Das Byzantinische Reich, auch Byzanz genannt, war die östliche Hälfte des Römischen Reiches mit Sitz in Konstantinopel (dem heutigen Istanbul), das nach dem Zusammenbruch der westlichen Hälfte des Reiches fortbestand.

Byzanz bestand fast ein Jahrtausend lang, bis Konstantinopel selbst 1453 bei einer Belagerung durch das Osmanische Reich fiel. Das goldene Zeitalter des Reiches fiel in die Regierungszeit Justinians (527-565 n. Chr.), in der sich das Reichsgebiet bis nach Westeuropa ausdehnte und die Baumeister des Kaisers die Hagia Sophia errichteten, eine große Kathedrale, die noch heute steht.

Während ihrer gesamten Geschichte bezeichneten sich die Menschen in Byzanz weiterhin als „Römer“, schreibt Timothy Gregory, Professor an der Ohio State University, in seinem Buch „A History of Byzantium“ (Wiley-Blackwell, 2010).

Sie bezeichneten sich selbst als Römer, obwohl die Byzantiner Rom kaum kontrollierten, hauptsächlich Griechisch sprachen und 1204 n. Chr. verraten wurden, als Kreuzfahrer aus dem Westen Konstantinopel plünderten, um an Geld zu kommen.

Ursprünge

Konstantin I. übernahm die Kontrolle über das Römische Reich, nachdem er im Oktober 312 n. Chr. die Schlacht an der Milvischen Brücke gewonnen hatte. Die Ereignisse vor der Schlacht sind legendenumwoben, aber Konstantin soll eine Art religiöses Erlebnis gehabt haben, das dazu führte, dass er sich für das Christentum erwärmte. Gregor stellt fest, dass er sich kurz vor seinem Tod im Jahr 337 n. Chr. taufen ließ.

Gregor stellt fest, dass Konstantin eine Reihe wichtiger Veränderungen einführte, die den Grundstein für das Byzantinische Reich legten.

„Die bedeutendsten dieser Veränderungen waren das Aufkommen des Christentums als bevorzugte (und dann offizielle) Staatsreligion und die Gründung von Konstantinopel als neues städtisches Zentrum des Reiches an den Ufern des Bosporus, auf halbem Weg zwischen allen Grenzen des Reiches“, schreibt er.

Konstantinopel wurde an der Stelle von Byzanz erbaut, einem städtischen Zentrum, das schon lange vorher besetzt war. Der Schriftsteller Sozomen, der im fünften Jahrhundert n. Chr. lebte, behauptete, dass Konstantins Wahl des Standorts für seine neue Stadt von Gott inspiriert war.

Konstantins Tod führte zu einer Reihe von kurzlebigen Nachfolgern. Theodosius I., der im Jahr 395 n. Chr. starb, war der letzte alleinige römische Kaiser. Nach seinem Tod wurde das Reich in zwei Hälften geteilt, wobei die westliche Hälfte innerhalb eines Jahrhunderts zusammenbrach, während die östliche Hälfte weiterlebte und zu dem wurde, was wir Byzanz nennen.

Justinian I

Justinian I. wurde 527 Kaiser. Obwohl man sagt, dass das goldene Zeitalter von Byzanz während seiner Herrschaft stattfand, begann Justinians Herrschaft sicherlich nicht als golden. Er kam an die Macht, weil er der Neffe und Adoptivsohn seines Onkels Justin I. war, eines Palastsoldaten, der den Thron usurpiert hatte.

Im Jahr 532, nur fünf Jahre nach Beginn seiner Herrschaft, wurde Konstantinopel von den Nika-Unruhen heimgesucht (Nika bedeutet „Sieg“ oder „erobern“). Der antike Schriftsteller Prokopius (der im sechsten Jahrhundert n. Chr. lebte) schrieb, dass Konstantinopel, wie auch andere kaiserliche Städte, in zwei Fraktionen gespalten war, die „Blauen“ und die „Grünen“, die ihre Rivalität auf der Rennbahn austrugen.

