Moartea figurativă și literală a lui Liu Kang

Liu Kang ca protagonist al seriei Mortal Kombat a avut un început și un sfârșit destul de previzibil și, prin această extensie, cred că și franciza a avut la fel. Mortal Kombat 3 și Mortal Kombat 4 au stabilit o bază destul de solidă pentru continuarea lui în cadrul seriei. Liu și Lao au fost maeștri. Ajunseseră la nivelul de artiști marțiali legendari pe care majoritatea filmelor wuxia îi imortalizează în bârfe sau povești orale.

În acest moment, Acclaim și Midway Games mulgeau IP-ul Mortal Kombat pentru toată valoarea sa (în mare parte în relansări), cu aproape puțin spațiu de respirație pentru a-și aclimatiza lansările rapide. Rămâne de văzut dacă aceasta este o consecință a unui edict atipic al editorului sau dacă nu a știut când să cedeze și să plece de la masă. Cu apropiata dispariție a scenei arcade și cu piața consolelor de acasă evoluând spre următoarea etapă, Acclaim a încercat totuși să se adreseze ambelor piețe.

Așa că, în mod natural, ceva trebuia să se rupă și, din păcate, au fost dezvoltatorii. În 1999, John Tobias și alți câțiva membri ai Acclaim au plecat din studio în timpul dezvoltării lui Mortal Kombat: Special Forces (un joc spin-off considerat adesea ca fiind unul dintre cele mai proaste jocuri din serie), în mare parte din cauza epuizării creative (sau cel puțin asta este impresia pe care a dat-o). A simțit că era timpul să plece. Problemele de producție cu Mortal Kombat 5 (care inițial viza o lansare preconizată pentru anul 2000) au dus la o pauză care nu avea să se încheie până în 2002 (anul în care m-am apucat de MK2). Dar, consecința plecării lui Tobias a însemnat că Liu Kang a rămas blocat în mijlocul oceanului fără o pânză care să-l ghideze.

Ipoteza firească pe care trebuie să o facem despre Mortal Kombat din 2002: Deadly Alliance, dacă nu erai deja obișnuit cu inconsecvența seriei în acest moment, este că jocul va continua ceea ce a fost pus la cale cu MK3 și MK4. Finalul cliffhanger cu relația dintre Liu și Kitana (nu trebuia să se termine doar cu respingerea căsătoriei, nu?), pozițiile lui Liu și Lao la Templul Shaolin, dinamica lui Liu și Kai ca mentor și profesor.

În schimb, într-o mișcare care presupune că statutul de protagonist al lui Liu Kang era simptomatic pentru „oboseala francizei”, echipa de producție rămasă la Acclaim renunță la o mare parte din ceea ce MK3 și MK4 au pus la cale și pun duo-ul Shang Tsung și Quan Chi să-l ucidă pe Liu în cinematica de deschidere. O manevră pentru valoare de șoc care a funcționat pentru public. În câteva momente, fundația pentru dezvoltarea lui Liu în afara Epocii Arcade este spălată pentru ceea ce vor fi șapte ani de alegeri creative fără scop. Alegeri creative care au făcut clar că Mortal Kombat era singurul IP din care Midway mai făcea bani adevărați.

Scrierea, editarea poveștii și îndatoririle de regie ale francizei au fost asigurate de John Vogel. Vogel a fost scriitorul principal pentru Deadly Alliance, și Deception. El a regizat pentru Armageddon, a cărui poveste a fost scrisă de Alexander Barrentine, și Brian Chard. Vogel a fost, de asemenea, editor de povești suplimentar pentru Mortal Kombat: Shaolin Monks din 2005, scris de James Krueger. A rămas scenarist șef pentru Mortal Kombat vs. the DC Universe din 2008, pentru reboot-ul Mortal Kombat din 2011, Injustice: Gods Among Us în 2013 și Mortal Kombat X în 2015.

În cea mai mare parte, John Tobias a fost deschis cu privire la faptul că, dacă ar fi rămas la Midway (și, prin aceasta, nu ar fi experimentat epuizarea creativă), atunci jocurile Mortal Kombat ulterioare ar fi fost mult diferite. Acest lucru este de la sine înțeles. Cu siguranță l-am fi văzut pe Liu Kang rămânând protagonistul seriei. A intenționat ca franciza să continue arcul narativ al lui Liu cu introducerea unui personaj moștenitor: fiul său. Un fiu pe care presupun că ar fi rezultat din relația sa cu Kitana. În descriere, cu siguranță sună grozav, dar cu modul în care unele din MK4 s-au dovedit în execuție, nu știi niciodată cu adevărat.

