Den här veckan kommer den kanadensiska regeringen att befordra Kanadas klimatplan i Bonn. Den kommer att få sällskap av kanadensiska oljebolag som arbetar för att sätta en grön färg på kanadensisk tjärsand – men världen bör inte låta sig luras.
Sanningen är att Kanada ännu inte kan uppfylla sina egna, om än svaga, klimatmål. Landet planerar att utöka olje- och gasproduktionen trots att det finns bevis för att detta är oförenligt med Paris-målen. Sedan har vi frågan om det giftiga slammet av avfallsprodukter från Kanadas förstörelse av tjärsand, som bildar så kallade avfallsdammar.
I år innehåller dessa dammar 1 biljon liter slam som inte liknar någon annan industriell biprodukt i världen. De innehåller en unik cocktail av giftiga kemikalier och kolväten som kommer att förbli i melassliknande suspension i århundraden om de lämnas i fred.
Dessa öppna, oinklädda dammar täcker för närvarande 220 kvadratkilometer, en yta som motsvarar 73 New York Central Parks. En enda avfallsdamm – Mildred Lake Settling Basin – har av det amerikanska inrikesdepartementet identifierats som världens största damm.
Dessa avfallsdammar fick internationella rubriker 2008 när 1 600 ankor flög in i en av dem. Den bild som uppstod av djur som var täckta av olja var en kraftfull påminnelse om kostnaderna för vårt globala oljeberoende.
Sedan dess har frågan sakta försvunnit från allmänhetens minne, eftersom Alberta-regeringens stränga löften om att städa upp i dammarna lämnade Kanada och resten av världen under intrycket att problemet var allvarligt åtgärdat.
Förra månaden godkände dock regeringen i Alberta en plan för hantering av avfallsrester för Suncor Energy Incorporated, det äldsta gruvbolaget i den kanadensiska tjärsanden. Genom att godkänna denna plan kommer Suncor att få ytterligare 70 år efter det att deras verksamhet har lagts ned för att städa upp den miljöförstöring som de har skapat under 60 års oljeutvinning.
För att vara tydlig har Alberta en ny progressiv majoritets-NDP-regering som har gjort några stora, efterlängtade framsteg när det gäller att ta itu med sociala och miljömässiga frågor, som till exempel en utfasning av kolet och en begränsning av utsläppen från tjärsandarna.
Men även under denna regering ökar de kumulativa effekterna av denna utveckling av fossila bränslen, och industrin fortsätter att få omfattande godkännanden som är chockerande på grund av sin brist på miljöhänsyn.
Historien om regeringens svaga försök att ta itu med tailings är chockerande. För ett par år sedan infördes ett direktiv som krävde att företagen skulle minska avfallsresterna. Inte ett enda företag följde detta. I stället för att bötfälla företagen eller vägra tillstånd tog regeringen helt enkelt bort direktivet.
Detta senaste Suncor-godkännande belyser det häpnadsväckande och växande kumulativa miljöavtrycket från Alberta tjärsand. Utvinningen av oljan från tjärsanden ger upphov till över 3 600 ton koldioxidutsläpp per hektar, förbrukar sötvatten i en takt som motsvarar den dagliga vattenförbrukningen i flera kanadensiska storstäder tillsammans, och har förstört en bit av den boreala skogen och moskogshabitatet i storlek med New York City.
Av dessa skäl har tjärsanden kallats det största (och mest destruktiva) industriprojektet i mänsklighetens historia.
Tyvärr har den nu fullt utvecklade miljökrisen i samband med tjärsandens avfallsdammar bara blivit värre under det senaste decenniet. I Kanada har provinser och territorier jurisdiktion över resursutvinning, och genomförandet av en ny förordning om avfallsdammar av den provinsiella tillsynsmyndigheten har resulterat i en nyligen genomförd granskning av alla planer för hantering av avfallsdammar från tjärsandsverksamheter.
Suncors plan är den första som har godkänts, men representerar en typisk inlämning. Av denna anledning har beslutet om godkännande nu skapat ett prejudikat för vad som kommer att betraktas som acceptabelt av tillsynsmyndigheten inom sektorn, och det är inte vackert.
Men även om Suncors gruva kommer att stängas år 2033 har de beviljats fram till efter 2100 för att komma fram till hur de ska städa upp sina avfallsrester och återta marken. Dessutom kommer de att ”behandla” sina avfallsrester genom att dumpa dem i botten av gropar och täcka dem med sötvatten för att bilda en permanent ”sjö”.
De långsiktiga ekologiska riskerna som detta skapar sträcker sig långt bortom Alberta, och till och med Kanada. Flera av avfallsdammarna är nu flera decennier gamla. Ett fel på ett enda avfallsdike skulle kunna leda till förorenade vattenvägar från Athabasca-regionen i Alberta till Norra ishavet, vilket skulle få till och med Exxon Valdez-katastrofen att framstå som lindrig i jämförelse.
Det finns dessutom statliga uppgifter som visar att dessa avfallsdammar läcker och ledare för ursprungsbefolkningen har vid upprepade tillfällen krävt hälsoundersökningar och konstaterat att utbyggnaden av tjärsand bryter mot deras fördragsrättigheter
Den allvarliga situationen förvärras av den mycket osäkra ekonomiska framtiden för utvinning av tjärsand. Tjärsandsindustrins strategi för hantering av avfallsrester sedan 1967 har varit att skjuta upp saneringen tills man hittar en teknik som kan ta hand om dem.
Nu, 50 år senare, genomförs inte tekniker för att sanera avfallsrester som har upptäckts eftersom de är dyra och regeringen inte kräver dem.
Under tiden skjuts skulden vidare ännu längre in i framtiden. År 2015 uppskattade generalrevisorn att ansvaret för avfallsrester nu översteg 20 miljarder dollar, en siffra som många menar är konservativ. Utvinning av tjärsand är ett av de dyraste sätten att producera råolja i världen, och med Internationella energiorganet som bedömer att 2000-talets toppnotering i efterfrågan på olja är runt hörnet kommer den att vara bland de första oljeindustrierna som står inför en konkurs.
Om de inte hanteras nu kan tjärsandsavfallet bli ett permanent giftigt arv från de mest hänsynslösa formerna av 1900-talets utvinning av fossila bränslen.
Troligtvis finns det dock fortfarande tid att sätta ljuset på Kanadas mest skamliga miljöhemlighet och tvinga förorenarna att betala i dag innan de inte längre finns kvar för att göra det.
- Tzeporah Berman är en kanadensisk politisk rådgivare i klimat- och energifrågor och adjungerad professor i miljöstudier vid York University
- .
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger