Der figurative und buchstäbliche Tod von Liu Kang

Liu Kang als Protagonist der „Mortal Kombat“-Serie hatte einen ziemlich vorhersehbaren Anfang und ein vorhersehbares Ende, und damit wohl auch das Franchise. Mortal Kombat 3 und Mortal Kombat 4 schufen eine ziemlich solide Grundlage für seine Fortsetzung innerhalb der Serie. Liu und Lao waren Meister. Sie hatten die Stufe legendärer Kampfkünstler erreicht, die in den meisten Wuxia-Filmen in Klatsch und Tratsch verewigt werden.

Zu diesem Zeitpunkt melkten Acclaim und Midway Games die Mortal Kombat-IP nach allen Regeln der Kunst (vor allem in Form von Neuveröffentlichungen) und hatten kaum Spielraum, um ihre rasanten Veröffentlichungen zu akklimatisieren. Ob das nun die Folge eines atypischen Publisher-Edikts ist, oder ob sie nicht wissen, wann sie aufgeben und den Tisch verlassen müssen, bleibt abzuwarten. Angesichts des nahenden Niedergangs der Arcade-Szene und der Entwicklung des Heimkonsolenmarktes versuchte Acclaim immer noch, beide Märkte zu bedienen.

So musste natürlich etwas kaputt gehen, und leider waren es die Entwickler. 1999 verließen John Tobias und mehrere andere Mitglieder von Acclaim das Studio während der Entwicklung von Mortal Kombat: Special Forces (ein Spin-Off-Spiel, das oft als eines der schlechtesten Spiele der Serie angesehen wird), vor allem wegen eines kreativen Burnouts (oder zumindest machte er diesen Eindruck). Er hatte das Gefühl, dass es Zeit war, zu gehen. Die Produktionsprobleme bei Mortal Kombat 5 (das ursprünglich im Jahr 2000 erscheinen sollte) führten zu einer Unterbrechung, die erst im Jahr 2002 (dem Jahr, in dem ich mit MK2 anfing) beendet werden sollte. Aber die Konsequenz von Tobias‘ Weggang bedeutete, dass Liu Kang mitten im Ozean festsaß, ohne ein Segel, das ihm den Weg wies.

Die natürliche Vermutung, die man über Mortal Kombat von 2002 anstellen kann: Deadly Alliance, wenn man zu diesem Zeitpunkt nicht schon an die Inkonsistenz der Serie gewöhnt war, ist, dass das Spiel das fortsetzen würde, was mit MK3 und MK4 aufgebaut wurde. Das Cliffhanger-Ende mit der Beziehung von Liu und Kitana (es sollte doch nicht einfach mit der Ablehnung der Ehe enden, oder?), die Positionen von Liu und Lao im Shaolin-Tempel, die Dynamik von Liu und Kai als Mentor und Lehrer.

Stattdessen verwirft das verbleibende Produktionsteam von Acclaim in der Annahme, dass Liu Kangs Protagonistenstatus symptomatisch für die „Franchise-Müdigkeit“ war, vieles von dem, was MK3 und MK4 aufgebaut haben, und lässt das Duo Shang Tsung und Quan Chi Liu in der Eröffnungssequenz ermorden. Ein Schockeffekt, der bei den Zuschauern gut ankam. In wenigen Augenblicken war die Grundlage für Lius Entwicklung außerhalb der Arcade-Ära weggewaschen und es folgten sieben Jahre zielloser kreativer Entscheidungen. Kreative Entscheidungen, die deutlich machten, dass Mortal Kombat die einzige IP war, mit der Midway noch echtes Geld verdiente.

Das Schreiben, die Bearbeitung der Story und die Regieführung der Franchise wurden von John Vogel übernommen. Vogel war der Hauptautor für Deadly Alliance und Deception. Er führte Regie bei Armageddon, dessen Geschichte von Alexander Barrentine und Brian Chard geschrieben wurde. Vogel fungierte auch als zusätzlicher Story-Editor für Mortal Kombat: Shaolin Monks aus dem Jahr 2005, geschrieben von James Krueger. Er blieb der Hauptautor für Mortal Kombat vs. the DC Universe im Jahr 2008, das Mortal Kombat Reboot von 2011, Injustice: Gods Among Us im Jahr 2013 und Mortal Kombat X im Jahr 2015.

