Liu Kang como protagonista da série Mortal Kombat teve um início e fim bastante previsíveis, e por essa extensão, eu acho, também o fez a franquia. Mortal Kombat 3 e Mortal Kombat 4 estabeleceram uma base bastante sólida para a sua continuação dentro da série. Liu e Lao eram mestres. Eles tinham chegado ao planalto dos lendários artistas marciais que a maioria dos filmes de wuxia imortalizam em fofocas ou histórias orais.

Neste ponto, Acclaim e Midway Games estavam ordenhando o IP Mortal Kombat por todo o seu valor (em grande parte em relançamentos), com quase pouco espaço de respiração para aclimatar seus lançamentos rápidos. Se isso é uma consequência de um edital atípico da editora, ou não saber quando dobrar e deixar a mesa permanece para ser visto. Com a aproximação do fim da cena arcade e o mercado doméstico de consoles evoluindo para o próximo estágio, Acclaim ainda tentou atender a ambos os mercados.

Então, naturalmente, algo teve que quebrar, e infelizmente, foram os desenvolvedores. Em 1999, John Tobias e vários outros membros da Acclaim partiram do estúdio durante o desenvolvimento do Mortal Kombat: Special Forces (um jogo spin-off muitas vezes considerado um dos piores jogos da série), em grande parte por causa do “burnout” criativo (ou essa é a impressão que ele deu). Ele sentiu que era hora de partir. Os problemas de produção com Mortal Kombat 5 (originalmente visando um lançamento projetado para 2000) resultou em um hiato que não veria um fim até 2002 (o ano em que entrei no MK2). Mas, a conseqüência da partida de Tobias significou que Liu Kang ficou preso no meio do oceano sem uma vela para guiá-lo.

A suposição natural de fazer sobre o Mortal Kombat de 2002: Mortal Alliance, se você ainda não estava acostumado com a inconsistência da série neste momento, é que o jogo seguiria com o que foi montado com MK3 e MK4. O suspense terminaria com a relação de Liu e Kitana (não ia terminar apenas com a rejeição do casamento, certo?), as posições de Liu e Lao no Templo Shaolin, a dinâmica de Liu e Kai como mentor e professor.

Em vez disso, em um movimento que assume o status de protagonista de Liu Kang foi sintomático de “cansaço da franquia”, a equipe de produção restante da Acclaim descarta muito do que MK3 e MK4 montaram, e tem a dupla de Shang Tsung e Quan Chi assassinando Liu na cinemática de abertura. Um gambit por valor de choque que funcionou para o público. Em poucos momentos, a base para o desenvolvimento de Liu fora da Era Arcade é lavada para o que seriam sete anos de escolhas criativas sem objetivo. Escolhas criativas que deixaram claro que Mortal Kombat era o único IP que a Midway ainda estava ganhando dinheiro real de.

A escrita, edição de histórias, e as tarefas de direção da franquia foram tratadas por John Vogel. Vogel foi o principal escritor da Deadly Alliance, e Deception. Ele dirigiu para o Armageddon, cuja história foi escrita por Alexander Barrentine, e Brian Chard. Vogel também serviu como editor de história adicional para o Mortal Kombat: Shaolin Monks, de 2005, escrito por James Krueger. Ele permaneceu como o escritor chefe para Mortal Kombat vs. o Universo DC em 2008, o reinício do Mortal Kombat 2011, Injustice: Gods Among Us em 2013, e Mortal Kombat X em 2015.

Para a maioria, John Tobias tem sido aberto sobre o fato de que se ele tivesse ficado em Midway (e por esse motivo, não experimentou o esgotamento criativo), então os últimos jogos de Mortal Kombat teriam sido muito diferentes. Isso é um dado adquirido. Nós definitivamente teríamos visto Liu Kang continuar sendo o protagonista da série. Ele pretendia que a franquia continuasse o arco narrativo de Liu com a introdução de um personagem legado: seu filho. Um filho que eu assumo que teria resultado da sua relação com Kitana. Em descrição, soa definitivamente legal, mas com a forma como alguns de MK4 se tornaram em execução, nunca se sabe realmente.

