Humlor producerar ett bo, snarare än en riktig kupa, men vi kommer att referera till dem som bikupor för enkelhetens skull. En bikupa med honungsbin i det vilda kan överleva i många år, medan en humlebikupa är en årlig händelse, där endast unga och nyligen parade drottningar överlever vintern i sin ursprungliga utbredning. På Nya Zeeland innebär de varma förhållandena att vissa humlestockar ofta fortsätter att existera under längre perioder, men humledrottningen slutar att lägga ägg efter det att kupan har producerat reproduktiva humlor (nya gynnar och hanar), och den existerande kupan återupplivas aldrig av en ny drottning. Eftersom humlorna inte övervintrar finns det inget behov av att lagra stora mängder honung, så humlor producerar inte mängder som kan användas kommersiellt av människor. Kupor existerar vanligtvis i 4-6 månader från början till slut (drottningens död och avfärd av nya reproduktiva bin).
Humlor utvecklar sin kupa från en enda parad drottning, till skillnad från honungsbin, som startar nya kolonier med en svärm av arbetsbin och en drottning. På våren kommer en ung parad humledrottning ut ur ett övervintringshål där hon har övervintrat. Hon kommer att tillbringa en tid med att leta efter en lämplig plats för att etablera sin nya kupa. I naturen kan detta vara ett övergivet gnagarhål eller en tät låg buske. När hon väl har hittat boplatsen bygger hon en liten honungsburk av vax som hon sprutar ut mellan segmenten på sin buk. Hon besöker blommor för att samla in nektar för att fylla honungsburken och samlar pollen för att göra små bollar (blandade med nektar) som ett matförråd för sina ungar.
Humldrottningen lägger sedan en grupp befruktade ägg på pollenbullarna, som hon ruvar över för att hålla sig varm, ungefär som en fågel skulle göra. Undersidan av humledrottningens bröstkorg är hårlös, vilket gör att hon effektivt kan överföra kroppsvärme till de unga humlelarverna. Hon håller kupans värme på cirka 30 ˚C. Under denna tid gör hon fortfarande korta utflykter för att fortsätta att samla pollen och nektar. När äggen har kläckts äter humlelarverna de pollenbollar som tillhandahålls. Pollen innehåller mycket protein, vilket är nödvändigt för att humlelarverna ska kunna växa och utvecklas. Efter en period slutar larverna att äta och förpuppar sig. Ungefär två veckor senare kommer den vuxna arbetarhumlan fram.
Efter några dagar tar arbetarna över bryggningen och så småningom födosökandet från drottningen, som fokuserar på att lägga fler arbetarägg. Hon kommer att stanna inom kupan från och med nu. Kupan fortsätter att utvecklas och kan variera i storlek från 80 till 400 vuxna humlor när den är som störst. De första arbetarna är små, men framtida vuxna individer ökar i allmänhet i storlek i takt med att humlestocken blir starkare och mer resurser kan ägnas åt deras utveckling.
Vid en viss tidpunkt kommer kupan att börja generera gyner (opartade humledrottningar), som efter parning kommer att bli nästa års drottningar. Gynerna, liksom arbetarna, föds från ett befruktat ägg. Man tror att humledrottningen förhindrar den tidiga produktionen av gyner genom att släppa ut ett feromon, som hon sedan stoppar. Gynerna får mer foder under larvstadiet för att underlätta deras utveckling och ge dem deras ökade storlek. Ungefär samtidigt lägger drottningen och eventuellt några dominanta arbetare obefruktade ägg som utvecklas till mindre hanar. Humlor har en haplodiploid könsbestämning, vilket enkelt uttryckt innebär att drottningar, gyner och arbetare har två uppsättningar kromosomer (från ägg och spermier), medan hanarna bara har en enda uppsättning (endast ägg). Detta innebär att ingen hanhumla har en far eller kan få söner, men de har en farfar och kan få sonsöner!
Manliga humlor samlar inte in pollen till kupan, utan ger sig snabbt iväg för att hitta en gyne att para sig med. Gynerna lämnar också bikupan för att para sig, men återvänder för att bygga upp de fettreserver som behövs för att överleva vintern. Slutligen lämnar de unga drottningarna bikupan för att hitta lämpliga övervintringshål, och cykeln börjar om igen den kommande våren.
Vår uppfödningsprocess överensstämmer nära med humlornas normala livscykel, men genom att ge dem gynnsamma miljöförhållanden och gott om föda kan vi producera humlebikupor året runt. Detta gör det möjligt för oss att tillhandahålla humlebikuber vilken vecka som helst på året, vilket är särskilt viktigt för växthusindustrin och innebär att konsumenten får frukt och grönsaker av hög kvalitet mitt i vintern! Om du vill beställa en humlebikupa kan du klicka här.