Den bildliga och bokstavliga döden av Liu Kang

Liu Kang som Mortal Kombats serieprotagonist hade en ganska förutsägbar början och ett ganska förutsägbart slut, och i den förlängningen, antar jag, gjorde franchisen det också. Mortal Kombat 3 och Mortal Kombat 4 etablerade en ganska solid grund för hans fortsättning inom serien. Liu och Lao var mästare. De hade nått platån av legendariska kampsportare som de flesta wuxia-filmer förevigar i skvaller eller muntliga berättelser.

Vid denna tidpunkt mjölkade Acclaim och Midway Games Mortal Kombat-IP:n för allt vad den var värd (till stor del i form av återutgivningar), med nästan inget andrum för att acklimatisera sina snabba utgivningar. Det återstår att se om detta är en följd av ett atypiskt förlagsdiktat eller om man inte visste när man skulle lägga sig ner och lämna bordet. Med arkadscenens annalkande nedgång och konsolhemsmarknaden som utvecklades till nästa steg, försökte Acclaim fortfarande tillgodose båda marknaderna.

Så, naturligtvis, var något tvunget att gå sönder, och tyvärr var det utvecklarna. År 1999 lämnade John Tobias och flera andra medlemmar av Acclaim studion under utvecklingen av Mortal Kombat: Special Forces (ett spin-off-spel som ofta anses vara ett av de sämsta spelen i serien), till stor del på grund av kreativ utbrändhet (eller så var det intrycket han gav). Han kände att det var dags att lämna. Produktionsproblemen med Mortal Kombat 5 (som ursprungligen skulle släppas år 2000) resulterade i ett uppehåll som inte skulle ta slut förrän 2002 (det år då jag började med MK2). Men följden av Tobias avgång innebar att Liu Kang satt fast mitt ute på havet utan ett segel som kunde vägleda honom.

Det naturliga antagandet att göra om 2002 års Mortal Kombat: Deadly Alliance, om man inte redan var van vid seriens inkonsekvens vid det här laget, är att spelet skulle fullfölja det som sattes upp med MK3 och MK4. Cliffhanger-slutet med Liu och Kitanas förhållande (det skulle väl inte bara sluta med att äktenskapet förkastades?), Liu och Laos positioner i Shaolin-templet, Liu och Kais dynamik som mentor och lärare.

Istället, i ett drag som utgår från att Liu Kangs status som huvudperson var symptomatisk för ”franchisetrötthet”, kastar det kvarvarande produktionsteamet på Acclaim bort mycket av det som MK3 och MK4 satte upp, och låter duon Shang Tsung och Quan Chi mörda Liu i den inledande filmsekvensen. Ett chockerande försök som fungerade för publiken. På några få ögonblick spolas grunden för Lius utveckling utanför Arcade-eran bort för vad som skulle bli sju år av planlösa kreativa val. Kreativa val som gjorde det tydligt att Mortal Kombat var den enda IP som Midway fortfarande tjänade riktiga pengar på.

Författandet, redigeringen av berättelsen och regin i serien sköttes av John Vogel. Vogel var huvudförfattare till Deadly Alliance och Deception. Han regisserade Armageddon, vars berättelse skrevs av Alexander Barrentine och Brian Chard. Vogel fungerade också som extra story editor för 2005 års Mortal Kombat: Shaolin Monks, skriven av James Krueger. Han förblev huvudförfattare för Mortal Kombat vs. DC Universe 2008, Mortal Kombat-rebooten från 2011, Injustice: För det mesta har John Tobias varit öppen med att om han hade stannat kvar på Midway (och därmed inte drabbats av kreativ utbrändhet) skulle de senare Mortal Kombat-spelen ha blivit mycket annorlunda. Det är en självklarhet. Vi skulle definitivt ha sett Liu Kang förbli seriens huvudperson. Han avsåg att serien skulle fortsätta Lius berättelse med införandet av en arvskaraktär: hans son. En son som jag antar skulle ha blivit resultatet av hans förhållande med Kitana. I beskrivningen låter det definitivt häftigt, men med tanke på hur en del av MK4 blev i utförandet vet man aldrig riktigt.

