En plakett i den engelska industristaden Leeds proklamerar stolt en son till staden, muraren Joseph Aspdin, som uppfinnare av portlandcement. Liksom mycket historia är detta påstående dock i bästa fall bara delvis sant, säger Robert Courland, författare till Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material. Vad som är mer troligt, enligt Courland, är att hemligheten bakom Portlandcementet som vi nu känner det snubblade över av Aspdins son William. I sin bok beskriver Courland en uppsättning karaktärer värda en Charles Dickens-roman – och i centrum för handlingen står William Aspdin, en självupptagen svindlare och bedragare som också råkar vara Portlandcementets verkliga fader.

Joseph Aspdin patenterade, som det står på skylten, ett material som kallades Portlandcement år 1824 (cementen liknade i färg Portland stone, som var populärt i England på den tiden). Men hans kalkbaserade murbruk var inte mycket hårdare eller starkare än någon annan produkt på sin tid, även om Aspdin arbetade hårt för att förbättra produkten och experimenterade med olika formler och sätt att framställa pulvret. (Som en blygsam murare hade Aspdin problem med att skaffa den grova kalkstenen för sina ansträngningar – tydligen gick han till och med så långt som att stjäla sten från lokala vägar, ett förfarande som två gånger ledde till att han fick böter av myndigheterna.)

Aspdin den äldre skulle mala upp stenen, blanda den med vatten och lera, torka blandningen, bränna den i en ugn tills den var hård, och mala upp den igen för att göra sitt cementpulver. Tydligen kasserade han en del av produkten – de överbakade ”klinkers” – eftersom den var för hård att mala. Det var sonen William som verkar ha haft den lysande idén att spara och mala upp klinkern. Och det var klinkern som gav den cement som faktiskt konkurrerade med Portlandstenen när det gäller hårdhet och hållbarhet.

William bröt med sin familj 1841 och flyttade till London, där han startade sin egen cementverksamhet. Courland skriver: ”William höll tydligen hemligheten med klinkerprocessen för sig själv, för det finns inga bevis för att hans far tillverkade klinkercement efter sonens avresa till London.”

Under årens lopp skulle William göra sig ett namn på ett mindre lyckligt sätt: som en serieförskingrare, som lurade i sin ficka allt från medinvesterares pengar till sina anställdas löner. Hans reklam för sitt cement – hur bra det än var – var enligt Courland rena påhittet. Men under många år, tills en konkurrent vid namn Isaac Johnson äntligen kom på hur han gjorde, dominerade Aspdins Portlandcement branschen. Ändå ledde hans benägenhet att lura sina partners till problem. Han slutade sina dagar, vid 49 års ålder, ensam och utan vänner i Europa.

Den här artikeln publicerades först i mars 2019 års nummer av vår systerpublikation The Journal of Light Construction.