Die byzantinischen Behörden verhafteten Mitglieder der Fraktionen und verurteilten sie zu ihrer Hinrichtung. Daraufhin brach der Aufstand aus; die Aufrührer waren wütend auf Justinian wegen der Verhaftungen und der hohen Steuern, die er auferlegte, und versuchten, ihn zu stürzen.

Die „Mitglieder der beiden Fraktionen, die sich verschworen und einen Waffenstillstand miteinander geschlossen hatten, ergriffen die Gefangenen und betraten dann sogleich das Gefängnis und ließen alle, die dort eingesperrt waren, frei … Feuer wurde auf die Stadt gelegt, als ob sie unter die Hand eines Feindes gefallen wäre …“, schrieb Procopius.

(Aus History of the Wars, I, xxiv, übersetzt von H.B. Dewing, Macmillan, 1914 über die Fordham University Website)

Justinian musste Truppen anfordern, um die Aufständischen niederzuschlagen, aber er nutzte die Situation, um etwas Großes zu bauen. An der Stelle einer zerstörten Kirche namens Hagia Sophia („Heilige Weisheit“) ließ er eine neue, weitaus größere Kathedrale errichten.

„Die Dimensionen der Hagia Sophia sind für ein Bauwerk, das nicht aus Stahl errichtet wurde, gewaltig“, schreiben Helen Gardner und Fred Kleiner in ihrem Buch „Gardner’s Art Through the Ages: A Global History“. „Im Grundriss ist sie etwa 270 Fuß (82 Meter) lang und 240 Fuß (73 Meter) breit. Die Kuppel hat einen Durchmesser von 33 Metern (108 Fuß), und ihre Krone erhebt sich 55 Meter (180 Fuß) über das Pflaster.“

Nach dem Bau der Kathedrale soll Justinian gesagt haben: „Salomo, ich habe dich übertroffen.“

Neben dem Bau einer unglaublichen Kathedrale überwachte Justinian eine bedeutende territoriale Expansion des Reiches, indem er Gebiete in Nordafrika, Italien (einschließlich Rom) und Teile Westeuropas zurückgewann.

Die intellektuellen Errungenschaften von Justinians Herrschaft waren ebenfalls groß und wirken bis in die Gegenwart fort. „Kunst und Literatur blühten unter seiner Herrschaft auf, und seine Beamten führten eine bemerkenswert gründliche Synthese des römischen Rechts durch, die bis heute als Grundlage für die Rechtssysteme eines Großteils Europas dient“, schreibt Gregor.

Im Jahr 541/542 n. Chr. wütete eine Pest in Justinians Reich, der auch der Kaiser zum Opfer fiel, obwohl er überlebte. Doch „viele seiner Landsleute nicht, und einige Gelehrte haben behauptet, dass bis zu einem Drittel der Bevölkerung von Konstantinopel umgekommen ist“, schreibt Gregor und merkt an, dass die Krankheit bis ins siebte Jahrhundert hinein etwa alle 15 Jahre wieder auftrat.

Die Ausbreitung und die Auswirkungen der Pest wurden möglicherweise durch eine Nahrungsmittelknappheit begünstigt, die durch kühlere Wetterbedingungen verursacht wurde. Jüngste Forschungen deuten darauf hin, dass der Vorbeiflug des Halleyschen Kometen im Jahr 536 n. Chr. die Erde bedeckte, was zu niedrigeren Temperaturen führte. Es wird auch vermutet, dass ein Vulkanausbruch in El Salvador zu dem kühleren Wetter beigetragen hat.

Das byzantinische dunkle Zeitalter

Die Jahrhunderte nach Justinians Tod werden manchmal als das byzantinische „dunkle Zeitalter“ bezeichnet, und das aus gutem Grund, denn das Reich wurde von einer Reihe von Unglücken heimgesucht.