În acest context, se simte ca și cum Liu ar fi trebuit să devină o altă figură a lui Great Kung Lao sau Raiden. Fiul său (personajul moștenit) ar fi putut să-i ia locul ca nou erou al Earthrealm-ului dacă nu urma să fie Kai (un alt personaj pe care l-au murdărit). Dar, eu speculez. Faptul că povestea lui Liu Kang a fost deraiată atât de drastic este deprimant în retrospectivă. Nu cred că nimeni de la Acclaim a fost în colțul lui Liu Kang după plecarea lui Tobias.

Simt că Tobias era cu siguranță cel care îi conducea nava în jocuri, în ceea ce privește poveștile. Liu nu a avut norocul lui Ryu din Street Fighter, care, în ciuda unor piedici, a avut un sprijin destul de solid din partea Capcom, care a rămas cu personajul la bine și la rău. Asta îl face pe Ed Boon să spună explicit „Liu Kang este personajul principal din Mortal Kombat” să fie ciudat. Ei nu l-au tratat ca atare.

Pentru cea mai bună parte a șaptesprezece ani (de la Deadly Alliance), Liu Kang a fost supus unor bătăi de poveste deosebit de proaste. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, toate se simt ca și cum dezvoltatorii au lucrat pornind de la prezumția că poziția și personalitatea prea nobilă a lui Liu Kang a fost una dintre problemele de bază ale personajului său în afara „oboselii francizei”. În consecință, a dat naștere la redutabilul „Liu Kang câștigă întotdeauna” și „Liu Kang este plictisitor! Nu există nicio amenințare cu el prin preajmă!” argumente. El a fost, în esență, o victimă a acestei idei uitate de Dumnezeu, „Ce-ar fi dacă l-am „deconstrui” pe eroul nostru nobil cu o întorsătură întunecată?”, care încă afectează o mulțime de mass-media până în prezent. Este mai puțin pronunțată acum, dar există mai mult de un deceniu de daune făcute multor personaje eroice mari în retrospectivă.

Liu a fost aruncat cu totul, dar fără ceremonie, aruncat la o parte ca o fantomă pentru a introduce un nou antagonist (Onaga) și protagonist (Shujinko). El își petrece sfârșitul cozii continuității originale ca un spirit (Deception) fără nici un rol proactiv în joc în afară de salvarea majorității distribuției de la sclavia lui Onaga (ceva pentru care îl aveau deja pe Ermac), în timp ce cadavrul său este reanimat într-un zombie de către Dark Raiden (doar… de ce?). În Armageddon, rolul său nu se extinde dincolo de cinematica de deschidere, iar povestea vede că spiritul lui Liu Kang trece în viața de apoi atunci când cadavrul său zombificat este ucis alături de Nightwolf (ancora sa în lumea celor vii). Armageddon este ultimul joc conectiv al continuității originale. (MK vs. the DC, și Shaolin Monks sunt „episoadele de sticlă” ale francizei.)

Cu epoca 3D, Acclaim a creat o serie de consecințe din care nu au putut să se scoată prin scriere și au rezolvat-o în cele din urmă prin uciderea întregii linii temporale (creative). Dar acest lucru nu este surprinzător. De fiecare dată când Dark Raiden apare într-o linie de poveste, narațiunea se blochează în cele din urmă. Când Liu Kang moare sau devine un edgelord, povestea ajunge într-un punct și mai mort. Mortal Kombat a fost într-o astfel de stare încât, potopul de idei proaste și de grăsime de roster sub forma unor personaje și conflicte de neuitat, a forțat în cele din urmă seria într-un reboot prea comprimat în 2011.

Totuși, rebootul francizei din 2011 (Mortal Kombat 9) nu este o binefacere pentru Liu Kang atât de mult cât este doar un alt punct scăzut pentru personaj. Similar cu Kitana, o mulțime de lucruri se întâmplă în jurul și cu Liu Kang, dar el este rareori inițiatorul conflictului sau al circumstanțelor. MK9 este o repovestire dezordonată și cusută laolaltă a celor trei jocuri originale, care devine o versiune punctuală a poveștilor menționate mai sus, în loc să fie o reimaginare decentă a evenimentelor acestora. Bătăile narative importante care ar trebui să se întâmple pe ecran se întâmplă în afara ecranului, punctele de complot care aveau sens în jocul original sunt condensate în ceva care se grăbește pentru ca următoarea prezentare nostalgică din joc să poată avea loc. Gândiți-vă la un coș de haine zdrobite într-o valiză mică.

