”Bränn aldrig en bro. ” Detta är ett av de mest konsekventa råden jag har hört under de 20 år som jag har ägt ett företag. Det betyder i huvudsak att du inte ska lämna en situation eller uppträda i en situation som gör att den andra personen i den situationen får en negativ uppfattning om dig, vilket öppnar upp dig för dålig press i den dunkla världen av affärsskvaller. Tanken är att du aldrig vet när du kommer att ha att göra med den personen igen och att du inte vill att ditt förflutna ska skada ditt resultat.

Detta blev en verklig sak för mig för några år sedan. Jag var på väg att avsluta en stor kund. Han hade kommit till mig flera månader tidigare, som hans första och enda val att sköta biljettförsäljningen för sitt evenemang. Vi hade byggt upp en hjärtlig och varm relation under de år som vi hade arbetat i samma kreativa gemenskap, och jag hade en genuin beundran för det arbete som han hade producerat under den tiden. Vi tillbringade de kommande månaderna med att arbeta igenom nyanserna i hans evenemang och försäkrade oss om att vi hade täckt alla baser. Allt var låst och laddat när vi kom till formaliteten att underteckna kontraktet. När jag skickade över dokumentet stannade jag upp och var tacksam för att mina år av relationsbyggande hade resulterat i det sätt som jag föredrar för att få nya affärer, nämligen det mjuka försäljningsförfarandet. Jag är inte intresserad av att förvärva affärer på ett aggressivt sätt. Jag föredrar att det sker organiskt genom ömsesidiga erfarenheter och genom att bygga relationer som betyder mer än pengar; precis som här.

När jag var tvungen att fråga honom några gånger om hur han skulle få tillbaka kontraktet till mig, tyckte jag att det var konstigt. Min intuition började ana ett svart moln vid horisonten. Min vän svarade slutligen för att låta mig veta att affären var avblåst. Trots hans protester och hans stöd för mitt företag vägrade hans finansieringspartner att göra affärer med oss. Hans partner hade hört något dåligt om mig; inte nödvändigtvis om mitt företag, utan specifikt om mig.

Jag frågade efter detaljer om invändningen, men min vän sa att om jag avslöjade dem skulle jag äventyra anklagarens sekretess och göra en redan besvärlig och spänd situation ännu värre. Jag begärde ett möte med finansieringspartnern för att få en möjlighet att ta upp hans problem direkt och ge honom en chans att faktiskt träffa mig, höra min sida av historien och göra en bedömning av min karaktär, personlighet eller vad invändningen nu var för honom själv. Han var inte intresserad. Min vän blev upprörd, besviken och något generad. Han befann sig i en dålig situation. Han var tvungen att böja sig för sin investerare, men han visste att jag dömdes utan en rättvis rättegång. Han var också tvungen att snabbt hitta en ny leverantör och hade förlorat månader av förberedelsetid på en viktig del av sin verksamhet.

Att säga att jag var golvad skulle vara en underdrift. Jag hade varit i branschen länge och hade aldrig förlorat en affär genom ett så direkt angrepp på min karaktär. Alla företagare förstår att man förlorar (eller vinner) affärer dagligen på grund av samtal om en själv som man aldrig hör, men att bli konfronterad med den verkligheten på ett så brutalt sätt var chockerande. Bristen på information kring anklagelserna förvärrade min chock och gjorde att jag kände mig hjälplös.

Rulleffekterna med några av mina medarbetare fördjupade min oro. Jag leder mitt företag med samma värderingar som jag leder mitt liv. Högst upp på den listan står äkta, medmänsklig och öppen kommunikation. Så när jag berättade om situationen för min personal var det ett par av dem som uttryckte oro över att min bristande efterlevnad av regeln om att ”bränna broar” troligen var orsaken till denna förlust och att jag kanske borde utvärdera mitt tillvägagångssätt framöver. Kanske borde jag vända andra kinden till oftare, eller inte ha varit så aggressiv när jag skyddade mitt företag. Eftersom jag arbetar med några av de bästa människorna på den här planeten, och jag värdesätter deras perspektiv så högt, kunde jag inte låta bli att gå in i ett djupt ifrågasättande.

Jag satt på mitt kontor i några dagar och tog en lång, hård vandring nerför minnesbanan. Jag gick igenom varje relation som jag hade odlat under årens lopp och återupplevde alla de relationer som brandkåren kunde ha fått hjälp med. Efter denna plågsamma tillbakablick kom jag fram till denna insikt om att bränna broar.

