała poznać pisarza osobiście. W 1848 roku, Helen próbowała skontaktować się z Poe na przyjęciu walentynkowym, na którym była przekonana, że on się pojawi. Napisała wiersz Do Edgara A. Poe, który miał być odczytany podczas przyjęcia, aby okazać swoje uczucie, ale niestety okazało się, że Poe nie został zaproszony. Whitman bardzo chciała, aby Poe wiedział, że bardzo lubi go i jego pisarstwo; była pewna, że dzielą pasję do literatury, ponieważ oboje pisali o śmierci i gotyku. Whitman, starsza od Poego o sześć lat, była silną i zamożną kobietą – figurą matki, której Poe szukał. 21 września 1848 roku Poe odwiedził Whitman w jej domu w Providence i pośpiesznie się oświadczył. Whitman, choć pochlebiała mu ta propozycja i była oczarowana osobowością pisarza, nie była przekonana co do małżeństwa. Whitman, nieugięty i wciąż kwestionujący małżeństwo z Poe, nie był w stanie odpowiedzieć na propozycję. 4 listopada 1848 roku Poe pojechał do Providence i w swoim pokoju hotelowym próbował popełnić samobójstwo, zażywając laudanum. Ostatecznie Whitman zgodził się na „warunkowe” zaręczyny, jeśli Poe skończy ze swoim destrukcyjnym nawykiem picia, a matka Whitmana wyraziła na to zgodę. Chociaż Poe nie był w stanie zachować trzeźwości przez dłuższy okres czasu, a matka Sary nie była skora do udzielenia błogosławieństwa parze, w grudniu 1848 roku Whitman zgodził się poślubić Edgara. Mimo to Whitman nadal nie mógł znieść swojego nałogu picia i niepochlebnej reputacji. Po ślub był ledwo ogłoszony w styczniu 1849 roku, Whitman zmieniła zdanie i ich związek był skończony.

Całe życie, Poe szukał kobiety, która wypełniłaby pustkę pozostawioną przez jego matkę. Nie mogąc pogodzić się z nieuchronnością śmierci, wielokrotnie starał się przywrócić Elizę Poe z martwych. W biografii Poego Kenneth Silverman podkreśla, że „przez całą jego twórczość przewija się żyłka melancholii, czasem rozpaczy i … kobiet, które przez śmierć porzucają swoich bliskich”. Poe był porzucony i odrzucony przez całe życie, a jego lęki i pustka pozostawiona przez kobiety, które kochał, zostały przekształcone w nawiedzające wiersze i opowiadania, które są dziś tak dobrze znane. Chore, umierające kobiety, niektóre z nich pogrzebane żywcem lub powracające z grobów, stanowią centralne punkty jego opowiadań, i nie jest zaskoczeniem, że Poe jest znany jako mistrz makabry.

W dniu 3 października 1849 roku Poe został znaleziony na ulicach Baltimore w stanie delirium; zmarł w sobotę 7 października 1849 roku. Uważa się, że jego słynne ostatnie słowa brzmiały: Panie, pomóż mojej biednej duszy… Nie więcej niż dziesięć osób uczestniczyło w pogrzebie Poego, a jego śmierć pozostaje tajemnicą do dziś, 168 lat później.