I det sammanhanget känns det som om Liu var tänkt att bli en annan stor Kung Lao- eller Raiden-figur. Hans son (arvskaraktären) kan ha tagit hans plats som ny hjälte i Earthrealm om det inte skulle bli Kai (en annan karaktär som de gjorde smutsig). Men jag spekulerar. Att Liu Kangs historia spårade ur så drastiskt är deprimerande i efterhand. Jag tror inte att någon på Acclaim var i Liu Kangs hörn efter Tobias avgång.

Jag känner att Tobias definitivt var den som styrde hans skepp i spelen, så långt berättelserna gick. Liu hade inte samma tur som Street Fighters Ryu, som trots en del hicka hade ett ganska gediget stöd från Capcom som höll fast vid karaktären i vått och torrt. Det är det som gör att Ed Boon uttryckligen säger ”Liu Kang är huvudpersonen i Mortal Kombat” konstigt. De behandlade honom inte som det.

Under de senaste sjutton åren (sedan Deadly Alliance) har Liu Kang utsatts för några särskilt dåliga storybeats. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, alla känns som om utvecklarna arbetade utifrån antagandet att Liu Kangs överdrivet ädla ställning och personlighet var ett av de underliggande problemen med hans karaktär utöver ”franchise fatigue”. Följaktligen gav det upphov till de reduktiva ”Liu Kang vinner alltid” och ”Liu Kang är tråkig! Det finns inget hot med honom i närheten!”. Han var i huvudsak ett offer för den gudförgätna ”Tänk om vi ”dekonstruerade” vår ädla hjälte med en mörk vändning?” som fortfarande plågar många medier än i dag. Det är mindre uttalat nu, men det finns över ett decennium av skador som gjorts på många stora hjältekaraktärer i efterhand.

Liu kastades nästan utan vidare åt sidan som ett spöke för att inleda en ny antagonist (Onaga) och en ny huvudperson (Shujinko). Han tillbringar slutet av den ursprungliga kontinuiteten som en ande (Deception) utan någon proaktiv roll i spelet förutom att rädda de flesta av de medverkande från Onaga (något som de redan hade Ermac för), medan hans lik återupplivas till en zombie av Dark Raiden (bara… varför?). I Armageddon sträcker sig hans roll inte längre än till öppningsfilmen och berättelsen ser att Liu Kangs ande går vidare till livet efter detta när hans zombifierade kropp dödas tillsammans med Nightwolf (hans ankare till den levande världen). Armageddon är det sista sammanbindande spelet i den ursprungliga kontinuiteten. (MK vs. DC och Shaolin Monks är franchisens ”flasksepisoder”.)

Med 3D-eran skapade Acclaim en rad konsekvenser som de inte kunde skriva sig ur och de löste det till slut genom att döda hela tidslinjen (kreativt). Men detta är inte förvånande. Varje gång Dark Raiden dyker upp i en berättelse så stannar berättelsen i slutändan upp. När Liu Kang dör eller blir en edgelord hamnar berättelsen i ett ännu dystrare slut. Mortal Kombat var i ett sådant tillstånd att översvämningen av dåliga idéer och fett i form av glömbara karaktärer och konflikter i slutändan tvingade serien till en alltför komprimerad reboot 2011.

Men franchisens reboot 2011 (Mortal Kombat 9) är inte en välsignelse för Liu Kang så mycket som det bara är ännu en lågpunkt för karaktären. I likhet med Kitana händer det mycket runt och med Liu Kang, men han är sällan initiativtagare till konflikten eller omständigheterna. MK9 är en rörig, ihopstickad återberättelse av de ursprungliga tre spelen som blir en punktversion av de tidigare nämnda berättelserna i stället för en hygglig omvärldsbearbetning av deras händelser. Viktiga berättande moment som borde ske på skärmen sker utanför skärmen, och handlingspunkter som var meningsfulla i originalspelet kondenseras till något som skyndas fram så att nästa nostalgiska bildspel i spelet kan äga rum. Tänk dig en korg med kläder som krossats till en liten resväska.

