Känd idag som en mästare av det makabra, Edgar Allan Poe var en anmärkningsvärd författare vars hemska dikter och berättelser har fascinerat och hemsökt läsare i över 160 år. Annabel Lee, The Oval Portrait, Berenice, The Fall of the House of Usher, för att nämna några, påverkades starkt av livet (och döden av kvinnorna i författarens oroliga liv. Ett av huvudteman i Poes litterära verk var kvinnor i nöd, och både kritiker och läsare har observerat att författaren hade en tendens att idealisera kvinnlig bräcklighet och sårbarhet. Poes kvinnor är dömda från början; en vacker jungfrus liv är ödesdigert och slutgiltigt. I The Philosophy of Composition, Poes berömda essä från 1846, skrev han att ”en vacker kvinnas död är otvivelaktigt det mest poetiska ämnet i världen, och likaså råder det ingen tvekan om att de läppar som lämpar sig bäst för ett sådant ämne är läpparna hos en sörjande älskare”.

Poe, som föddes den 19 januari 1809 i Boston, såg sin mor, skådespelerskan Eliza Arnold Hopkins Poe, spela vackra kvinnokaraktärer som var sorgsna, eländiga och dömda att dö. På scenen gestaltade Eliza Poe Ophelia i Hamlet, Cordelia i Lear, Julia i Romeo och Julia, men hennes verkliga liv var lika olyckligt som de kvinnor hon spelade. Hon blev änka två gånger och övergavs sedan av Poes far, David Poe Jr, allt vid bara tjugotre års ålder. Eliza Poe, som dog upprepade gånger på scenen, dog slutligen av tuberkulos 1811. Hon var den första kvinna vars död Poe bevittnade, och hennes död hade en bestående effekt genom hela hans liv.

Avslöjad, föräldralös och separerad från sina syskon adopterades den treårige Poe av familjen Allan, ett barnlöst par från Richmond, Virginia. Hans adoptivmamma Frances Valentine Allan, även kallad Fanny, liknade Eliza Poe på många sätt: de var båda fulla av kärlek till den unge pojken och båda svaga till hälsan. Poe blev snabbt fäst vid henne och kunde inte förutse de kommande förlusterna. Föga visste den unge Poe om dessa dagar – döden var oundviklig. Med ett omättligt behov av att ersätta sin döda mor sökte Poe uppmärksamhet hos andra. Medan Fanny Allan, dålig och svag, inte kunde ge honom den moderliga omsorg han behövde, blev Poe ensidigt förälskad i Jane Stanard, mor till en av hans skolkamrater. Stanard anses vara poetens första kärlek, dikten To Helen anses vara inspirerad av och tillägnad henne. Enligt vissa kritiker skrev Poe dikten när han bara var fjorton år gammal, trollbunden av den äldre kvinnans charm och skönhet. När Stanard plötsligt dog 1824 lades hennes namn till listan över döda och älskade kvinnor i Poes liv. Tyvärr skulle den dödliga listan bara bli mycket längre.

Under ett år på college 1825 träffade Poe den unga och vackra Sarah Elmira Royster. Mesmeriserad av hennes prakt och i behov av sällskap ville Poe snart fria till Royster. De utbytte flera brev men varken Poes fosterfar John Allan eller Roysters föräldrar gick med på förlovningen och det unga paret fick skiljas åt. När det verkade som om den totala besvikelsen inte skulle avta, förlovade sig Royster med någon annan. Poe, som upplevde ännu en förlust, kände sig förrådd och övergiven. Det verkade som om han skulle förlora varje kvinna han någonsin älskade. Paret träffades dock igen flera år senare under sommaren 1848 och Royster kände genast igen Poe. Hon var nu änka efter Alexander Shelton och Poe, som fortfarande var kär i henne, ville fria ännu en gång. Innan augusti tog slut spreds rykten om ett skenbart bröllop mellan Royster och Poe, vilket i själva verket aldrig ägde rum. Man tror att Poe och Royster såg varandra för sista gången i slutet av 1848.

Redan 1827 tog Poe värvning i USA:s armé och medan han tjänstgjorde med sitt regemente blev hans fostermor, Fanny Allan, allvarligt sjuk. Det var i februari 1829 som Fanny avled till följd av ett allvarligt tillstånd och dålig medicinsk hjälp. Medan hon långsamt dog i smärta förblev Poe hjälplös och hölls borta från all information om hennes hälsa eftersom hans fosterfar (som inte var särskilt förtjust i Poe) inte skickade något brev till honom. Efter Fanny Allans död klandrade Poe sig själv för att han inte kunde hålla henne borta från dödens armar.

Med tanke på att han hade bevittnat flera dödsfall vid knappt tjugo års ålder började Poe förstå att kärleken inte kunde vara för evigt. Han led av ständig ångest och en rädsla för att bli övergiven, livrädd för att varje kvinna han älskade alltid skulle tas ifrån honom. Rädslan för relationer och döden hade planterat ett frö som snart skulle blomma ut till de skrämmande berättelser och hemsökande poesi som vi känner till idag. Beskrivningen av Madeline i The Fall of the House of Usher är det perfekta exemplet:

Sjukdomen som på detta sätt hade begravt damen i ungdomens mognad hade, som vanligt i alla sjukdomar av strikt kataleptisk karaktär, lämnat en svag rodnad på bröstet och i ansiktet och det misstänksamma dröjande leendet på läpparna som är så fruktansvärt i döden.

