Steeds vaker geeft Columbusdag mensen een pas op de plaats.
Meer en meer steden in het hele land kiezen ervoor om de Dag van de Inheemse Volkeren te vieren als alternatief voor – of als aanvulling op – de dag die bedoeld is om de reizen van Columbus te eren.
Critici van de verandering zien het als het zoveelste voorbeeld van politieke correctheid die op hol slaat – een volgend brandpunt van de cultuuroorlogen.
Als geleerde in de Indiaanse geschiedenis, en als lid van de Lumbee stam van Noord Carolina, weet ik dat het verhaal complexer is dan dat.
De groeiende erkenning en viering van de Dag van de Inheemse Volkeren is in feite het resultaat van een gezamenlijke, decennialange inspanning om de rol van inheemse volkeren in de geschiedenis van het land te erkennen.
Waarom Columbus?
Columbusdag is een betrekkelijk nieuwe federale feestdag.
In 1892 werd president Benjamin Harrison door een gezamenlijke resolutie van het Congres ertoe aangezet de “ontdekking van Amerika door Columbus” te herdenken, deels vanwege “het devote geloof van de ontdekker en voor de goddelijke zorg en leiding die onze geschiedenis heeft geleid en ons volk zo overvloedig heeft gezegend.”
Europeanen beriepen zich op Gods wil om hun wil op te leggen aan de inheemse bevolking. Het leek dus logisch om ook God aan te roepen bij het instellen van een feestdag om die verovering te vieren.
Natuurlijk beschouwden niet alle Amerikanen zich in 1892 als gezegend. Datzelfde jaar dwong een lynchpartij de zwarte journaliste Ida B. Wells haar geboortestad Memphis te ontvluchten. En terwijl Ellis Island in januari van dat jaar was geopend en Europese immigranten had verwelkomd, had het Congres tien jaar eerder de Chinese immigratie al verboden, waardoor de Chinezen die in de VS woonden aan grootschalige vervolging werden blootgesteld.
En dan was er nog de filosofie van de regering ten aanzien van de inheemse Amerikanen, die legerkolonel Richard Henry Pratt in 1892 zo onvergetelijk verwoordde: “Alle Indianen die er in het ras zijn, moeten dood zijn. Dood de Indiaan in hem, en red de mens.”
Het duurde nog 42 jaar voordat Columbus Day formeel een federale feestdag werd, dankzij een decreet van president Franklin D. Roosevelt uit 1934.
Hij reageerde gedeeltelijk op een campagne van de Ridders van Columbus, een nationale katholieke liefdadigheidsinstelling die was opgericht om diensten te verlenen aan katholieke immigranten. Na verloop van tijd breidde de agenda zich uit met pleidooien voor katholieke sociale waarden en onderwijs.
Toen de Italianen voor het eerst in de Verenigde Staten arriveerden, waren ze het doelwit van marginalisatie en discriminatie. De officiële viering van Christopher Columbus – een Italiaanse katholiek – werd een manier om de nieuwe raciale orde te bevestigen die in de 20e eeuw in de VS zou ontstaan, een orde waarin de nakomelingen van diverse etnische Europese immigranten “blanke” Amerikanen werden.
Indigenous People Power
Maar sommige Amerikanen begonnen zich af te vragen waarom inheemse volken – die al die tijd al in het land waren – niet hun eigen feestdag hadden.
In de jaren ’80 begon de afdeling van de American Indian Movement in Colorado te protesteren tegen de viering van Columbusdag. In 1989 haalden activisten in South Dakota de staat over om Columbus Day te vervangen door Native American Day. Beide staten hebben grote inheemse bevolkingsgroepen die een actieve rol speelden in de Red Power Movement in de jaren zestig en zeventig, die ernaar streefde om de Amerikaans-Indiaanse bevolking politiek zichtbaarder te maken.
Toen, in 1992, ter gelegenheid van de 500ste verjaardag van de eerste reis van Columbus, organiseerden Amerikaanse Indianen in Berkeley, Californië, de eerste “Dag van de Inheemse Volkeren”, een feestdag die al snel door de gemeenteraad formeel werd aangenomen. Berkeley heeft sindsdien zijn herdenking van Columbus vervangen door een viering van inheemse volkeren.
De feestdag kan ook zijn oorsprong vinden bij de Verenigde Naties. In 1977 organiseerden inheemse leiders van over de hele wereld een conferentie van de Verenigde Naties in Genève om inheemse soevereiniteit en zelfbeschikking te bevorderen. Hun eerste aanbeveling was “om 12 oktober, de dag van de zogenaamde ‘ontdekking’ van Amerika, uit te roepen tot Internationale Dag van Solidariteit met de Inheemse Volkeren van het Amerikaanse continent”. Het duurde nog 30 jaar voordat hun werk formeel werd erkend in de Verklaring van de Verenigde Naties over de Rechten van Inheemse Volken, die in september 2007 werd aangenomen.
Onverwachte Bondgenoten
Heden ten dage vieren steden met een aanzienlijke inheemse bevolking, zoals Seattle, Portland, Oregon, en Los Angeles nu of de Dag van de Inheemse Amerikanen of de Dag van de Inheemse Volken. En staten zoals Hawaii, Nevada, Minnesota, Alaska, en Maine hebben ook formeel hun inheemse bevolking erkend met soortgelijke feestdagen. Veel inheemse regeringen, zoals de Cherokee en Osage in Oklahoma, nemen Columbus Day niet in acht of hebben deze vervangen door hun eigen feestdag.
Maar je zult ook herdenkingen vinden op minder voor de hand liggende plaatsen. Alabama viert Native American Day naast Columbus Day, net als North Carolina, dat met een bevolking van meer dan 120.000 inheemse Amerikanen het grootste aantal inheemse Amerikanen heeft van alle staten ten oosten van de Mississippi-rivier.
In 2018 vaardigde de stad Carrboro, North Carolina, een resolutie uit om de Dag van de Inheemse Volkeren te vieren. De resolutie wees op het feit dat de stad van 21.000 gebouwd was op inheems land en dat het zich inzette om “het volledige scala aan inherente mensenrechten te beschermen, te respecteren en te vervullen”, waaronder die van inheemse volken.
Terwijl Columbusdag het verhaal bevestigt van een natie die door Europeanen voor Europeanen werd geschapen, benadrukt de Dag van de Inheemse Volkeren de geschiedenis van de inheemse bevolking – een belangrijke toevoeging aan het steeds evoluerende begrip van het land van wat het betekent om Amerikaan te zijn.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door The Conversation. Het is hier met toestemming opnieuw gepubliceerd.
Inspiratie in je inbox.
Schrijf je in om e-mailupdates van YES!