Forskningsintresset för barns förståelse av sinnet sträcker sig så långt tillbaka som till Piagets påstående att barn är kognitivt egocentriska (Flavell, 2000). Många år senare återupplivades forskningen om sinnesförståelse i en artikel som sökte bevis för en teori om sinnet, inte för barn utan för schimpanser (Premack & Woodruff, 1978). Forskarna hävdade att schimpansers förmåga att förutsäga vad en mänsklig aktör kommer att göra för att uppnå vissa mål innebär att djuret tillskriver aktören mentala tillstånd. Denna banbrytande artikel genererade en uppsjö av studier om sinnesteori hos icke-mänskliga primater. I en genomgång av denna forskning baserad på flera olika experimentella paradigm drogs slutsatsen att schimpanser förstår andra i termer av en perception-mål-psykologi (dvs. de kan uppfatta vad den andres mål är men inte förstå de mentala tillstånd som är förknippade med målet), i motsats till en fullfjädrad, människoliknande tro-önskemål-psykologi (Call & Tomasello, 2008). Ungefär samtidigt återupplivades forskningen om barns förståelse av sinnet i en banbrytande artikel av Wimmer och Perner (1983) och av andra utvecklingsforskare (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981). I linje med forskningen om icke-mänskliga primater är en del av de framsteg som gjorts under de senaste åren en insikt om att kunskap om sinnesteori förvärvas i en utdragen serie av utvecklingsmilstolpar och att denna utveckling bygger på en rik uppsättning sociokognitiva förmågor som utvecklas i spädbarnsåldern (Wellman, 2002). De bevis som beskrivs i avsnitten i detta kapitel tyder på att spädbarn har en begynnande förståelse av mentala tillstånd som äldre barn använder för att förklara och förutsäga mänskligt beteende. Forskare har lärt sig mycket om den naiva psykologins utvecklingsmässiga ursprung i spädbarnsåldern. Trots detta är djupet i spädbarnens förståelse av mänskligt beteende fortfarande en kontroversiell fråga. Ett populärt paradigm inom naiv psykologi är till exempel överträdelse av förväntningar. I uppgifter om falsk tro ser spädbarn längre på en scen där en huvudperson söker efter ett föremål på en plats som hon inte känner till än på en scen där huvudpersonen söker efter ett föremål på en plats där hon tidigare har sett föremålet försvinna. Det faktum att det inte krävs någon aktiv beteendemässig reaktion gör att många forskare tvivlar på att spädbarnens tittmönster återspeglar en djup förståelse. Titta-mönstret kan helt enkelt återspegla spädbarnens upptäckt att något i scenen är nytt (t.ex. att huvudpersonen tittar på en annan plats än den som spädbarnen senast såg henne titta på). Denna tolkning kan förklara de motstridiga resultaten i nyligen genomförda studier (t.ex. Poulin-Dubois et al., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian et al., 2007). Poulin-Dubois et al. (2007) rapporterade nyligen att förmågan att skilja mellan kunskap och okunskap (sann tro) saknas vid 14 månaders ålder och fortfarande är bräcklig vid 18 månaders ålder i en uppgift om överträdelse av förväntningar som skildrar videofilmade mänskliga aktörer. Däremot har man rapporterat om att en datoranimerad larv kan tillskrivas falsk tro på 13 månader gamla spädbarn (Surian et al., 2007). Med tanke på att spädbarn har haft mer erfarenhet av människor som tittar på objekt än av en larvs tittarbeteende, bör de nuvarande bevisen för en implicit förståelse av avancerade mentala tillstånd som falsk tro tolkas med försiktighet. Precis som i forskningen om icke-mänskliga primater kan spädbarnens framgång i tankeläsning förklaras med en enkel beteendeavläsningsförklaring. Enligt vissa forskare kan primaternas (och spädbarnens) framgångsrika prestationer i uppgifter om sinnesteori förklaras av en sofistikerad form av beteendeavläsning. Enligt detta synsätt presterar spädbarn bra i sådana uppgifter eftersom de är skickliga på att beräkna den statistiska sannolikheten för att vissa aspekter av människors observerbara egenskaper (t.ex. blick) kommer att kopplas till framtida handlingar (t.ex. att söka på en plats). Det är mycket svårt att skilja mellan en mentalistisk och en regelbaserad redogörelse (Povinelli & Vonk, 2004). Ett sätt att ta itu med denna debatt skulle vara att utforma träningsstudier som ger spädbarn förstahandsupplevelser av mentala tillstånd och att använda mer aktiva beteendemått. När det gäller träning finns det vissa belägg för att spädbarnens prestationer vid uppgifter om tilldelning av mål och visuell uppfattning förbättras om de får träning av relevanta färdigheter (t.ex. bära en ögonbindel, sträcka sig med en ”klibbig vante”: Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Vidare har longitudinell forskning med mer aktiva åtgärder visat på kopplingar mellan målupptäckt som mäts med paradigmet för överträdelse av förväntan vid 10 månaders ålder och förmågan att härleda avsedda mål i en imitationsuppgift vid 14 månaders ålder (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). Utvecklingsmässiga förändringar i omfattningen av spädbarnens begrepp avsiktlig agent kommer också att kräva mer uppmärksamhet från forskarna. Enligt vissa aktiveras spädbarns tillskrivningar av avsiktligt beteende när spädbarn känner igen ett objekt som en psykologisk agent, baserat på ett evolutionärt utformat system som är känsligt för vissa ledtrådar, t.ex. självdrivning, kontingent reaktivitet eller ekvifinal variation av handlingen (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, deficient in theory of mind. Man kan hoppas att ickeverbala theory of mind-uppgifter som på ett tillförlitligt sätt förutsäger senare theory mind-färdigheter kommer att anpassas för användning med denna population och så småningom användas för tidig upptäckt av autism. Sammanfattningsvis visar de många studier som rapporterats här att spädbarn i slutet av det andra levnadsåret har utvecklat sätt att förutsäga mänskliga handlingar Genomgången klargör också att vi ännu inte fullt ut förstår hur djup spädbarns insikt om sinnet egentligen är. Det tycks dock råda en viss enighet om att spädbarn, i likhet med schimpanser, förstår andras mål, avsikter, uppfattning och kunskap. Detta utgör grunden för den fullfjädrade vuxenliknande naiva psykologi som gradvis utvecklas under den tidiga barndomen.