Det som började som Liu Kangs resa återberättades med honom som en stöd-till-mindre-karaktär. Raiden, Sonya Blade och Johnny Cage var de-facto point of view-karaktärer, med Sonya och Johnny som ersatte Kitana och Liu Kangs romantiska story beats som anpassats i efterhand för att passa deras karaktärer. Liu Kang är reducerad till ingenting när det gäller närvaro på skärmen. Hans personlighet är till stor del en konsekvens av hans skådespelare, Tom Choi (den coola pappan från Teen Wolf), en karaktärsskådespelare som får väldigt lite att fungera väldigt bra.

Han har stunder, men de är inte tillräckliga för att kompensera för det faktum att hans närvaro nästan har liten eller ingen inverkan på handlingen. I hans frånvaro skulle ingenting förändras i berättelsens bana, eftersom allt effektivt byggs upp kring och stödjer Raiden. Och vid klimaxet har berättelsen äventyrats av så många narrativa fusk, att Liu Kangs berättigade ilska mot Raidens handlingar som leder till hans vänners död och till att Shao Kahn tillåts ta sig in i Earthrealm (på grund av förhoppningen att de äldre gudarna kanske skulle agera, inte på grund av vissheten), knappt registreras.

När Raiden dödar honom, ansluter sig Liu Kang till resten av skådespelarna som zombifierad kanonmat och det är svårt att inte ifrågasätta vad som övertygade författarna (och den övre ledningen som skriver under på manusen) om att detta var en bra idé för alla inblandade parter. Att massmörda sina karaktärer är fortfarande ett av de lataste berättartekniska besluten man kan ta i en berättelse där det varken är berättigat eller välförtjänt. Det är på samma nivå som att döda huvudpersonen i en film för att chockera publiken.

Liu tillbringar större delen av Mortal Kombat X (2015) förslavad av Quan Chi och har inget narrativt inflytande som en odöd zombie. Han är inte särskilt intressant, och eftersom han är en slav är ingen av hans ilska äkta. Det är att bli marionettspelad. Som ett resultat av detta finns det inget allvar i scenen där Raiden ber om ursäkt till sin döda elev och han avvisas ilsket av den vålnadsliknande Liu Kang. Det är bara en fyllning som inte leder någonstans. Lius karaktär förminskas ytterligare i kontra introt, där han, i en ”tänk om”-skildring som skildrar honom som en gammal man, ser sin karaktär som överdrivet arrogant och överdrivet aggressiv mot många karaktärer (Kung Lao särskilt, herregud.) När han ställs mot NetherRealms försvunna bögkaraktär, Kung Jin (Laos kusin som blev brorson), hånar han i dubbeltal idén om en homosexuell tjuv som förvandlats till Shaolin. Just denna karaktärisering är förbryllande. Liu Kang, killen som kan förlåta en lönnmördares överträdelser, till och med flera lönnmördares, kan inte ha en homosexuell tjuv i sin smak? Jag vet att kontra intros inte är kanon, men jag förstår verkligen inte hur de kunde tycka att den här karaktäriseringen var bra.

En hel del av de tidigare nämnda story beats gjordes inte i tjänst för Lius utveckling, för att inte tala om hans annars ofullständiga arc från den ursprungliga kontinuiteten. Även från ett observatörsperspektiv var de kreativa val som gjordes för karaktären som att se det långsamma och stadiga förfallet av en ganska solid och okomplicerad personlighet. I likhet med Kitana förblir intrycket att Liu hanterades av personer som inte ville ha något med honom att göra, samtidigt som deras serier sakta förlorade relevans utanför sin kärnbas, ett svårt intryck att skaka av sig.

Det är inte nödvändigtvis så att karaktären var helt misslyckad. Bottad är Brain Tees roll som lönnmördaren Liu Kang i Machinima-serien Mortal Kombat Legacy. Legacy är ett förkroppsligande av det tankesätt som författare har närmat sig karaktären med under förevändning att han måste vara ”mörkare” för att bli en ”bättre karaktär”. Assassin Liu Kang och Revenant Liu Kang är inget annat än obehagliga idéer som aldrig fungerar. Jag önskar att folk skulle lära sig att ”mörk” eller ”ond” inte är lika med djup.