Im Großen und Ganzen hat John Tobias offen über die Tatsache gesprochen, dass die späteren Mortal Kombat-Spiele ganz anders ausgefallen wären, wenn er bei Midway geblieben wäre (und somit kein kreatives Burnout erlebt hätte). Das ist eine Tatsache. Liu Kang wäre definitiv der Protagonist der Serie geblieben. Er wollte, dass die Franchise Lius Erzählbogen mit der Einführung einer neuen Figur fortsetzt: seinem Sohn. Ein Sohn, von dem ich annehme, dass er aus seiner Beziehung mit Kitana hervorgegangen wäre. In der Beschreibung hört sich das auf jeden Fall cool an, aber wenn man bedenkt, wie MK4 in der Ausführung ausgefallen ist, weiß man das nie so genau.

In diesem Zusammenhang fühlt es sich so an, als ob Liu eine weitere große Kung-Lao oder Raiden-Figur werden sollte. Sein Sohn (der Legacy-Charakter) könnte seinen Platz als neuer Held von Earthrealm eingenommen haben, wenn es nicht Kai gewesen wäre (ein anderer Charakter, den sie schmutzig gemacht haben). Aber ich spekuliere nur. Dass die Geschichte von Liu Kang so drastisch entgleist ist, ist im Nachhinein deprimierend. Ich glaube nicht, dass irgendjemand bei Acclaim nach Tobias‘ Abgang auf Liu Kangs Seite stand.

Ich glaube, Tobias war definitiv derjenige, der sein Schiff in den Spielen steuerte, was die Geschichten anging. Liu hatte nicht das Glück wie Ryu in Street Fighter, der trotz einiger Probleme eine ziemlich solide Unterstützung von Capcom hatte, die mit dem Charakter durch dick und dünn gegangen sind. Deshalb ist es seltsam, dass Ed Boon ausdrücklich sagt: „Liu Kang ist die Hauptfigur von Mortal Kombat“. Sie haben ihn nicht so behandelt.

Seit mehr als siebzehn Jahren (seit Deadly Alliance) wurde Liu Kang durch einige besonders schlechte Story-Beats in die Mangel genommen. Zombie-Liu Kang, Revenant-Liu Kang, Assassine-Liu Kang, alle fühlen sich an, als ob die Entwickler davon ausgingen, dass Liu Kangs übermäßig edler Status und seine Persönlichkeit eines der grundlegenden Probleme mit seinem Charakter war, abgesehen von der „Franchise-Müdigkeit“. Daraus resultierten die reduktiven „Liu Kang gewinnt immer“ und „Liu Kang ist langweilig! Mit ihm in der Nähe gibt es keine Bedrohung!“. Er war im Grunde ein Opfer der gottverlassenen „Was wäre, wenn wir unseren edlen Helden durch eine dunkle Wendung „dekonstruieren“ würden?“-Masche, die bis heute viele Medien plagt. Heute ist sie weniger ausgeprägt, aber im Nachhinein betrachtet hat sie über ein Jahrzehnt lang vielen großen Heldenfiguren geschadet.

Liu wurde fast kurzerhand als Geist zur Seite geworfen, um einen neuen Antagonisten (Onaga) und Protagonisten (Shujinko) einzuführen. Er verbringt das Ende der ursprünglichen Kontinuität als Geist (Deception), der keine aktive Rolle im Spiel spielt, außer den Großteil der Besetzung aus Onagas Fängen zu befreien (wofür sie bereits Ermac hatten), während sein Leichnam von Dark Raiden in einen Zombie verwandelt wird (warum nur?). In Armageddon geht seine Rolle nicht über die Eröffnungssequenz hinaus, und die Geschichte sieht vor, dass Liu Kangs Geist ins Jenseits übergeht, wenn sein zombifizierter Leichnam zusammen mit Nightwolf (seinem Anker in der Welt der Lebenden) getötet wird. Armageddon ist das letzte verbindende Spiel der ursprünglichen Kontinuität. (MK vs. DC und Shaolin Monks sind die „Flaschen-Episoden“ der Franchise.)