Nesse contexto, é como se Liu estivesse destinado a se tornar outra figura do Grande Kung Lao ou Raiden. Seu filho (o personagem legado) pode ter tomado seu lugar como o novo herói do Reino da Terra se não fosse o Kai (outro personagem que eles fizeram sujo). Mas, eu estou especulando. Que a história de Liu Kang foi descarrilada de forma tão drástica é deprimente em retrospectiva. Acho que ninguém na Acclaim estava no canto do Liu Kang depois da partida do Tobias.

Sinto que o Tobias foi definitivamente o que dirigiu o seu navio nos jogos, até onde as histórias foram. Liu não teve a sorte do Ryu do Street Fighter, que, apesar de alguns soluços, teve um apoio bastante sólido da Capcom, que se manteve com o personagem através do grosso e fino. É isso que faz Ed Boon dizer explicitamente “Liu Kang é o personagem principal do Mortal Kombat” de forma estranha. Eles não o trataram como ele.

Para a melhor parte dos dezessete anos (desde a Deadly Alliance), Liu Kang tem sido colocado através do espremedor de algumas batidas particularmente ruins da história. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, todos sentem como se os desenvolvedores trabalhassem fora da presunção de que a posição e personalidade excessivamente nobres de Liu Kang era uma das questões subjacentes ao seu caráter fora do “cansaço da franquia”. Consequentemente, deu origem ao redutor “Liu Kang vence sempre”, e “Liu Kang é aborrecido! Não há nenhuma ameaça com ele por perto!” argumentos. Ele foi essencialmente uma vítima do esquecido por Deus, “e se nós “desconstruíssemos” o nosso nobre herói com um giro sombrio?” pau que ainda hoje atormenta muita mídia. É menos pronunciado agora, mas há mais de uma década de danos feitos a muitos grandes personagens heróicos em retrospectiva.

Liu foi quase que atirado para o lado como um fantasma para dar início a um novo antagonista (Onaga) e protagonista (Shujinko). Ele passa o fim da continuidade original como um espírito (Decepção) sem nenhum papel proativo no jogo fora de resgatar a maior parte do elenco do trono do Onaga (algo pelo qual já tinham Ermac), enquanto seu corpo é reanimado em um zumbi por Dark Raiden (apenas… por quê?). Em Armageddon, seu papel não se estende além da abertura cinematográfica e a história vê que o espírito de Liu Kang passa para a vida após a morte de seu cadáver zombificado ao lado de Nightwolf (sua âncora para o mundo vivo). Armageddon é o último jogo de ligação da continuidade original. (MK vs. o DC, e Shaolin Monks são os “episódios de garrafa” da franquia.)

Com a era 3D, Acclaim criou uma série de conseqüências das quais eles não conseguiam se escrever e elas acabaram por resolvê-las matando toda a linha do tempo (criativo). Mas isto não é surpreendente. Cada vez que Dark Raiden aparece num enredo, a narrativa acaba empatando. Quando Liu Kang morre ou se torna um edgelord, a história chega a um beco sem saída ainda. Mortal Kombat estava em tal estado que, o dilúvio de más ideias e a gordura do elenco na forma de personagens e conflitos esquecidos, acabou forçando a série a um reinício excessivamente comprimido em 2011.

Yet, o reinício de 2011 da franquia (Mortal Kombat 9) não é um trunfo para Liu Kang tanto quanto é apenas mais um ponto baixo para o personagem. Similar a Kitana, muitas coisas acontecem ao redor e a Liu Kang, mas ele raramente é o iniciador do conflito ou das circunstâncias. MK9 é uma reedição confusa, costurada em conjunto de três jogos originais que se torna uma versão em pontos de bala das histórias acima mencionadas, em vez de uma reimaginação decente dos seus eventos. Batidas narrativas importantes que deveriam acontecer na tela acontecem fora da tela, pontos de enredo que faziam sentido no jogo original são condensados em algo que é apressado para que o próximo slideshow nostálgico no jogo possa ocorrer. Pense numa cesta de roupa esmagada numa mala minúscula.

