În după-amiaza zilei de 10 iunie 1944, doar 3.510 persoane au venit la Crosley Field pentru un meci între Cincinnati Reds și liderul campionatului, St. Louis Cardinals, care lucrau pentru a treia banderolă consecutivă. Cincinnati se afla la egalitate pe locul doi, la puncte procentuale în spatele celor de la Pittsburgh Pirates și la 3½ jocuri în urma celor de la St. Louis. Reds mai avea încă vestigii ale echipelor din campionatul ligii din 1939-1940. Bucky Walters, coloana vertebrală a acelor sezoane câștigătoare de campionat, avea să obțină 23 de victorii în campionat în 1944, iar Frank McCormick, principala lor amenințare ofensivă, se îndrepta spre un nou sezon de 0,300 puncte. În general, însă, în timp ce aruncarea celor de la Reds a fost solidă – de fapt, au avut a doua cea mai bună ERA din ligă – atacul echipei a fost penultimul la numărul de puncte marcate.

Este probabil că mai mulți fani s-au aventurat la Crosley Field pentru a-l vedea pe senzația Cardinal Stan Musial, cel mai valoros jucător al Ligii Naționale din 1943. Musial a intrat în joc cu o medie de .355, al doilea în ligă după Dixie Walker. La St. Louis a fost titularizat asul său, Mort Cooper. Cooper, cu un start relativ lent, 4-3, l-a înfruntat pe Bill Lohrman, care venise la Reds de la Dodgers cu doar câteva zile înainte printr-o tranzacție de renunțare. A fost prima titularizare a lui Lohrman din acest an.

St. Louis a marcat o dată în prima repriză, cu o singură reușită a lui Walker Cooper, apoi de șase ori în a doua repriză. Lohrman a fost înlocuit de Ed Heusser, care a cedat patru single-uri consecutive înainte de a fi scos. Performanța slabă a lui Heusser a fost necaracteristică pentru un sezon în care a condus Liga Națională cu un ERA de 2,38. Buck Fausett a încheiat în cele din urmă frame-ul, care a văzut șapte lovituri Cardinals, două plimbări și o greșeală a shortstop-ului Reds Eddie Miller.

Fausett a aruncat până la al optulea, permițând încă șase alergări. În total, St. Louis a adunat 21 de lovituri în meci, dintre care 19 au fost simple. Ofensiva lui Cincinnati a generat doar cinci single-uri. Mort Cooper a fost în formă; în afară de cele cinci lovituri, el a permis doar două pase pe jos în drumul spre a cincea sa victorie.

Este foarte probabil ca o bună parte din cei 3.510 fani care au venit la meci să fi plecat când a început repriza a noua, cu Cardinals având un avantaj de 13-0. Cei care au plecat mai devreme au ratat scrierea istoriei baseball-ului, ceva ce nu s-ar fi putut întâmpla decât din cauza celui de-al Doilea Război Mondial. Statele Unite se aflau în mijlocul conflictului global; cu doar patru zile mai devreme, Aliații debarcaseră în Normandia pentru a începe ofensiva finală împotriva puterilor europene ale Axei.1

Mai mult de 500 de jucători din ligile majore au servit în forțele armate în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Peste 4.000 de jucători din ligile inferioare au petrecut timp în armată. Aceste acțiuni au secătuit toate echipele de jucători, de la jucători de talia lui Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg și Ted Williams până la cei care au participat la doar o mână de meciuri în liga mare. Pentru a umple golul, au fost chemați în acțiune jucători care, în mod normal, nu ar fi fost luați în considerare pentru a ocupa un loc pe o listă din liga mare.2