Mit der 3D-Ära hat Acclaim eine Reihe von Konsequenzen geschaffen, aus denen sie sich nicht herausschreiben konnten, und sie haben sie schließlich gelöst, indem sie die gesamte Zeitlinie (kreativ) getötet haben. Aber das ist nicht überraschend. Jedes Mal, wenn Dark Raiden in einem Handlungsstrang auftaucht, gerät die Erzählung ins Stocken. Wenn Liu Kang stirbt oder ein Edgelord wird, gerät die Geschichte sogar noch mehr ins Stocken. Mortal Kombat befand sich in einem solchen Zustand, dass die Flut an schlechten Ideen und der fette Kader in Form von vergesslichen Charakteren und Konflikten die Serie schließlich zu einem übermäßig komprimierten Reboot im Jahr 2011 zwang.

Doch der Reboot des Franchises im Jahr 2011 (Mortal Kombat 9) ist kein Segen für Liu Kang, sondern nur ein weiterer Tiefpunkt für die Figur. Ähnlich wie bei Kitana passieren viele Dinge um und mit Liu Kang, aber er ist nur selten der Initiator des Konflikts oder der Umstände. MK9 ist eine chaotische, zusammengestoppelte Nacherzählung der drei ursprünglichen Spiele, die zu einer Aufzählungsversion der oben genannten Geschichten wird, anstatt eine anständige Neuinterpretation ihrer Ereignisse zu sein. Wichtige erzählerische Ereignisse, die auf dem Bildschirm stattfinden sollten, finden außerhalb des Bildschirms statt, Handlungspunkte, die im Originalspiel Sinn machten, werden zu etwas verdichtet, das sich beeilt, damit die nächste nostalgische Diashow im Spiel stattfinden kann. Man stelle sich einen Korb voller Kleidung vor, der in einen winzigen Koffer gequetscht wird.

Was als die Reise von Liu Kang begann, wurde mit ihm als Neben- bis Nebenfigur neu erzählt. Raiden, Sonya Blade und Johnny Cage waren de facto die Hauptfiguren, wobei Sonya und Johnny Kitana ersetzten und Liu Kangs romantische Geschichte an ihre Charaktere angepasst wurde. Liu Kang ist in Bezug auf seine Bildschirmpräsenz auf ein Minimum reduziert worden. Seine Persönlichkeit ist größtenteils eine Folge seines Darstellers, Tom Choi (der coole Vater aus Teen Wolf), ein Charakterdarsteller, der sehr wenig sehr gut macht.

Er hat seine Momente, aber sie sind nicht genug, um die Tatsache zu kompensieren, dass seine Anwesenheit fast keinen Einfluss auf die Handlung hat. Ohne ihn würde sich am Verlauf der Geschichte nichts ändern, da alles um Raiden herum aufgebaut ist und ihn unterstützt. Und bis zum Höhepunkt ist die Geschichte durch so viele erzählerische Betrügereien kompromittiert worden, dass Liu Kangs berechtigte Wut über Raidens Handlungen, die zum Tod seiner Freunde führen, und die Erlaubnis für Shao Kahn, das Erdreich zu betreten (in der Hoffnung, dass die älteren Götter handeln könnten, nicht in der Gewissheit), kaum wahrgenommen wird.

Als Raiden ihn tötet, gesellt sich Liu Kang zum Rest der Besetzung als zombifiziertes Kanonenfutter, und es fällt schwer, sich nicht zu fragen, was die Autoren (und das obere Management, das die Drehbücher absegnet) davon überzeugt hat, dass dies eine gute Idee für alle Beteiligten ist. Das massenhafte Töten von Figuren ist eine der faulsten erzählerischen Entscheidungen, die man in einer Geschichte treffen kann, in der es weder gerechtfertigt noch verdient ist. Es steht auf einer Stufe mit dem Töten der Hauptfigur in einem Film, um das Publikum zu schockieren.