O que começou como a jornada de Liu Kang foi recontado com ele como um personagem de apoio ao menor. Raiden, Sonya Blade e Johnny Cage foram os personagens de fato, com Sonya e Johnny substituindo a história romântica de Kitana e Liu Kang, melhor do que a recondicionada para se adequar aos seus personagens. Liu Kang é reduzido a nada em termos de presença na tela. Sua personalidade é em grande parte uma consequência de seu ator, Tom Choi (o pai legal de Teen Wolf), um ator que faz muito pouco trabalho muito bem.

Ele tem momentos, mas eles não são suficientes para compensar o fato de que sua presença quase não tem quase nenhum impacto no enredo. Na sua ausência, nada mudaria sobre a trajetória da história, pois tudo é efetivamente construído em torno e apóia Raiden. E pelo clímax, a história tem sido comprometida por tantas trapaças narrativas, que a raiva justificável de Liu Kang contra as ações de Raiden que levam à morte de seus amigos, e permitindo que Shao Kahn entre no reino terrestre (na esperança de que os deuses mais velhos possam agir, não na certeza), mal se registra.

Quando Raiden o mata, Liu Kang se junta ao resto do elenco como forragem de canhão zombificada e é difícil não questionar o que convenceu os escritores (e a alta gerência que assina os roteiros) de que esta era uma boa idéia para todas as partes envolvidas. Matar em massa os seus personagens continua a ser uma das decisões narrativas mais preguiçosas que se pode fazer numa história em que não se justifica nem se ganha. É lá em cima com matar seu personagem principal em um cinema para chocar seu público.

Liu gasta a maior parte do Mortal Kombat X (2015) escravizado por Quan Chi e não tem nenhuma agência narrativa como um zumbi morto-vivo. Ele não é particularmente interessante, e porque ele é um escravo, nenhuma de sua raiva é genuína. Está a ser marionetista. Como resultado, não há gravidade na cena em que Raiden pede desculpas profusamente ao seu aluno morto e ele é rejeitado com raiva pelo Liu Kang, que se parece com um wraith-like Liu Kang. É só o acolchoamento que não vai a lado nenhum. O personagem de Liu é ainda mais diminuído em relação aos intros, onde ele, numa pele “e se” que o retrata como um homem velho, vê seu personagem como excessivamente arrogante e excessivamente agressivo em relação a muitos personagens (especialmente Kung Lao, bom senhor.) Quando ele é colocado contra o personagem gay desaparecido de NetherRealm, Kung Jin (o primo de Lao que virou sobrinho de Lao), ele zomba em duplo tom da idéia de um ladrão gay que virou Shaolin. Esta caracterização particular é desconcertante. Liu Kang, o cara que pode perdoar as transgressões de um assassino, múltiplos assassinos mesmo, não consegue vibrar com um ladrão gay? Eu sei que versus intros não são cânones, mas eu legitimamente não entendo como eles achavam que essa caracterização era boa.

Muitas batidas da história acima mencionada não foram feitas a serviço do desenvolvimento do Liu, muito menos do seu arco, de resto incompleto, da continuidade original. Mesmo do ponto de vista de um observador, as escolhas criativas feitas para o personagem foram como observar a lenta e constante decadência de uma personalidade bastante sólida e descomplicada. Assim como Kitana, a impressão de que Liu estava sendo manipulado por indivíduos que não queriam nada com ele, já que sua série lentamente perdeu relevância fora de sua base principal, continua sendo uma impressão difícil de abalar.

Não é necessariamente que o personagem tenha sido completamente atamancado. Botched é o papel do Brain Tee como Assassin Liu Kang na série Legado de Kombat Mortal do Machinima. Legacy é uma encarnação da mentalidade com a qual os escritores se aproximaram do personagem na pretensão de que ele precisa ser “mais escuro” para se tornar um “melhor personagem”. Assassin Liu Kang e Revenant Liu Kang não são nada se não idéias odiosas que nunca funcionam. Eu gostaria que as pessoas aprendessem, “escuro” ou “mal” não é igual a profundidade.

