Australopithecus afarensis var i nyheterna igen nyligen efter att forskare rapporterat om upptäckten av en andra uppsättning spår vid Laetoli i Tanzania. Om du ännu inte är bekant med denna berömda Australopithecus-plats och dess betydelse för förståelsen av människans evolution föreslår jag att du läser detta utmärkta inlägg från Cleveland Museum of Natural History. Det berättar allt du behöver veta om spåren vid Laetoli, Australopithecus afarensis och ett av de mest kända fossilerna genom tiderna, ”Lucy”.

Jag nämner denna upptäckt inte för att framhäva Australopithecus afarensis, utan snarare för att framhäva en utdöd sydamerikansk art: Notopithecus adapinus. Bland placenta däggdjur kunde dessa två arter knappast vara mer olika varandra. Australopithecus afarensis var en relativt stor, tvåbent primat som levde i Afrika för cirka 4 till 3 miljoner år sedan. Notopithecus var en liten (< 1 kg), fyrbent hovdjur som levde i Sydamerika för cirka 45 miljoner år sedan. Ungefär det enda de har gemensamt är härledningen av deras namn; Australopithecus och Notopithecus betyder båda ”sydlig apa”, den förstnämnda komponerad med ett latinskt prefix och den sistnämnda med ett grekiskt.

”Sydlig apa” är helt klart ett lämpligt namn för Lucy och hennes släktingar. Människor och våra närmaste släktingar är trots allt alla apor, och Afrika är en sydlig kontinent. Men namnet Notopithecus är bara till hälften lämpligt för en notoungulate, den grupp som Notopithecus tillhör. Sydamerika är en sydlig kontinent, men notoungulater är definitivt inte apor och inte heller nära besläktade med dem. (Ingen vet egentligen var notoungulater passar in i livets träd, men ingen har föreslagit att de tillhör Euarchontoglires, den supraordinala grupp som innefattar primater och våra närmaste släktingar.)

Så varför valde Florentino Ameghino Notopithecus när han namngav sin art 1897? Därför att han ansåg att Notopithecus verkligen var en primat – inte en apa i sig, men en gammal släkting till dem. En sådan tro kan tyckas alltför långsökt för att vara sann, och det är faktiskt så att ingen annan än Ameghino som jag känner till någonsin trodde på hans påstående. Man bör dock komma ihåg att Ameghino oftast bara hade tänder och käkar från djuret att studera, inte ett komplett skelett. Dessutom trodde han inte att Notopithecus och släktingar var nära besläktade med moderna apor. Han trodde snarare att de var förfäder till utdöda primater som kallas adapider och som bebodde stora delar av norra halvklotet för mer än 30 miljoner år sedan. Det är av denna anledning som han valde det specifika epitetet adapinus.

En viktig faktor som bidrog till Ameghinos förvirring är att han trodde att Notopithecus var kretaktig snarare än eocen i åldern och därmed tiotals miljoner år äldre än vad den faktiskt var. Denna överskattning av åldern hos många sydamerikanska däggdjur ledde till att Ameghino trodde att nästan alla grupper av däggdjur hade sitt ursprung i Sydamerika, närmare bestämt i Argentina. Ironiskt nog är nästan motsatsen troligare; inga större grupper av däggdjur tros ha sitt ursprung i Sydamerika, med ett möjligt undantag för Xenarthra, den grupp som omfattar bältdjur, sengångare och myrsländor. Med detta sagt är Xenarthra en av de mest spännande grupperna av däggdjur som finns och en ganska häftig grupp att ha sitt ursprung där. *

Ameghino är med rätta vördad som paleontologins fader i Argentina, så det är olyckligt att namnet Notopithecus för alltid kommer att stå som ett vittnesbörd om en av hans felaktiga uppfattningar. Ändå föredrar jag att minnas det faktum att Ameghino myntade namnet 1897, nästan tre decennier innan Raymond Dart namngav Australopithecus africanus (1925). Även om namnet Notopithecus aldrig kommer att få det breda erkännande som Australopithecus åtnjuter idag, förblir det alltså den ursprungliga ”sydliga apan”.

* Xenarthra innefattar faktiskt i två huvudgrupper (ordningar), men den utgör helt klart en enda evolutionär linje (klad).

Citerade referenser:

• Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp. 263-286 in A. J. Torcelli (ed.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
• Simpson, G. G. 1967. Början av däggdjurens tidsålder i Sydamerika. Del II. Bulletin of the American Museum of Natural History 137:1-260.
• Vera, B. 2012. Postkraniell morfologi hos Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) från mellersta Eocen i Patagonien, Argentina. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.