Im Westen ging ein Großteil der Gebiete, die Justinian erobert hatte, verloren. Zu Beginn des siebten Jahrhunderts „befand sich ein Großteil Italiens unter langobardischer Herrschaft, Gallien war in fränkischer Hand, und die spanischen Küstenregionen, die letzte Errungenschaft von Justinians Rückeroberung, sollten bald an die Westgoten fallen“, schreibt Andrew Louth, Professor an der Durham University, in einem Kapitel des Buches „The Cambridge History of the Byzantine Empire“ (Cambridge University Press, 2008).

Er stellt auch fest, dass zwischen 630 und 660 ein Großteil des östlichen Reichsgebiets (einschließlich Ägypten) an die Araber verloren ging.

„Dieser radikale Umbruch, zusammen mit den anhaltenden Aggressionen der Araber gegen die verbleibenden byzantinischen Gebiete und den Einfällen von Slawen und Völkern aus der mitteleuropäischen Steppe in den Balkan, beschleunigte den Wandel der Städte in der östlichen Mittelmeerwelt, der bereits im Gange war“, schreibt Louth.

„Bis zum Ende des (siebten) Jahrhunderts hatten die Städte einen Großteil ihrer sozialen und kulturellen Bedeutung verloren und überlebten als befestigte Enklaven, die auch für Märkte genutzt wurden“, schreibt er. „

Diese schwierigen Zeiten trugen vielleicht zu den Bilderstürmen im achten und neunten Jahrhundert bei. Während dieser Zeit wurden viele byzantinische religiöse Kunstwerke zerstört, weil man befürchtete, sie seien häretisch.

Das byzantinische Comeback?

Byzanz kehrte nie mehr zu dem „goldenen Zeitalter“ zurück, das es während Justinians Herrschaft erreicht hatte. Dennoch stabilisierte sich die militärische Lage im neunten Jahrhundert, und bis zum 11. Jahrhundert hatte Byzanz einen beträchtlichen Teil des verlorenen Territoriums zurückgewonnen.

Bis zum Tod von Kaiser Basilius II. im Dezember 1025, nach einer Regierungszeit von fast 50 Jahren, war Byzanz „die dominierende Macht auf dem Balkan und im Nahen Osten, mit scheinbar sicheren Grenzen entlang der Donau, im armenischen Hochland und jenseits des Euphrat“, schreibt Michael Angold, Professor an der Universität von Edinburgh, in einem eigenen Kapitel von „The Cambridge History of the Byzantine Empire“. Außerdem war es ihnen gelungen, das Christentum im Norden zu verbreiten.

Angold merkt an, dass dieses Comeback, gelinde gesagt, sehr schwach war. „Fünfzig Jahre später kämpfte Byzanz um seine Existenz. Alle seine Grenzen waren durchbrochen“, schreibt er. Zu dieser Zeit drangen Nomaden in die Türkei und die Donauprovinzen ein, während die Normannen die italienischen Gebiete erobert hatten.

Dennoch sollte das Reich einen gewissen Anschein von Stabilität wiedererlangen und weiterbestehen, bis es 1204 einen weiteren Schlag erlitt.

Der Vierte Kreuzzug

Ein entscheidender Moment in der Geschichte des Byzantinischen Reiches ereignete sich im Jahr 1204, als ein Heer von Kreuzfahrern aus dem Westen Konstantinopel plünderte und eine kurzlebige Herrscherlinie einsetzte, die es regierte. Der Gedanke, dass Christen gegen andere Christen in den Kreuzzug ziehen, war selbst für die Verhältnisse des Mittelalters seltsam.