Como eu disse antes, Liu Kang teve seus momentos em MK9. O núcleo do que faz Liu está presente. Há algum potencial na idéia por trás da perda de fé de Liu nas habilidades de Raiden como protetor do Reino da Terra, pois ele toma uma má decisão atrás da outra. Mas, como Kitana, Liu não era o foco de uma trama de retalhos. Suas frustrações não entram em jogo até tão tarde no jogo que ele se mantém como um mecânico de histórias rudes em oposição ao desenvolvimento genuíno.

Adicionalmente, eu não acho que nada será mais decepcionante do que transformar um dos amigos mais próximos de Liu Kang, Lao, nesse personagem inseguro e ciumento que o odeia ou inveja, e precisa provar a si mesmo que é igual a ele em Shaolin Monks e MK9. Uma sólida amizade entre dois personagens foi transformada em um pouco de desconto Goku vs. Vegeta. Ugh.

Não acho que seja um exagero dizer que a forma como Acclaim (e mais tarde NetherRealm Studios) lidou com Liu após a partida de John Tobias, prejudicou a sua posição como personagem. A irrelevância geral de Liu para a franquia geral desde a sua despromoção para um menor e personagem de apoio em ambas as continuidades, é um tipo de dano que não pode ser desfeito em nenhum nível. Até mesmo a posição de Raiden como personagem, por causa das coisas feitas a Liu Kang e aos outros personagens, o tem diminuído. “Raiden Ruins Everything” é um meme real que se tornou a força narrativa motriz do Mortal Kombat 11. Eles fizeram os dois personagens sujos.

O que aconteceu com Liu resume-se a: “Qual é a coisa mais chocante que podemos fazer com este personagem que não estamos interessados em usar?” Nada disso contribuiu para a evolução do personagem porque os desenvolvedores não tinham idéia de onde eles queriam ir com ele ou com a série. Acclaim e NetherRealm passaram anos a tentar substituí-lo como protagonista, sem nada a colar até ao MKX de 2015. No entanto, fazer da família Cage (a família militar branca americana) os protagonistas da MKX foi uma decisão que eu achei de mau gosto para uma franquia que começou forte com um protagonista chinês. (Raiden’s Asian-ness é apagado proxy de whitewashing, Shujinko mal existia como personagem para justificar o seu estatuto de protagonista)

É o equivalente a dar a Jack Burton o papel de “verdadeiro protagonista” de Big Trouble no Little China’s Wang Chi e retirar a este último o que é efectivamente um reflexo do ineficaz e culturalmente insensível americano branco que corre sobre o excepcionalismo. Ter o seu antigo protagonista não branco reduzido a um escravo sem mente e mais tarde, o malvado senhor da guerra do reino Netherrealm é tão mau quanto possível.

But, Liu Kang’s undeath as the new ruler of the Netherrealm alongside Kitana was a direction they were sticking to as they navigated the future of the series with blindfolds on. Naquele momento, consumir a mídia MK em que Liu Kang apareceu era semelhante a ler quadrinhos de X-Men escritos por pessoas que detestavam Scott Summers. (Todos que não se chamavam Joss Whedon e Chris Claremont, aparentemente.) A pessoa se resigna a não esperar nada decente e esperar que as coisas não piorem a partir daí.

Então Mortal Kombat 11 (2019) faz algo que eu não estava esperando, e era a decisão de se eu me afastaria do jogo com uma impressão positiva ou negativa.

Não só ressuscitou a personagem heróica de Liu Kang (da sua época de MK1-MK4), como tentou fazer algo com o subplot de receitas de MK9 e MKX para que funcionasse em benefício da história preocupante da viagem no tempo de MK11. Antes era apenas barato, o valor de choque schlocky usado para limpar o espaço da lista para novos caracteres (algo que você nunca deve fazer ao tentar introduzir novos caracteres).