Australopithecus afarensis war vor kurzem wieder in den Nachrichten, nachdem Forscher die Entdeckung eines zweiten Satzes von Spuren in Laetoli, Tansania, gemeldet hatten. Wenn Sie diese berühmte Australopithecus-Fundstelle und ihre Bedeutung für das Verständnis der menschlichen Evolution noch nicht kennen, empfehle ich Ihnen, diesen hervorragenden Beitrag des Cleveland Museum of Natural History zu lesen. Darin erfahren Sie alles, was Sie über die Spuren in Laetoli, Australopithecus afarensis und eines der berühmtesten Fossilien aller Zeiten, „Lucy“, wissen müssen.

Ich erwähne diese Entdeckung nicht, um Australopithecus afarensis hervorzuheben, sondern um auf eine ausgestorbene südamerikanische Art hinzuweisen: Notopithecus adapinus. Unter den plazentalen Säugetieren könnten diese beiden Arten kaum unterschiedlicher sein. Australopithecus afarensis war ein relativ großer, zweibeiniger Primat, der vor etwa 4 bis 3 Millionen Jahren in Afrika lebte. Notopithecus war ein kleiner (< 1 kg), vierfüßiger Huftier, der vor etwa 45 Millionen Jahren in Südamerika lebte. Das Einzige, was sie gemeinsam haben, ist die Ableitung ihres Namens: Australopithecus und Notopithecus bedeuten beide „südlicher Affe“, ersterer mit einer lateinischen Vorsilbe, letzterer mit einer griechischen.

„Südlicher Affe“ ist eindeutig eine angemessene Bezeichnung für Lucy und ihre Verwandten. Schließlich sind der Mensch und seine engsten Verwandten alle Affen, und Afrika ist ein südlicher Kontinent. Aber der Name Notopithecus ist nur halbwegs passend für ein Paarhufer, die Gruppe, zu der Notopithecus gehört. Südamerika ist zwar ein südlicher Kontinent, aber Notoungulate sind weder Affen, noch sind sie eng mit ihnen verwandt. (Niemand weiß wirklich, wo Notoungulate im Stammbaum des Lebens einzuordnen sind, aber niemand hat vorgeschlagen, dass sie zu den Euarchontoglires gehören, der supraordinalen Gruppe, zu der auch die Primaten und unsere nächsten Verwandten gehören.)

Warum also wählte Florentino Ameghino Notopithecus, als er seine Art 1897 benannte? Weil er glaubte, dass Notopithecus wirklich ein Primat war – kein Affe per se, sondern ein uralter Verwandter von ihnen. Ein solcher Glaube mag zu weit hergeholt erscheinen, um wahr zu sein, und in der Tat hat meines Wissens außer Ameghino niemand jemals an seine These geglaubt. Dabei ist jedoch zu bedenken, dass Ameghino meist nur Zähne und Kiefer des Tieres zur Verfügung standen, nicht aber ein vollständiges Skelett. Außerdem war er nicht der Meinung, dass Notopithecus und seine Verwandten eng mit den modernen Menschenaffen verwandt waren. Vielmehr glaubte er, dass sie Vorfahren von ausgestorbenen Primaten waren, die als Adapiden bekannt sind und vor mehr als 30 Millionen Jahren einen Großteil der nördlichen Hemisphäre bewohnten. Aus diesem Grund wählte er das spezifische Epitheton adapinus.

Ein wichtiger Faktor, der zu Ameghinos Verwirrung beigetragen hat, ist, dass er dachte, Notopithecus sei eher kreidezeitlich als eozän und damit mehrere Millionen Jahre älter als es tatsächlich war. Diese Überschätzung des Alters vieler südamerikanischer Säugetiere führte zu Ameghinos Überzeugung, dass fast alle Säugetiergruppen ihren Ursprung in Südamerika, insbesondere in Argentinien, haben. Ironischerweise ist eher das Gegenteil der Fall: Es wird angenommen, dass keine der großen Säugetiergruppen ihren Ursprung in Südamerika hat, mit der möglichen Ausnahme von Xenarthra, der Gruppe, die Gürteltiere, Faultiere und Ameisenbären umfasst. Abgesehen davon ist Xenarthra eine der faszinierendsten Säugetiergruppen überhaupt und eine ziemlich coole Gruppe, die dort entstanden sein könnte.*

Ameghino wird zu Recht als der Vater der Paläontologie in Argentinien verehrt, und es ist bedauerlich, dass der Name Notopithecus für immer als Zeugnis für einen seiner Irrtümer stehen wird. Dennoch ziehe ich es vor, mich an die Tatsache zu erinnern, dass Ameghino den Namen 1897 prägte, fast drei Jahrzehnte bevor Raymond Dart den Australopithecus africanus (1925) benannte. Obwohl der Name Notopithecus also nie die breite Anerkennung finden wird, die Australopithecus heute genießt, bleibt er der ursprüngliche „Südliche Affe“.

* Xenarthra umfasst eigentlich zwei Hauptgruppen (Ordnungen), stellt aber eindeutig eine einzige evolutionäre Linie (Klade) dar.

Zitierte Referenzen:

• Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp. 263-286 in A. J. Torcelli (ed.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
• Simpson, G. G. 1967. Der Beginn des Zeitalters der Säugetiere in Südamerika. Part II. Bulletin of the American Museum of Natural History 137:1-260.
• Vera, B. 2012. Postcraniale Morphologie von Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) aus dem mittleren Eozän von Patagonien, Argentinien. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.