Ceea ce a început ca fiind călătoria lui Liu Kang a fost povestită din nou cu el ca un personaj de sprijin până la minor. Raiden, Sonya Blade și Johnny Cage au fost personajele de-facto ale punctului de vedere, cu Sonya și Johnny înlocuind-o pe Kitana și bătăile romantice ale poveștii lui Liu Kang adaptate retroactiv pentru a se potrivi personajelor lor. Liu Kang este redus la nimic în ceea ce privește prezența pe ecran. Personalitatea sa este în mare parte o consecință a interpretului său, Tom Choi (tatăl cool din Teen Wolf), un actor de caracter care face ca foarte puține lucruri să funcționeze foarte bine.

El are momente, dar acestea nu sunt suficiente pentru a compensa faptul că prezența sa aproape că nu are niciun impact asupra intrigii. În absența lui, nimic nu s-ar schimba în ceea ce privește traiectoria poveștii, deoarece totul este efectiv construit în jurul lui Raiden și îl susține. Iar până la punctul culminant, povestea a fost compromisă de atât de multe înșelăciuni narative, încât furia justificată a lui Liu Kang față de acțiunile lui Raiden care au dus la moartea prietenilor săi și care i-au permis lui Shao Kahn să intre pe Pământul Pământului (în speranța că zeii bătrâni ar putea acționa, nu cu certitudine), abia dacă se înregistrează.

Când Raiden îl ucide, Liu Kang se alătură restului distribuției ca carne de tun zombificată și este greu să nu te întrebi ce i-a convins pe scenariști (și pe cei din conducerea superioară care semnează scenariile) că aceasta a fost o idee bună pentru toate părțile implicate. Uciderea în masă a personajelor tale rămâne una dintre cele mai leneșe decizii narative pe care le poți lua într-o poveste în care nu este nici justificată, nici meritată. Este acolo sus cu uciderea personajului tău principal într-o cinematică pentru a-ți șoca publicul.

Liu își petrece cea mai mare parte din Mortal Kombat X (2015) înrobit de Quan Chi și nu are nicio agenție narativă ca zombie strigoi. Nu este deosebit de interesant și, pentru că este un sclav, nimic din furia lui nu este autentic. Este manipulat ca o marionetă. Drept urmare, nu există nicio gravitate în scena în care Raiden își cere scuze cu profunzime elevului său mort și este respins cu furie de Liu Kang, care seamănă cu un wraith. Este doar o umplutură care nu duce nicăieri. Caracterul lui Liu este diminuat și mai mult în versus intros, unde, într-o piele de „ce-ar fi dacă” care îl înfățișează ca un bătrân, își vede personajul ca fiind prea arogant și prea agresiv față de o mulțime de personaje (Kung Lao în special, Doamne sfinte.) Când este pus în fața personajului homosexual lipsă de la NetherRealm, Kung Jin (vărul lui Lao devenit nepot), el rânjește în limbaj dublu la ideea unui hoț homosexual devenit Shaolin. Această caracterizare specială este derutantă. Liu Kang, tipul care poate ierta fărădelegile unui asasin, chiar mai mulți asasini, nu poate vibra cu un hoț homosexual? Știu că versus intros nu sunt canonice, dar în mod legitim nu înțeleg cum au crezut că această caracterizare a fost bună.

Multe dintre momentele de poveste menționate mai sus nu au fost făcute în slujba dezvoltării lui Liu, ca să nu mai vorbim de arcul său de altfel incomplet din continuitatea originală. Chiar și din perspectiva unui observator, alegerile creative făcute pentru personaj au fost ca și cum ai fi asistat la decăderea lentă și constantă a unei personalități destul de solide și necomplicate. La fel ca Kitana, impresia că Liu a fost manevrat de indivizi care nu voiau să aibă nimic de-a face cu el, în timp ce seria lor își pierdea încet-încet relevanța în afara bazei lor de bază, rămâne o impresie greu de înlăturat.

Nu este neapărat că personajul a fost complet ratat. Gafat este rolul lui Brain Tee ca Assassin Liu Kang în seria Machinima Mortal Kombat Legacy. Legacy este o întruchipare a mentalității cu care scriitorii au abordat personajul sub pretextul că acesta trebuie să fie mai „întunecat” pentru a deveni un „personaj mai bun”. Assassin Liu Kang și Revenant Liu Kang nu sunt altceva decât niște idei odioase care nu funcționează niciodată. Aș vrea ca oamenii să învețe, „întunecat” sau „rău” nu înseamnă profunzime.