William B. Mead, autorul cărții Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, a descris modul în care „o succesiune de figuri din umbră a intrat și a ieșit din baseball în timpul războiului”.3 Cu fiecare an de conflict care a urmat, cotele de recrutare au săpat din ce în ce mai mult într-o ofertă din ce în ce mai redusă de jucători de baseball calificați. Până în 1944, echipele se străduiau să alcătuiască liste competitive semi-rezonabile. Browns l-a aliniat pe mijlocașul de câmp Pete Gray, care a jucat în 77 de meciuri în 1945. Bert Shepard – fără un picior – a aruncat o dată pentru Washington Senators în 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman și Pepper Martin au ieșit de la pensie pentru a juca. Alții, aflați la marginea jocului, au fost aduși în prima ligă. Paul Schreiber, care a aruncat pentru Dodgers în 1922, a fost aruncat câteva meciuri pentru Yankees – avea 42 de ani și fusese aruncătorul lor de antrenament la bătaie. Hod Lisenbee, cu nouă ani în afara ligilor majore, a apărut în 31 de meciuri pentru Reds la aproape 47 de ani. De cealaltă parte a spectrului, Carl Scheib a aruncat pentru Philadelphia A’s în 1943, la vârsta de 16 ani; el a devenit cea mai tânără persoană care a apărut vreodată într-un meci din liga majoră.4 Scheib a păstrat această distincție până la 10 iunie 1944, când managerul Reds, Bill McKechnie, a decis că nu avea nimic de pierdut dacă a schimbat aruncătorii în partea de sus a reprizei a noua a cauzei pierdute cu 13-0.

Joe Nuxhall era mare pentru vârsta sa, 1,80 m și 95 kg la 14 ani. El a dominat orice sport la care a participat, cum ar fi baschetul și baseball-ul. Nuxhall a început să arunce într-o ligă locală de amatori din Ohio la 12 ani, jucând împotriva unor bărbați în mare parte cu opt sau nouă ani mai mari. Tatăl său, Orville, a fost și el aruncător în această ligă; avea în jur de 30 de ani și a atras interesul mai multor scouteri ai echipei Reds. După cum își amintește Joe Nuxhall, aceștia au venit să îl evalueze pe tatăl său la un complex de baseball unde jucau toate echipele din ligă și l-au zărit pe fiul său aruncând într-un meci.

Imediat impresionați, au decis să semneze cu tânărul. Nuxhall a refuzat; el juca baschet pentru echipa sa de gimnaziu, care avea șansa de a câștiga conferința ligii. Dar după terminarea sezonului, Joe a semnat un contract pentru o primă de 500 de dolari și 175 de dolari pe lună. Tatăl său a primit o ofertă de 150 de dolari pe lună, dar a considerat că, cu o familie de șapte persoane, baseballul profesionist, oricât de atractiv ar fi fost, nu era în cărți.

Nuxhall s-a alăturat echipei Reds, rămânând cu ei până la terminarea școlii în iunie, raportându-se atunci când se jucau meciuri de noapte sau de weekend. Se aștepta doar să primească lucrurile și așa a făcut până la sfârșitul reprizei a opta de sâmbătă, 10 iunie. Nuxhall și-a amintit: „…Cardinals ne omoară; sunt treisprezece la zero. În cele din urmă, domnul McKechnie mi-a spus să mă duc să mă încălzesc. Chiar a strigat de două ori. Prima dată când a spus „Joe”, nu l-am băgat în seamă, crezând că vorbește cu altcineva. A doua oară a fost un pic mai tare, iar eu am coborât și m-am încălzit.” Dar nu înainte de a se împiedica pe ultima treaptă la ieșirea din dugout și a căzut cu fața în jos. Nuxhall a continuat: „Doamne, am fost speriat de moarte. … Aruncam mingea peste tot. „5

Nervos sau nu, Nuxhall l-a făcut pe primul bătut pe care l-a înfruntat, George Fallon, să se arunce în teren la shortstop după ce a trecut la o numărătoare completă. Mort Cooper a primit apoi un walk. Augie Bergamo l-a lăsat pe Eddie Miller. Apoi, conștientizarea locului în care se afla l-a lovit din plin. Următorul jucător a fost Debs Garms, campionul la bătaie al Ligii Naționale din 1940. Nuxhall a aruncat un wild pitch, permițându-i lui Cooper să se deplaseze la a doua bază, apoi l-a lăsat să intre pe Garms. Stan Musial a venit la bătaie și a dat o lovitură simplă pentru a încărca bazele. Criza lui Nuxhall a început cu adevărat. El a dat pe jos următorii trei jucători, forțând trei alergări, înainte ca jucătorul de la a doua bază, Emil Verban, să înscrie două alergări.

