Zainteresowanie badawcze rozumieniem umysłu przez dzieci sięga tak daleko, jak twierdzenie Piageta, że dzieci są poznawczo egocentryczne (Flavell, 2000). Wiele lat później badania nad rozumieniem umysłu zostały ożywione w pracy, w której poszukiwano dowodów na istnienie teorii umysłu nie u dzieci, lecz u szympansów (Premack & Woodruff, 1978). Badacze twierdzili, że zdolność szympansów do przewidywania, co zrobi ludzki aktor, by osiągnąć pewne cele, implikuje, że zwierzę przypisuje aktorowi stany mentalne. Ta przełomowa praca wywołała lawinę badań nad teorią umysłu u naczelnych. Przegląd tych badań oparty na kilku różnych paradygmatach eksperymentalnych doprowadził do wniosku, że szympansy rozumieją innych w kategoriach psychologii percepcji-celu (tj. mogą postrzegać, jaki jest cel drugiej osoby, ale nie rozumieją stanów mentalnych związanych z tym celem), w przeciwieństwie do pełnoprawnej, podobnej do ludzkiej psychologii przekonań i pragnień (Call & Tomasello, 2008). Mniej więcej w tym samym czasie badania nad rozumieniem umysłu przez dzieci zostały ożywione w przełomowej pracy Wimmera i Pernera (1983) oraz innych rozwojowców (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981). Podobnie jak w przypadku badań nad naczelnymi, częścią postępu, jaki dokonał się w ostatnich latach, jest uznanie, że wiedza z zakresu teorii umysłu jest nabywana w rozszerzonej serii etapów rozwojowych i że rozwój ten opiera się na bogatym zestawie zdolności społeczno-poznawczych, które rozwijają się w okresie niemowlęcym (Wellman, 2002). Dowody przedstawione w częściach tego rozdziału sugerują, że niemowlęta posiadają rodzące się rozumienie stanów mentalnych, które starsze dzieci wykorzystują do wyjaśniania i przewidywania ludzkich zachowań. Badacze dowiedzieli się bardzo wiele o rozwojowych początkach psychologii naiwnej w okresie niemowlęcym. Niemniej jednak głębokość rozumienia ludzkiego zachowania przez niemowlęta jest nadal kwestią kontrowersyjną. Na przykład, popularnym paradygmatem w psychologii naiwnej jest naruszenie oczekiwań. W zadaniach fałszywej wiary, niemowlęta patrzą dłużej na scenę, w której bohater szuka obiektu w miejscu, którego nie zna, niż na scenę, w której bohater szuka obiektu w miejscu, w którym wcześniej widziała, jak obiekt znika. Fakt, że nie jest wymagana żadna aktywna reakcja behawioralna sprawia, że wielu badaczy wątpi w to, że wzorzec patrzenia u niemowląt odzwierciedla głęboki poziom zrozumienia. Wzorzec patrzenia może po prostu odzwierciedlać wykrycie przez niemowlęta, że coś w scenie jest nowe (np. bohaterka patrzy w inne miejsce niż to, w którym niemowlęta widziały ją ostatnio). W istocie taka interpretacja może tłumaczyć sprzeczne wyniki ostatnich badań (np. Poulin-Dubois i in., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian i in., 2007). Poulin-Dubois i in. (2007) wykazali ostatnio, że zdolność do rozróżniania między wiedzą a niewiedzą (true belief) jest nieobecna w wieku 14 miesięcy i nadal słaba w wieku 18 miesięcy w zadaniu dotyczącym naruszenia oczekiwań, przedstawiającym nagranych na wideo aktorów ludzkich. Dla kontrastu, przypisywanie fałszywych przekonań animowanej komputerowo gąsienicy zostało odnotowane u 13-miesięcznych niemowląt (Surian i in., 2007). Biorąc pod uwagę, że niemowlęta miały więcej doświadczeń z ludźmi patrzącymi na obiekty niż z zachowaniem gąsienicy, obecne dowody na ukryte rozumienie zaawansowanych stanów mentalnych, takich jak fałszywe przekonanie, powinny być interpretowane z ostrożnością. Podobnie jak w przypadku badań nad naczelnymi, sukces niemowląt w odczytywaniu umysłów może być wyjaśniony przez proste wyjaśnienie zachowanie-odczytywanie. Według niektórych badaczy, udane wyniki naczelnych (i niemowląt) w zadaniach związanych z teorią umysłu można wyjaśnić za pomocą wyrafinowanej formy odczytywania zachowań. Zgodnie z tym poglądem, niemowlęta osiągają dobre wyniki w takich zadaniach, ponieważ są biegłe w obliczaniu statystycznego prawdopodobieństwa, że niektóre aspekty obserwowalnych cech ludzi (np. spojrzenie) będą powiązane z przyszłymi działaniami (np. poszukiwaniem miejsca). Rozróżnienie pomiędzy mentalistycznym a opartym na regułach rachunkiem jest bardzo trudne (Povinelli & Vonk, 2004). Jednym ze sposobów rozwiązania tej debaty byłoby zaprojektowanie badań szkoleniowych, które dostarczałyby niemowlętom pierwszoosobowego doświadczenia stanów mentalnych oraz zastosowanie bardziej aktywnych środków behawioralnych. Jeśli chodzi o trening, istnieją pewne dowody na to, że wyniki niemowląt w zadaniach atrybucji celów i percepcji wzrokowej są lepsze, jeśli otrzymały one trening odpowiednich umiejętności (np. noszenie opaski na oczy, sięganie za pomocą „lepkiego kciuka”: Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Co więcej, badania podłużne wykorzystujące bardziej aktywne środki ujawniły powiązania między wykrywaniem celów mierzonym za pomocą paradygmatu naruszenia oczekiwań w wieku 10 miesięcy a zdolnością do wnioskowania o zamierzonych celach w zadaniu imitacji w wieku 14 miesięcy (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). Zmiany rozwojowe w zakresie pojęcia intencjonalnego agenta u niemowląt również będą wymagały większej uwagi badaczy. Według niektórych, atrybucje intencjonalnego zachowania u niemowląt są aktywowane, gdy tylko niemowlęta rozpoznają obiekt jako psychologicznego agenta, w oparciu o ewolucyjnie zaprojektowany system, który jest wrażliwy na pewne wskazówki, takie jak samonapędzanie się, warunkowa reaktywność lub równościowa zmienność działania (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, deficytowy w teorii umysłu. Można mieć nadzieję, że niewerbalne zadania teorii umysłu, które wiarygodnie przewidują późniejsze umiejętności teorii umysłu, zostaną zaadaptowane do użytku w tej populacji i ostatecznie wykorzystane do wczesnego wykrywania autyzmu. Podsumowując, liczne badania przedstawione w niniejszym opracowaniu pokazują, że do końca drugiego roku życia niemowlęta rozwijają sposoby przewidywania ludzkich działań. Przegląd pokazuje również, że nie wiemy jeszcze w pełni, jak głęboki jest wgląd niemowląt w umysł. Niemniej jednak wydaje się, że istnieje pewien konsensus co do tego, że niemowlęta, podobnie jak szympansy, rozumieją cele, intencje, percepcję i wiedzę innych osób. Stanowi to podstawę dla w pełni rozwiniętej, podobnej do dorosłej, naiwnej psychologii, która rozwija się stopniowo we wczesnym dzieciństwie.