Cum am mai spus, Liu Kang a avut momentele lui în MK9. Miezul a ceea ce îl face pe Liu este prezent. Există un anumit potențial în ideea din spatele lui Liu care își pierde încrederea în abilitățile lui Raiden ca protector al lui Earthrealm, pe măsură ce ia o decizie proastă după alta. Dar, la fel ca Kitana, Liu nu a fost punctul central al unui complot altfel peticit. Frustrările sale nu intră în joc decât atât de târziu în joc încât iese în evidență ca o mecanică rudimentară a poveștii, spre deosebire de o dezvoltare autentică.

În plus, nu cred că ceva va fi mai dezamăgitor decât transformarea unuia dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Liu Kang, Lao, în acest personaj nesigur și gelos care îl urăște sau îl invidiază și care trebuie să se dovedească egalul său în Shaolin Monks și MK9. O prietenie solidă între două personaje a fost transformată într-un Goku vs. Vegeta abia redus. Ugh.

Nu cred că este o exagerare să spunem că modul în care Acclaim (și mai târziu NetherRealm Studios) s-a ocupat de Liu după plecarea lui John Tobias, i-a afectat poziția ca personaj. Irelevanța generală a lui Liu pentru întreaga franciză de când a fost retrogradat la un personaj minor și secundar în ambele continuități, este un fel de pagubă care nu poate fi reparată la niciun nivel. Chiar și poziția lui Raiden ca personaj, din cauza lucrurilor făcute lui Liu Kang și celorlalte personaje, a fost diminuată. „Raiden ruinează totul” este un meme real care a devenit forța narativă motrice a lui Mortal Kombat 11. Au făcut ambele personaje murdare.

Ce s-a întâmplat cu Liu se reduce la: „Care este cel mai șocant lucru pe care îl putem face cu acest personaj pe care nu suntem interesați să-l folosim?”. Nimic din toate acestea nu a contribuit la evoluția personajului pentru că dezvoltatorii nu aveau nicio idee unde voiau să ajungă cu el sau cu seria. Acclaim și NetherRealm au petrecut ani de zile încercând să îl înlocuiască ca protagonist, fără ca nimic să se lipească până la MKX din 2015. Cu toate acestea, transformarea familiei Cage (familia de militari americani albi) în protagoniști în MKX a fost o decizie care mi s-a părut de prost gust pentru o franciză care a început în forță cu un protagonist chinez. (Asianitatea lui Raiden este ștearsă proxy of whitewashing, Shujinko abia dacă a existat ca personaj pentru a justifica statutul său de protagonist.)

Este echivalentul de a da rolul de „adevărat protagonist” al lui Wang Chi din Big Trouble in Little China lui Jack Burton și de a-l dezbrăca pe acesta din urmă de ceea ce este efectiv o reflectare a americanului alb ineficient și insensibil din punct de vedere cultural care funcționează pe excepționalism. Să-ți reduci fostul protagonist non-alb la un sclav fără minte și, mai târziu, la maleficul războinic al Netherrealm-ului este cât se poate de rău.

Dar, moartea neîmpăcată a lui Liu Kang ca nou conducător al Netherrealm-ului alături de Kitana a fost o direcție pe care au ținut-o în timp ce navigau în viitorul serial cu ochii legați. În acel moment, consumul de media MK în care a apărut Liu Kang era asemănător cu citirea benzilor desenate X-Men scrise de oameni care îl detestau pe Scott Summers. (Toți cei care nu se numesc Joss Whedon și Chris Claremont, se pare.) Te resemnezi să nu te aștepți la nimic decent și să speri ca lucrurile să nu se înrăutățească de acolo.

Apoi, Mortal Kombat 11 (2019) face ceva la care nu mă așteptam, iar acest lucru a fost decisiv pentru a ști dacă voi pleca din joc cu o impresie pozitivă sau negativă.

Nu numai că a resuscitat persoana eroică a lui Liu Kang (din perioada MK1-MK4), dar a încercat să facă ceva cu subplot Revenant din MK9 și MKX, astfel încât să lucreze în avantajul poveștii preocupate de călătoria în timp a lui MK11. Până acum a fost doar o valoare de șoc ieftină și schlocky folosită pentru a elibera spațiu în listă pentru noi personaje (ceva ce nu ar trebui să faci niciodată atunci când încerci să introduci noi personaje).

.