Liu verbringt den größten Teil von Mortal Kombat X (2015) als Sklave von Quan Chi und hat als untoter Zombie keine erzählerische Handlungsmöglichkeit. Er ist nicht besonders interessant, und weil er ein Sklave ist, ist keine seiner Wut echt. Er wird von einer Marionette gesteuert. Daher hat die Szene, in der sich Raiden bei seinem toten Schüler entschuldigt und von dem geisterhaften Liu Kang wütend zurückgewiesen wird, keinerlei Gewicht. Das ist einfach nur Füllmaterial, das nirgendwo hinführt. Liu’s Charakter wird in den Zwischensequenzen weiter geschwächt, in denen er in einer „Was wäre wenn“-Haut, die ihn als alten Mann zeigt, seinen Charakter als übermäßig arrogant und übermäßig aggressiv gegenüber vielen Charakteren sieht (besonders gegenüber Kung Lao, mein Gott.) Als er gegen NetherRealm’s fehlenden schwulen Charakter, Kung Jin (Lao’s Cousin, der sich in einen Neffen verwandelt hat), antritt, spottet er in Doppeldeutigkeit über die Idee eines schwulen Diebes, der zum Shaolin wird. Diese spezielle Charakterisierung ist verwirrend. Liu Kang, der Typ, der die Verfehlungen eines Attentäters, sogar mehrerer Attentäter, verzeihen kann, kann sich nicht mit einem schwulen Dieb anfreunden? Ich weiß, dass „versus intros“ nicht zum Kanon gehört, aber ich verstehe wirklich nicht, wie sie diese Charakterisierung für gut befunden haben.

Viele der oben erwähnten Handlungsstränge wurden nicht im Dienste von Lius Entwicklung gemacht, ganz zu schweigen von seinem ansonsten unvollständigen Handlungsbogen aus der ursprünglichen Kontinuität. Selbst aus der Beobachterperspektive waren die kreativen Entscheidungen, die für die Figur getroffen wurden, so, als würde man den langsamen und stetigen Verfall einer recht soliden und unkomplizierten Persönlichkeit beobachten. Ähnlich wie bei Kitana kann man sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Liu von Personen gehandhabt wurde, die nichts mit ihm zu tun haben wollten, während ihre Serie langsam an Relevanz außerhalb ihrer Kernbasis verlor.

Es ist nicht unbedingt so, dass die Figur völlig verpfuscht wurde. Verpfuscht ist Brain Tees Rolle als Assassine Liu Kang in der Machinima-Serie Mortal Kombat Legacy. Legacy ist eine Verkörperung der Denkweise, mit der die Autoren an die Figur herangegangen sind, unter dem Vorwand, dass er „dunkler“ sein muss, um ein „besserer Charakter“ zu werden. Der Assassine Liu Kang und der Revenant Liu Kang sind nichts anderes als widerwärtige Ideen, die nie funktionieren. Ich wünschte, die Leute würden lernen, dass „dunkel“ oder „böse“ nicht gleichbedeutend mit Tiefe ist.

Wie ich bereits sagte, hatte Liu Kang seine Momente in MK9. Der Kern dessen, was Liu ausmacht, ist vorhanden. Die Idee, dass Liu den Glauben an Raidens Fähigkeiten als Beschützer von Earthrealm verliert, während er eine schlechte Entscheidung nach der anderen trifft, birgt einiges an Potenzial. Aber wie Kitana stand auch Liu nicht im Mittelpunkt der ansonsten sehr durchwachsenen Handlung. Seine Frustrationen kommen erst so spät im Spiel ins Spiel, dass sie wie eine grobe Story-Mechanik im Gegensatz zu einer echten Entwicklung herausstechen.

