Lo sviluppo di strumenti diagnostici semplici, rapidi e poco costosi per la tubercolosi (TB) è un obiettivo importante, soprattutto in vista dell’aumento globale dei casi di TB attiva che colpisce principalmente i paesi in via di sviluppo (2, 4). Recentemente, è stato descritto un test immunocromatografico (AMRAD/ICT Diagnostics, Sydney, Australia) che facilita la diagnosi di TBC rilevando gli anticorpi nel siero diretti contro un antigene specifico di 38 kDa del Mycobacterium tuberculosis (1, 5). In breve, il test consiste in un dispositivo pieghevole di cartone contenente una striscia di nitrocellulosa e tamponi assorbenti. L’antigene secreto dal M. tuberculosis durante un’infezione attiva è immobilizzato su una linea attraverso la striscia. Quando il siero o il plasma viene applicato, scorre oltre la linea dell’antigene. Se è presente un anticorpo specifico per l’antigene, si lega alla linea. L’anticorpo legato viene rilevato da un anticorpo di capra anti immunoglobulina G umana coniugato con particelle di oro colloidale che danno una linea rosa quando si lega all’anticorpo umano. L’intera procedura si completa in 15 minuti e non richiede alcuna attrezzatura aggiuntiva. Il test sembra essere altamente specifico nella diagnosi della TBC attiva. Una precedente vaccinazione BCG, un’infezione latente da M. tuberculosis o micobatteri atipici non sembrano dare risultati falsi positivi al test. A nostra conoscenza, i dati pubblicati sull’esperienza con questo test sono stati finora limitati alla Cina (1, 5). Abbiamo valutato il test AMRAD/ICT in un ospedale universitario in Germania. Per determinare la sua sensibilità e specificità, abbiamo confrontato questo test rapido degli anticorpi a membrana con le procedure diagnostiche standard.

I risultati ottenuti da pazienti ricoverati con una diagnosi di sospetta TB polmonare o extrapolmonare e da pazienti infettati dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV) con immunodeficienza in progressione (conta delle cellule CD4+ < 100/μl) sottoposti a indagini di screening sono stati confrontati con quelli degli esami di routine della TB. Questi includevano la dimostrazione di bacilli acido-resistenti in strisci colorati Ziehl-Neelsen dal liquido di lavaggio broncoalveolare (BAL), aspirati o tessuti solidi e la coltura secondo le tecniche standard (3). Per tutti i campioni eccetto il sangue, sono stati utilizzati per la coltura i mezzi solidi Löwenstein-Jensen e Stonebrink secondo le procedure standard (3). Inoltre, è stato utilizzato un sistema di coltura radiometrico (BACTEC; Becton Dickinson, Sparks, Md.) con terreno liquido Middlebrook 7H13 per il sangue e Middlebrook 7H12 per tutti gli altri campioni liquidi. Con il test AMRAD/ICT, abbiamo esaminato 113 campioni di siero in totale. Dei 12 pazienti con TB confermata, 8 avevano una malattia polmonare e 4 una malattia extrapolmonare. Quattro degli 8 pazienti con malattia polmonare e 2 dei 4 con malattia extrapolmonare avevano anticorpi rilevati dal test. Tutti i 101 pazienti negativi alla coltura sono risultati correttamente negativi, compresi tutti i 7 pazienti (2 immunocompetenti e 5 immunocompromessi) dai quali sono stati isolati micobatteri atipici nel sangue o nel liquido BAL.

Per la TB polmonare, sono state riportate sensibilità globali del test tra il 70 e il 92% e specificità tra il 92 e il 93% (1, 5). Per la TBC extrapolmonare, la sensibilità globale era del 76% e la specificità del 92% (5). I risultati del nostro studio ottenuti in un contesto europeo confermano l’alta specificità del test (100%) ma dimostrano una bassa sensibilità (50%). Sebbene ci sia la prova che i risultati del test non sono compromessi da una concomitante infezione da HIV, la sensibilità del test sembra variare considerevolmente, un risultato che può limitare la sua importanza clinica. Siamo consapevoli che questo test rapido non sembra essere utile come unico strumento diagnostico per la TBC attiva rispetto agli attuali standard diagnostici. Tuttavia, il test può essere un valido complemento alle tecniche standard di diagnosi della TBC. Tenendo conto dell’alta specificità, il test potrebbe rivelarsi uno strumento adatto per i test di prima linea per i casi sospetti nei paesi poveri di risorse in cui l’accesso agli strumenti diagnostici è limitato e l’efficienza dei costi ha un’alta priorità.