Medlemsländerna har röstat för ett nästan totalt förbud mot användning av neonikotinoida insektsmedel i hela EU.
Vetenskapliga studier har länge kopplat användningen av neonikotinoida insektsmedel till minskningen av honungsbin, vilda bin och andra pollinatörer.
Det innebär en stor utvidgning av de befintliga begränsningarna, som funnits sedan 2013.
Fabrikanter och vissa jordbruksgrupper har motsatt sig åtgärden och sagt att vetenskapen fortfarande är osäker.
Neonikotinoider är den mest använda klassen av insekticider i världen, men oron för deras påverkan på bin har förstärkts av flera forskningsinsatser, inklusive så kallade ”real world”-försöksresultat som publicerades förra året.
Hjärteförändring
Redan 2013 valde EU att införa ett partiellt förbud mot användningen av de tre kemikalierna i denna klass: Imidakloprid, klotianidin och tiametoxam.
Begränsningarna gällde grödor som majs, vete, korn, havre och raps. Den nyligen överenskomna förordningen från kommissionen går mycket längre, vilket innebär att nästan all utomhusanvändning av kemikalierna skulle förbjudas.
Avstämningen om förslaget hade skjutits upp ett antal gånger eftersom länderna var splittrade om förslaget. Vid fredagens möte röstade dock en kvalificerad majoritet för förbudet.
Aktionen har drivits på av en färsk rapport från Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet (Efsa), som konstaterade att neonikotinoider utgör ett hot mot många arter av bin, oavsett var och hur de används i utomhusmiljön.
”Kommissionen hade föreslagit dessa åtgärder för flera månader sedan, på grundval av den vetenskapliga rådgivningen från Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet”, säger Vytenis Andriukaitis, EU-kommissionär med ansvar för hälsa och livsmedelssäkerhet.
”Bihälsan förblir av största vikt för mig, eftersom den berör den biologiska mångfalden, livsmedelsproduktionen och miljön.”
En annan viktig faktor som bidrog till att driva igenom omröstningen var Storbritanniens ändrade inställning till användningen av dessa insekticider. Miljöminister Michael Gove meddelade i november förra året att Storbritannien nu skulle stödja ytterligare restriktioner.
”Jag tror att det har bidragit till dynamiken”, sade Franziska Achterberg från Greenpeace till BBC News.
”Det har definitivt bidragit till att påverka Irland, och på senare tid även tyskarna, österrikarna och holländarna. Jag tror att det faktum att Storbritannien hade kommit med var en bra signal för dem också, att de inte kunde stanna kvar.”
Growers will only be free to use neonicotinoids in greenhouses across the EU, despite some environmental groups having reservations about the chemicals leaching into water supplies. Andra neonikotinoider, som t.ex. tiakloprid, kommer även fortsättningsvis att undantas från förbudet.
Miljöaktivister har välkomnat förbudet. Omkring fem miljoner människor runt om i världen hade skrivit under petitioner som krävde en förlängning av restriktionerna.
”Förbudet mot dessa giftiga bekämpningsmedel är en hoppets ledstjärna för bin”, sade Antonia Staats från Avaaz,
”Äntligen lyssnar våra regeringar på sina medborgare, på de vetenskapliga bevisen och på jordbrukarna, som vet att bina inte kan leva med dessa kemikalier och att vi inte kan leva utan bin.”
Ingen fördelar för bin
Många jordbrukare är missnöjda med de ökade restriktionerna och säger att de inte anser att de är berättigade på vetenskapliga grunder och att det befintliga partiella förbudet inte har gett resultat.
”Kommissionen har inte kunnat konstatera att dessa restriktioner har gett några mätbara fördelar för bin”, säger Chris Hartfield från National Farmers’ Union (NFU) i Storbritannien.
”Det har varit en stor fråga för oss, och om vi inte kan vara säkra på att de kan ge mätbara fördelar, varför gör vi då det här?”
Den nya förordningen kommer att antas under de kommande veckorna och kommer att börja tillämpas vid årsskiftet. Vissa jordbrukare tror att den kommer att få betydande konsekvenser för de typer av grödor som odlas på kontinenten.
”Det ironiska med de nuvarande restriktionerna är att de har lett till en nedgång i odlingen av raps i Storbritannien och att detta återspeglas i hela Europa”, sade Hartfield.
”Vi minskar inte vår konsumtion av den produkten; vi importerar den bara från länder utanför Europa, där den ofta behandlas med neonikotinoider. Jag förväntar mig att det kommer att fortsätta.”
En del kampanjarbetare anser att det utökade förbudet förebådar en ny era för EU:s jordbrukare där miljöns behov ses som viktigare än produktionen.
”Det är en viktig indikation på att vi behöver en annan form av jordbruk i hela Europa, där man odlar tillsammans med naturen och inte mot den”, säger Sandra Bell från Friends of the Earth.
”Förbudet mot neonikotinoider kan vara ett riktigt viktigt steg mot ett mer allmänt ifrågasättande av användningen av bekämpningsmedel och den skada de gör på vår miljö.”