Atunci, McKechnie a ieșit pentru a pune capăt agoniei lui Nuxhall, spunând: „Ei bine, fiule, cred că ți-a fost de ajuns”. Jake Eisenhardt a intrat și l-a plimbat pe Fallon înainte de a-l determina pe Cooper să se arunce la prima bază.

Nuxhall a înfruntat nouă lilieci, a mers pe jos cinci, a permis două single-uri, a aruncat o aruncare sălbatică și a dat cinci alergări câștigate. Cincinnati a căzut în ordine în partea de jos a celui de-al nouălea. Aceasta i-a oferit lui Cooper a cincea victorie și a doua sa victorie și al doilea shutout în trei începuturi; el a avut trei lovituri la Giants pe 28 mai.

Victoria lui Cardinals le-a pus 4½ jumătate de meciuri în sus pe Cincinnati. St. Louis, niciodată condusă, a câștigat în cele din urmă fanionul cu 14½ jocuri peste Pittsburgh și 16 jocuri peste Reds. Louis, au învins omologii lor din Liga Americană, Browns, în șase meciuri; al doilea lor campionat mondial în trei ani.

Speranțele mai multor persoane care au apărut în meciul din 10 iunie au urmat ulterior căi diferite. Atât pentru Lohrman, cât și pentru Eisenhardt, acest meci a fost ultimul lor meci în ligile majore. Lohrman, care a început, a fost trimis în liga secundă două zile mai târziu și s-a retras.6 Apariția lui Eisenhardt, care a jucat două reprize în repriza a noua, a fost prima – și ultima – în liga mare.

Acest meci a fost singurul în care a apărut Nuxhall în acel sezon. În cele din urmă, după terminarea școlii, a intrat în sistemul de ligă secundară al lui Cincinnati, iar în 1952 s-a alăturat celor de la Reds pentru a începe o carieră de 16 ani în liga majoră, majoritatea cu Cincinnati, acumulând un record de 135-117. După ce s-a retras ca jucător, a devenit crainic pentru Reds, într-o carieră care s-a întins pe parcursul a 38 de sezoane. Retrăgându-se din spatele microfonului în 2004, Nuxhall a murit în 2007.

Nuxhall, începând cu 2017, încă deținea recordul Ligii Majore pentru a fi cel mai tânăr jucător din acest sport, la 15 ani, 10 luni și 11 zile. Despre meciul la care asistența a fost de 3.510 de persoane dintre care multe plecaseră de mult în momentul în care Nuxhall a intrat în joc, el a observat că de-a lungul anilor, conform oamenilor care i-au spus că au asistat la debutul său, asistența a fost oarecum aproape de 40.000.7

Acest articol a fost publicat în „Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City” (SABR, 2018), editat de Gregory H. Wolf. Pentru a citi mai multe articole din această carte la SABR Games Project, faceți clic aici.

Surse

În plus față de sursele citate în Note, autorul a accesat Retrosheet.org și Baseball-Reference.com.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Note

1 Puterile Axei din Europa au inclus Germania și Italia; Japonia a făcut, de asemenea, parte din Axă.

2 Date despre jucătorii care au servit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial se găsesc în mai multe surse, inclusiv https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, și David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc., 1978), 203; „Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut în 1944 Reds in His Own Words”, la [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheib avea 16 ani, 8 luni și 5 zile când a debutat în ceea ce avea să devină o carieră de 11 ani.

4 Scheib avea 16 ani, 8 luni și 5 zile când a debutat în ceea ce avea să devină o carieră de 11 ani.