Om du är engagerad i 20 års relationer kommer broar att brinna, oavsett hur du beter dig. Jag har ännu inte träffat en affärsperson, med någon uthållighet, som inte har en eller två förkolnade broar i sitt förflutna. En del av dessa broar brinner medan du ser på med maktlösa tårar i ögonen och kastar hinkar av dessa tårar på bron utan resultat. En del av dem brinner och du vet inte ens om det, och en del av dem häller du bensin över och tänder på dem som om du vore Daenerys Targaryen.

Verkligheten är att relationer slutar, ibland med kärlek och beundran och ibland med negativitet och sårade känslor. Det enda du alltid kan räkna med är att det finns två sidor av historien och att de båda är helt sanna beroende på vilken part du pratar med. Den myt som ”bränn aldrig en bro” vidmakthåller är att du har kontroll över den andra sidans berättelse. Det är du inte.

Till denna punkt, och djupare, är hur detta råd är problematiskt för kvinnor i affärsvärlden. Det förstärker kravet på att kvinnor ständigt måste vara vaksamma på hur vi uppfattas och att denna uppfattning inte innefattar termer som ”känslomässig”, ”aggressiv”, ”störande” eller det fruktade ”bitchy”. Allt detta är vanliga attribut för en bryggbrännande upplevelse. De egenskaper som förespråkas för kvinnor (tillmötesgående, icke-konfrontativ, attraktiv) fungerar bra när man bygger bron. Men när man ägnar sig åt saker som lämpar sig för att bränna upp, t.ex. att avsluta ett kontrakt, förhandla om ett avtal eller en lön, föra ett projekt framåt eller att göra affärer, blir dessa råd ofta de band som binder. Det lämnar kvinnor i en mycket svagare position när de försöker vara konkurrenskraftiga, få vad de förtjänar, övervinna en utmaning eller till och med undvika ruin.

Jag förespråkar inte att kvinnor ska överge vänskapliga lösningar och de högsta intentionerna när det är möjligt. Ingen, framför allt inte jag själv, tycker om att befinna sig i en negativ situation. Med den ålder och erfarenhet som jag inte hade tidigare i min karriär har jag insett att mina känslor har större makt när de används på ett omdömesgillt sätt. Det jag förespråkar är en annan vägledande princip som kan föra dig till samma vänskapliga plats utan att du förlorar din makt, särskilt när du inte får förmånen av en trevlig avslutning. Kan du se dig själv i spegeln?

Denna princip fick jag av min far när jag var tonåring. Han berättade för mig att den ultimata och bästa skiljedomaren för mitt uppförande, inklusive hur jag behandlar andra när saker och ting går åt helvete, var min förmåga att stå för mina handlingar inför den hårdaste och viktigaste domare jag någonsin kommer att ha – mig själv. Om du inte kan försvara det i spegeln kommer du aldrig att kunna försvara det inför någon annan när du blir ombedd att göra det.

Dessa plågsamma dagar av reflektion över mitt affärsförflutna skedde framför den preverbala spegeln. I slutet av dessa dagar, och alla dagar före och efter, kan jag säga att jag är helt bekväm med mina handlingar och beslut när det gäller de svåra situationer som mitt företag har erbjudit mig. När jag har kommit längre från denna revision har jag insett att det enda jag faktiskt ångrar är att jag inte lyssnade på min magkänsla och brände några av dessa broar tidigare. Eller i vissa fall att ge människor som inte var värda min generösa och samarbetsvilliga natur en andra chans att bygga en bro med mig.

Så här är mina hårt förvärvade råd till alla mina systerföretagare där ute (mina bröder är också välkomna till dem):

• Trots dig själv.
• Vet varje beslut med en spegel.
• Om du är bra på det, be aldrig om ursäkt för ett beslut eller be någon att be om ursäkt för sitt. Om de inte är bra på det kommer de så småningom att be om ursäkt (och det kommer du också att göra), och om de var det kommer du ändå aldrig att höra en ursäkt från dem.
• Var inte rädd för att lyssna på den andra sidan och acceptera att två berättelser kan existera samtidigt.
• Förstå att du inte behöver någon annan för att bekräfta ditt beslut. Detta hjälper dig att undvika skvallerdramatik som är resultatet av att försöka få människor på ”din sida” att bekräfta ditt beslut.
• Det är okej att kalla skitsnack, be om vad du är värd, lämna en obalanserad relation, acceptera någons avvisande eller avvisa någon.
• Dina känslor är kraftfulla, hedra dem och använd dem klokt.

Och med Beyoncés odödliga ord: ”Always stay gracious, best revenge is your paper.”

Kathryn Dickel är grundare och vd för Swaelu Media and Entertainment och dess biljettförsäljningsdivision, MIDWESTIX, en ledande leverantör av biljetttjänster i Mellanvästern, med säte i Des Moines, Iowa.