Es gibt eine Reihe von Gründen, warum es dazu kam. Ein wichtiger Grund ist, dass sich die Byzantiner in den Jahrzehnten vor der Plünderung von ihren ehemaligen Verbündeten im Westen entfremdet hatten. Die orthodoxe Kirche löste sich 1054 von der Kirche in Rom, und, was vielleicht am wichtigsten ist, 1182 wurden Menschen aus dem Westen in Konstantinopel massakriert, teilweise als Reaktion auf den wachsenden Einfluss westlicher Kaufleute und Königreiche.

Das bedeutete, dass 1203, als eine Gruppe von Kreuzfahrern in Geldnot nach Geld für eine Expedition nach Ägypten suchte, sie bereit waren, Prinz Alexius Angelos, einem Anwärter auf den byzantinischen Thron, zuzuhören, der sie ermutigte, nach Konstantinopel zu reisen, bevor sie nach Ägypten gingen.

Wenn „sie helfen würden, ihn in Konstantinopel wieder einzusetzen, würde er ihnen 200.000 Mark zahlen, ihnen alle benötigten Vorräte geben und ein Heer von 10.000 Mann zur Verfügung stellen. Außerdem würde er die griechisch-orthodoxe Kirche dem Papsttum unterstellen“, schreibt Jonathan Phillips, Professor an der University of London, in einem Artikel in History Today.

Phillips stellt fest, dass das byzantinische Militär zu diesem Zeitpunkt in einem schlechten Zustand war. „Der Tod von Kaiser Manuel Comnenus (1143-80) leitete eine Reihe von Regentschaften, Usurpationen und Putschen ein. Zwischen 1180 und 1204 kam es im ganzen Reich zu nicht weniger als achtundfünfzig Rebellionen oder Aufständen.“

Als es den Kreuzrittern 1204 gelang, die Stadt einzunehmen, plünderten sie sie und setzten eine neue Reihe „lateinischer“ Könige aus dem Westen auf den Thron. Diese Herrscher blieben im Amt, bis ein griechischer General namens Michael Palaeologus Konstantinopel zurückeroberte und sich selbst zu Michael VIII. krönte (Regierungszeit 1259-1282).

Das Ende des Byzantinischen Reiches

Während Konstantinopel wieder unter der Kontrolle eines griechischen Herrschers stand, näherte sich sein Ende. Das Reich kämpfte bis ins 15. Jahrhundert hinein, und die Kaiser verloren allmählich ihre Bedeutung zugunsten religiöser Beamter.

Im Jahr 1395 musste Patriarch Antonius sogar eine Rede halten, um zu erklären, warum der byzantinische Kaiser immer noch wichtig war.

„Der heilige Kaiser hat einen großen Platz in der Kirche, denn er ist nicht wie andere Herrscher oder Statthalter anderer Regionen. Dies ist so, weil die Kaiser von Anfang an den Glauben in der ganzen bewohnten Welt etabliert und bestätigt haben…“, hieß es da zum Teil.

(Aus dem Buch Byzanz: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, über die Website der Fordham University)

Im Jahr 1453 nahm das wachsende Osmanische Reich nach einer Belagerung Konstantinopel ein und setzte damit dem Reich ein Ende. Als die Osmanen die Hagia Sophia besichtigten, die fast 1.000 Jahre zuvor erbaut worden war, waren sie erstaunt.

„Was für eine Kuppel, die den neun Sphären des Himmels in nichts nachsteht! In diesem Werk hat ein vollkommener Meister die gesamte architektonische Wissenschaft zur Schau gestellt“, schrieb der osmanische Historiker Tursun Beg (aus einem 2005 erschienenen Buch der britischen Reihe Archaeological Reports von Elisabeth Piltz). Sie verwandelten die Hagia Sophia in eine Moschee und fügten vier Minarette hinzu, die sich mehr als 60 Meter über den Boden erheben.

Heute, obwohl das Byzantinische Reich längst untergegangen ist, floriert die Stadt Konstantinopel (heute Istanbul genannt) und wird immer noch als Kreuzung zwischen Europa und Asien angesehen, sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne.

– Owen Jarus