Poe träffade sin kusin och blivande hustru Virginia Eliza Clemm för första gången 1829 när hon var sju år gammal. Virginias mor Maria Clemm var Poes moster, och han flyttade in hos de två kvinnorna i deras hus i Baltimore 1833. I augusti 1835 lämnade Poe Clemm-hushållet för Richmond i Virginia för att börja arbeta på månadstidningen Southern Literary Messenger. Poe återvände till Baltimore 1835 och hävdade att han blivit förälskad i sin unga kusin Eliza Clemm. Han ville gifta sig med henne, som nu var tretton år gammal, och bilda familj, men innan han ens hade friat var han på väg att förlora henne till följd av deras gemensamma kusin Neilson Poes uppvaktning mot Virginia. Edgar kände sig förrådd och övervägde självmord. Han bad Maria och Virginia att inte acceptera Neilsons giftermålsförslag och hotade att ta livet av sig. Det verkade som om Poe desperat skulle göra vad som helst för att inte bli besviken och lämnad ensam igen. Till slut, till Poes lättnad, gifte sig Virginia inte med Neilson, och den 16 maj 1836 gifte sig Poe officiellt med sin kusin, nu Virginia Eliza Clemm Poe.

Han brydde sig mycket om henne; han lärde sin hustru språk, algebra och gav henne pianolektioner. Virginia tros vara hans musa och tjänade honom som den största inspirationen. I mitten av januari 1842 började flickan dock plötsligt blöda ur munnen – det var det första symptomet på tuberkulos, den sjukdom som tidigare hade tagit Poes nära och kära… Kort därefter blev Virginia farligt sjuk och trodde snart att hon skulle vara död. Poe bevakade sin fru noga och hennes sjuka utseende – blek utseende och blodröda läppar – manifesterade sig i hans berättelser med karaktärer som Madeline Usher och Ligeia. Virginia sades vara ”offer för en tidig grav” och var långsamt döende. Med tiden förbättrades inte Virginias tillstånd och Poe fortsatte bara att förlora sig mer och mer i alkohol och depression. Även om Poes mest kända dikt The Raven publicerades 1845 hjälpte det inte familjens situation – de var fortfarande fruktansvärt fattiga. Virginias tillstånd var hopplöst; Poe såg sin hustru blekna bort, ständigt hostande och kvävd av blod. Den 30 januari 1847 dog Virginia i tuberkulos och Poe föll samman. Han älskade henne glödande och man tror att den spöklika dikten Annabel Lee inspirerades av hans unga döende hustru:

Jag var ett barn och hon var ett barn,
I detta rike vid havet,
Men vi älskade med en kärlek som var mer än kärlek-
Jag och min Annabel Lee-

Då skulle tragedin ändå slå till igen. Sarah Helen Power Whitman var en poet som föddes 1803 i Providence, Rhode Island. Hon hade läst Poes berättelser och dikter och hävdade att de hade haft en sådan fantastisk inverkan på henne att hon ville träffa författaren personligen. År 1848 försökte Helen kontakta Poe på Alla hjärtans dag-festen, som hon var övertygad om att han skulle närvara på. Hon skrev en dikt To Edgar A. Poe som skulle läsas under festen för att visa sin tillgivenhet, men tyvärr visade det sig att Poe inte var inbjuden. Whitman ville verkligen att Poe skulle veta att hon var mycket förtjust i honom och hans författarskap; hon var övertygad om att de delade en passion för litteratur eftersom de båda skrev om döden och gotiken. Whitman, som var sex år äldre än Poe, var en stark och rik kvinna – den modergestalt som Poe sökte efter. Den 21 september 1848 besökte Poe Whitman i hennes hus i Providence och friade hastigt. Även om hon var smickrad av frieriet och charmad av författarens personlighet var hon inte så säker på äktenskapet. Whitman, som var orubblig och fortfarande ifrågasatte äktenskapet med Poe, kunde inte svara på frieriet. Den 4 november 1848 åkte Poe till Providence och försökte i sitt hotellrum begå självmord genom att ta laudanum. Till slut gick Whitman med på en ”villkorlig” förlovning om Poe slutade med sin destruktiva vana att dricka och Whitmans mor gav sitt godkännande. Trots att Poe inte kunde hålla sig nykter under en längre tid, och att Sarahs mor inte gärna gav sin välsignelse till paret, gick Whitman i december 1848 med på att gifta sig med Edgar. Med detta sagt kunde Whitman fortfarande inte stå ut med sin dryckesvana och sitt föga smickrande rykte. Efter att bröllopet knappt hade tillkännagivits i januari 1849 ändrade Whitman sig och deras förhållande var över.

Hela sitt liv letade Poe efter en kvinna som skulle fylla det tomrum som hans mor hade lämnat efter sig. Eftersom han inte kunde acceptera dödens oundviklighet försökte han upprepade gånger få Eliza Poe att återuppstå från de döda. I Poes biografi understryker Kenneth Silverman att ”genom hela hans verk löper en ådra av melankoli, ibland förtvivlan, och … kvinnor som genom döden överger sina nära och kära”. Poe blev övergiven och avvisad i hela sitt liv, och hans ångest och den tomhet som de kvinnor han älskade lämnade efter sig förvandlades till de hemsökande dikter och berättelser som nu är så välkända. Sjuka, döende kvinnor, några av dem levande begravda eller återkommande från sina gravar, står i centrum för hans berättelser, och det är ingen överraskning att Poe är känd som en mästare på det makabra.

Den 3 oktober 1849 hittades Poe på Baltimores gator i ett tillstånd av delirium; han dog lördagen den 7 oktober 1849. Hans berömda sista ord tros ha varit Lord, help my poor soul… Inte fler än tio personer deltog för att sörja Poe vid hans begravning och hans död förblir ett mysterium än i dag, 168 år senare.