Außerdem glaube ich nicht, dass irgendetwas enttäuschender ist, als einen von Liu Kangs engsten Freunden, Lao, in diesen unsicheren und eifersüchtigen Charakter zu verwandeln, der ihn verabscheut oder beneidet und sich in Shaolin Monks und MK9 als ebenbürtig erweisen muss. Eine solide Freundschaft zwischen zwei Charakteren wurde in einen kaum zu verachtenden Goku vs. Vegeta verwandelt. Igitt.

Ich glaube nicht, dass es weit hergeholt ist zu sagen, dass die Art und Weise, wie Acclaim (und später NetherRealm Studios) Liu nach dem Weggang von John Tobias behandelt haben, seinem Ansehen als Charakter geschadet hat. Die allgemeine Irrelevanz von Liu für das gesamte Franchise seit seiner Degradierung zu einer Nebenfigur in beiden Kontinuitäten ist ein Schaden, der auf keiner Ebene rückgängig gemacht werden kann. Sogar Raidens Ansehen als Charakter hat sich aufgrund der Dinge, die Liu Kang und den anderen Figuren angetan wurden, verschlechtert. „Raiden ruiniert alles“ ist ein echtes Meme, das zur treibenden erzählerischen Kraft von Mortal Kombat 11 wurde. Sie haben beide Charaktere in den Schmutz gezogen.

Was mit Liu passiert ist, läuft darauf hinaus: „Was ist das Schockierendste, was wir mit diesem Charakter machen können, den wir nicht benutzen wollen?“ Nichts davon trug zur Entwicklung des Charakters bei, weil die Entwickler keine Ahnung hatten, wo sie mit ihm oder der Serie hinwollten. Acclaim und NetherRealm haben jahrelang versucht, ihn als Protagonisten zu ersetzen, aber bis MKX von 2015 ist nichts dabei herausgekommen. Doch die Familie Cage (die weiße amerikanische Militärfamilie) zu den Protagonisten in MKX zu machen, war eine Entscheidung, die ich als geschmacklos für ein Franchise empfand, das mit einem chinesischen Protagonisten stark begann. (Raidens Asiatischsein wurde stellvertretend für die Weißwaschung ausgelöscht, Shujinko existierte kaum als Charakter, um seinen Protagonistenstatus zu rechtfertigen.)

Es ist das Äquivalent dazu, Jack Burton die Rolle des „wahren Protagonisten“ von Wang Chi in Big Trouble in Little China zu geben und letzteren dessen zu berauben, was effektiv ein Spiegelbild des ineffektiven und kulturell unsensiblen weißen Amerikaners ist, der auf Ausnahmestellung läuft. Einen ehemaligen nicht-weißen Protagonisten zu einem hirnlosen Sklaven und später zum bösen Kriegsherrn des Netherrealm zu machen, ist das Schlimmste, was passieren kann.

Aber Liu Kangs Untod als neuer Herrscher des Netherrealm an der Seite von Kitana war eine Richtung, an die sie sich hielten, als sie mit verbundenen Augen durch die Zukunft der Serie navigierten. Zu diesem Zeitpunkt war der Konsum von MK-Medien, in denen Liu Kang auftauchte, vergleichbar mit dem Lesen von X-Men-Comics, die von Leuten geschrieben wurden, die Scott Summers verabscheuten. (Alle, die nicht Joss Whedon und Chris Claremont heißen, anscheinend.) Man findet sich damit ab, nichts Anständiges zu erwarten und hofft, dass es nicht noch schlimmer wird.

Dann macht Mortal Kombat 11 (2019) etwas, was ich nicht erwartet hatte, und das war der entscheidende Punkt, ob ich das Spiel mit einem positiven oder negativen Eindruck verlassen würde.

Es wurde nicht nur die heldenhafte Persona von Liu Kang (aus seiner MK1-MK4-Zeit) wiederbelebt, sondern es wurde auch versucht, etwas mit dem Revenant-Subplot aus MK9 und MKX zu machen, so dass es zum Vorteil der Zeitreise-Storyline von MK11 funktioniert. Bis jetzt war es nur billiger Schockwert, der dazu diente, Platz im Roster für neue Charaktere zu schaffen (etwas, das man nie tun sollte, wenn man versucht, neue Charaktere einzuführen).