Som jag sa tidigare hade Liu Kang sina stunder i MK9. Kärnan i det som gör Liu är närvarande. Det finns en viss potential i idén bakom Liu som förlorar tron på Raidens förmågor som Earthrealms beskyddare när han fattar det ena dåliga beslutet efter det andra. Men precis som Kitana var Liu inte fokus i en i övrigt brokig handling. Hans frustrationer kommer inte in förrän så sent i spelet att det sticker ut som en grov berättelsemekanik i motsats till äkta utveckling.

Och dessutom tror jag inte att något kommer att bli en större besvikelse än att förvandla en av Liu Kangs närmaste vänner, Lao, till den här osäkra och avundsjuka karaktären som avskyr eller avundas honom, och som behöver bevisa att han är hans jämlike i Shaolin Monks och MK9. En solid vänskap mellan två karaktärer förvandlades till en knappt diskonterad Goku vs Vegeta. Ugh.

Jag tror inte att det är långsökt att säga att hur Acclaim (och senare NetherRealm Studios) hanterade Liu efter John Tobias avgång, skadade hans ställning som karaktär. Lius allmänna irrelevans för den övergripande franchisen sedan han degraderades till en mindre och understödjande karaktär i båda kontinuiteterna, är ett slags skada som inte kan göras ogjord på någon nivå. Till och med Raidens ställning som karaktär har försämrats på grund av de saker som gjorts mot Liu Kang och de andra karaktärerna. ”Raiden Ruins Everything” är en verklig meme som blev Mortal Kombat 11:s drivande narrativa kraft. De gjorde båda karaktärerna smutsiga.

Vad som hände med Liu kokar ner till: ”Vad är det mest chockerande vi kan göra med den här karaktären som vi inte är intresserade av att använda?”. Inget av det bidrog till karaktärens utveckling eftersom utvecklarna inte hade någon aning om vart de ville ta vägen med honom eller serien. Acclaim och NetherRealm har tillbringat åratal med att försöka ersätta honom som huvudperson, utan att något höll förrän 2015 års MKX. Att ändå göra familjen Cage (den vita amerikanska militärfamiljen) till huvudpersoner i MKX var ett beslut som jag tyckte var gjort med dålig smak för en serie som startade starkt med en kinesisk huvudperson. (Raidens asiatiskhet utplånas proxy av whitewashing, Shujinko existerade knappt som karaktär för att rättfärdiga sin huvudrollsstatus.)

Det är likvärdigt med att ge Big Trouble in Little China’s Wang Chis ”sanna huvudrollsinnehavare” roll till Jack Burton och beröva den sistnämnde vad som i praktiken är en återspegling av den ineffektiva och kulturellt okänsliga vita amerikanen som går på exceptionalism. Att få sin tidigare icke-vita huvudperson reducerad till en tanklös slav och senare till den onda krigsherren i Netherrealm är så illa som det kan bli.

Men Liu Kangs odödlighet som Netherrealms nya härskare tillsammans med Kitana var en riktning som de höll sig till när de navigerade i seriens framtid med ögonbindlar på. Att konsumera MK-media där Liu Kang dök upp var vid den tidpunkten liktydigt med att läsa X-Men-serier skrivna av människor som avskydde Scott Summers. (Alla som inte heter Joss Whedon och Chris Claremont, tydligen.) Man resignerar och förväntar sig inget anständigt och hoppas att det inte blir värre därifrån.

Då gör Mortal Kombat 11 (2019) något som jag inte förväntade mig, och det var avgörande för om jag skulle gå från spelet med ett positivt eller negativt intryck.

Det återupplivade inte bara Liu Kangs hjältemodiga personlighet (från hans MK1-MK4-period), utan försökte också göra något med Revenant-underspelet från MK9 och MKX så att det fungerade till fördel för MK11:s tidsreseberoende berättelse. Innan dess var det bara ett billigt, schlockigt chockvärde som användes för att frigöra utrymme för nya karaktärer (något man aldrig bör göra när man försöker introducera nya karaktärer).