(Uwaga redaktora: ten artykuł został pierwotnie opublikowany 9 stycznia 2008 r.)

Rodzaj Rhododendron jest być może najważniejszym rodzajem kwitnącego krzewu uprawianego przez ogrodników w umiarkowanych regionach świata. Z pewnością istnieją dosłownie tysiące hybryd, a co roku powstają kolejne! Oczywiście, problem z tym rodzajem polega na tym, że większość z nich nie jest szczególnie odporna, zwłaszcza odmiany zimozielone. Liściaste azalie są nieco bardziej odporne, ponieważ nie mają zimowych liści. Jednak standardowe mieszańce różaneczników; Exbury, Knap Hill i Ghents, są nadal odporne tylko do strefy 5 USDA.

Ostatnio prowadzono intensywne prace hodowlane w celu stworzenia bardziej odpornych różaneczników i azalii. W Finlandii opracowuje się całą serię super odpornych wiecznie zielonych rododendronów, natomiast bliżej domu istnieje seria bardzo odpornych azalii liściastych zwanych azaliami „Northern Lights”. Hybrydy te zostały opracowane na Uniwersytecie Minnesoty. Hybrydyzację rozpoczęto w 1957 roku, ale pierwsze wypuszczenie na rynek nastąpiło dopiero w 1978 roku. Hodowla jest nadal prowadzona, a w 2005 roku pojawiły się dwie nowe odmiany. Większość azalii Northern Lights jest odporna na temperaturę do -30 F lub -34 C, co pozwala na ich uprawę w strefie 4 USDA, a niektóre nawet w strefie 3 USDA. Wiele z tych mieszańców powstało w wyniku skrzyżowania bardzo odpornych gatunków amerykańskich, R. prinophyllum i R. canadense z różnymi odmianami azalii typu Exbury. Wiele z powstałych w ten sposób hybryd ma mniejsze kwiaty niż standardowe azalie, ale kilka z nich ma dość duże kwiatostany. Wiele z nich jest pachnących, a większość ma doskonały czerwony, pomarańczowy i purpurowy kolor jesienią. Poniżej przedstawiamy dostępne mieszańce (przepraszam, że nie mam zdjęć wszystkich, ale moja kolekcja wciąż rośnie!):

'Northern Lights’ – mieszaniec, od którego wszystko się zaczęło. Ta odmiana ma różowe kwiaty na krzewie do 8 stóp wysokości, co czyni ją jedną z najwyższych w całej serii. Została wypuszczona w 1978 roku.

’Pink Lights’ – średnio różowe kwiaty średniej wielkości na krzewie osiągającym do 8 stóp wysokości. Mieszaniec ten został wyhodowany w 1984 roku. Niestety okazał się trudny do rozmnażania, więc trudno go znaleźć.

'Rosy Lights’ – głębiej różowy wybór z tej samej krzyżówki, która stworzyła 'Pink Lights’. Jest bardzo obficie kwitnąca i bardziej zwarta niż 'Pink Lights’, do 5 stóp.

’Orchid Lights’ – zwarta hybryda wykorzystująca R. canadense jako jednego z rodziców. Kwiaty są najmniejsze spośród Northern Lights, ale rośliny należą do najwytrzymalszych, znane są z tego, że mogą przetrwać do -40 F (-40 C). Rośliny tworzą gęste krzewy do 3 stóp. Mieszaniec ten został opracowany w 1986 roku.

’Lemon Lights’ – wyraźne żółte kwiaty na krzewie osiągającym około 6 stóp. Ich kwiaty są dość duże. Została wypuszczona w 1996 roku.

’White Lights’ – z bladoróżowych pąków otwierają się białe kwiaty z najdelikatniejszą nutą różu. Rośliny są mocne i osiągają wysokość do 5 stóp. Jest to druga najodporniejsza odmiana w grupie, obok 'Orchid Lights’. Została wyhodowana w 1984 roku.

’Mandarin Lights’ – kwiaty głęboko pomarańczowe, podobne do kwiatów słynnego mieszańca Exbury, 'Gibraltar’. Kwiatostany są dość duże, a rośliny osiągają wysokość 6-8 stóp. Została wyhodowana w 1996 roku.

’Golden Lights’ – pomarańczowo-żółte kwiaty o dobrej wielkości i treści. Rośliny osiągają wysokość 4-6 stóp. Mieszaniec ten ma najlepszą odporność na mączniaka spośród wszystkich odmian azalii Northern Lights. Został opracowany w 1994 roku.

'Northern Hi-Lights’ – piękne dwubarwne kwiaty; blado kremowo-żółte do białych z wyraźną żółtą plamą. Kwiaty są średniej wielkości, a rośliny osiągają wysokość 4-6 stóp. Mieszaniec ten pochodzi z tej samej hodowli co 'Golden Lights’ i również został wyhodowany w 1994 roku.

’Spicy Lights’ – różowe kwiaty z pomarańczowym odcieniem czynią tę odmianę jedną z najładniejszych w całej serii. Rośliny osiągają wysokość 5-6 stóp. Została wydana w 1987 roku.

’Apricot Surprise’ – nietypowa w serii, ta hybryda nie została nazwana 'Lights’ jak pozostałe. Rośliny są zwarte (3-4 stopy) z małymi, często podwojonymi kwiatami o wyraźnym morelowo-brzoskwiniowym odcieniu. Hybryda ta ma również zachwycający zapach. Został wypuszczony w 1984 roku.

’Tri-Lights’ – nowszy mieszaniec opracowany w 2003 roku. Kwiaty są białe z głęboko różowymi brzegami i żółtą plamą. Nie jest tak odporna jak inne odmiany z tej serii, ale ma jeden z najsilniejszych zapachów. Dorasta do 4-6 stóp.

’Western Lights’ – bardzo niedawno wprowadzona, jest to tetraploidalna wersja odmiany 'Orchid Lights’. Rośliny wyglądają tak samo, ale kwiaty są większe i bardziej treściwe.

'Lilac Lights’ – nowa hybryda powstała w 2005 roku z 'Orchid Lights’. Ma lepszą odporność na mączniaka niż jej poprzedniczka.

'Candy Lights’ – kolejna nowość z 2005 roku, ta ma kwiaty w mieszance bieli i jasnego różu. Rośliny osiągają wysokość 3-5 stóp.

.