Sömnbrist hör ganska mycket till det nya föräldraskapet. Mantrat, väck aldrig ett sovande barn, verkar vara en självklarhet, men forskare har upptäckt att deprimerade och överdrivet oroliga mammor faktiskt kan ge bränsle till sin egen utmattning genom att väcka sina barn på natten.

I åratal har forskare vetat att spädbarn till mödrar som är deprimerade har en tendens att vakna mer på natten. Men varför det hände var oklart. Fanns det en gemensam genetisk mekanism som gjorde att både deprimerade mödrar och deras spädbarn var mer känsliga och lättväckta? Var det något annat som hände? Det enda sättet att verkligen ta reda på det var att ta en titt på föräldraskapet nattetid, vilket forskare vid Pennsylvania State University gjorde.

(MER: I sin studie, som publicerades på tisdagen i tidskriften Child Development, placerade de flera kameror i hemmet hos 45 vita mammor till 45 barn i åldrarna en till 24 månader. 14 av mammorna rapporterade förhöjda symtom på depression som varierade längs ett kontinuum från låg till hög. Upp till fyra kameror tränades på olika platser, bland annat där barnet sov, på barnets dörr för att fånga vem som kom in och ut, på en glidare om en sådan användes för att mata barnet och i ett extra rum om föräldrarna tenderade att ta med barnet dit på natten. Apparaterna registrerade aktiviteten i upp till 12 timmar, från början av sänggåendet till nästa morgon, då mödrarna rapporterade i en sömndagbok hur ofta deras bebisar hade vaknat.

Douglas Teti, huvudförfattare och professor i mänsklig utveckling, psykologi och pediatrik vid Penn State, var inte säker på vad han skulle lära sig, men han hade två hypoteser:

• Kopplingen mellan mammors förhöjda depression och nattväckning är spädbarnsdriven, eftersom spädbarn som sover dåligt får mammor att vakna ofta; sömnförlust över tid kan vara förknippad med större depressiva symtom, eller
• mammor med depression kan vara överdrivet oroliga för sina bebisar på natten, vilket leder till att de kollar till dem mer än nödvändigt

”Till vår förvåning fann vi att mammor med förhöjda depressiva symtom och mammor med förhöjda orosmoment hade en större sannolikhet för att leta upp sina bebisar mitt i natten och vara med dem, även om bebisarna inte behövde någon uppmärksamhet”, säger Teti. ”Vissa bebisar sov djupt och deras mammor plockade upp dem och störde deras sömn.”

(MER: Please, Please Go to Sleep: Lessons from 100 years of Bedtime Battles)

I andra fall tillbringade samma mammor mer tid med sina bebisar på natten, ammade dem och låg bredvid dem även när de inte var upprörda, i vad Teti kallar ”proaktivt moderbeteende” som inte observerades hos icke-deprimerade mammor. Icke-deprimerade mammor å andra sidan gick bara till sina barn mitt i natten om de grät. (Av denna upptäckt drog jag i efterhand slutsatsen att jag inte var det minsta deprimerad efter förlossningen.)

Teti spekulerar i att deprimerade mammor upplever högre nivåer av oro för sina bebisar – de är oroliga för att de ska svälta eller känna sig övergivna på natten – eller att mammorna kanske söker upp bebisarna på natten för att tillgodose sina egna behov av känslomässig trygghet. Sannolikt är det både och. Även efter att Teti kontrollerat för överdriven oro sökte deprimerade mammor fortfarande upp sina bebisar mer än icke-deprimerade mammor på natten, vilket tyder på att något annat spelade in: dessa mammor sökte troligen upp sina bebisar för att få känslomässig trygghet eller ”kontakttröstan”.”

(MER: Ta det här, Tiger Mamma!)

I en förhandstitt på mer spännande forskning har Teti sammanställt preliminära uppgifter som visar att mammor som har fler problem i sitt äktenskap strax efter förlossningen har större sannolikhet att dela säng och sova tillsammans med andra när deras barn är sex år gamla. För olyckliga mammor kan det vara ett sätt att söka känslomässig tröst att dela säng med sitt barn – eller väcka det mitt i natten.

”Detta är viktigt eftersom det hjälper till att förklara den långvariga kopplingen mellan depression hos mödrar och ökad nattväckning hos spädbarn”, säger Teti. ”Om mammor i onödan väcker sina barn på natten har det potentiella negativa konsekvenser för relationen mellan mor och barn över tid.”

(MER: Kinesiska vs. västerländska mödrar: Q&A med Amy Chua)

Andra undersökningar har till exempel visat på ett samband mellan sömnstörningar nattetid och beteendeproblem hos barn dagtid.

Vilket allt leder tillbaka till det där gamla mantrat om sovande bebisar som jag nämnde tidigare. Men ta inte mitt ord för det; ta Tetis ord för det: ”Om barnen sover lugnt, låt dem sova”

.