Cesarstwo Bizantyjskie, zwane również Bizancjum, było wschodnią połową Cesarstwa Rzymskiego, z siedzibą w Konstantynopolu (współczesny Stambuł), które trwało po upadku zachodniej połowy imperium.

Bizancjum trwało przez prawie tysiąclecie, aż do upadku samego Konstantynopola w oblężeniu przeprowadzonym przez Imperium Osmańskie w 1453 roku. Złoty wiek cesarstwa przypadł na okres panowania Justyniana (A.D. 527-565), podczas którego terytoria cesarstwa rozciągały się aż po Europę Zachodnią, a budowniczowie cesarza wznieśli Hagia Sophia, wielką katedrę, która stoi do dziś.

Przez całą swoją historię mieszkańcy Bizancjum nadal nazywali siebie „Rzymianami” – pisze Timothy Gregory, profesor Uniwersytetu Stanowego w Ohio, w książce „A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

Mówili o sobie jako o Rzymianach, mimo że Bizantyjczycy rzadko kontrolowali Rzym, mówili głównie po grecku, a w 1204 r. zostali zdradzeni, gdy krzyżowcy z zachodu splądrowali Konstantynopol, próbując zdobyć pieniądze.

Początki

Konstantyn I przejął kontrolę nad Imperium Rzymskim po wygranej bitwie na Moście Milwijskim w październiku 312 r. n.e. Wydarzenia poprzedzające bitwę są przesiąknięte legendą, ale mówi się, że Konstantyn miał jakieś doświadczenie religijne, które spowodowało jego przejście na chrześcijaństwo. Grzegorz zauważa, że przyjął chrzest na krótko przed śmiercią w 337 r. A.D.

Grzegorz zauważa, że Konstantyn wprowadził wiele ważnych zmian, które położyły podwaliny pod Cesarstwo Bizantyjskie.

„Najbardziej znaczącymi z tych zmian było pojawienie się chrześcijaństwa jako ulubionej (a potem oficjalnej) religii państwa oraz utworzenie Konstantynopola jako nowego ośrodka miejskiego imperium na brzegu Bosforu, w połowie drogi między wszystkimi granicami imperium” – pisze.

Konstantynopol został zbudowany na miejscu Bizancjum, ośrodka miejskiego, który miał długą historię wcześniejszej okupacji. Pisarz Sozomen, który żył w V wieku n.e., twierdził, że Konstantyn wybrał lokalizację dla swojego nowego miasta z inspiracji Boga.

Śmierć Konstantyna doprowadziła do serii krótkotrwałych następców. Teodozjusz I, który zmarł w 395 r. n.e., był ostatnim jedynym cesarzem rzymskim. Po jego śmierci imperium zostało podzielone na dwie części, z których zachodnia upadła w ciągu jednego stulecia, ale wschodnia przetrwała i kwitła, stając się tym, co nazywamy Bizancjum.

Justynian I

Justyn I został cesarzem w 527 roku. Chociaż mówi się, że złoty wiek Bizancjum nastąpił za jego panowania, rządy Justyniana z pewnością nie zaczęły się tak dobrze. Doszedł do władzy, ponieważ był bratankiem i adoptowanym synem swojego wuja, Justyna I, pałacowego żołnierza, który uzurpował sobie tron.

W 532 r., zaledwie pięć lat po objęciu rządów, Konstantynopol nawiedziły zamieszki Nika (Nika oznacza „zwycięstwo” lub „podbój”). Starożytny pisarz Prokopiusz (żyjący w VI w. n.e.) napisał, że Konstantynopol, podobnie jak inne miasta cesarskie, był podzielony na dwie frakcje zwane „niebieskimi” i „zielonymi”, które miały tendencję do rywalizacji na torze wyścigowym.

Władze bizantyjskie aresztowały członków tych frakcji i skazały ich na egzekucję. Wtedy właśnie wybuchły rozruchy; uczestnicy zamieszek byli źli na Justyniana za aresztowania, a także za wysokie podatki, które nałożył, i próbowali go obalić.

„Członkowie dwóch frakcji spiskując razem i deklarując rozejm między sobą, przejęli więźniów, po czym natychmiast weszli do więzienia i uwolnili wszystkich, którzy byli w nim uwięzieni… Ogień został nałożony na miasto, jakby wpadło w ręce wroga…” napisał Prokopiusz.

(Z Historii wojen, I, xxiv, w tłumaczeniu H.B. Dewinga, Macmillan, 1914 przez stronę Uniwersytetu Fordham)

Justinian musiał wezwać wojsko, by stłumić zamieszki, ale wykorzystał sytuację, by zbudować coś wielkiego. W miejscu zniszczonego kościoła zwanego Hagia Sophia („Święta Mądrość”) miał zbudować nową, o wiele większą katedrę.

„Wymiary Hagia Sophia są ogromne dla każdej struktury nie zbudowanej ze stali”, piszą Helen Gardner i Fred Kleiner w swojej książce „Gardner’s Art Through the Ages: A Global History.” „W planie ma około 270 stóp (82 metry) długości i 240 stóp (73 metry) szerokości. Kopuła ma 108 stóp (33 metry) średnicy, a jej korona wznosi się jakieś 180 stóp (55 metrów) nad chodnikiem.”

Po jej zbudowaniu Justynian podobno zauważył: „Salomonie, prześcignąłem cię.”

W dodatku do zbudowania niesamowitej katedry, Justynian nadzorował dużą ekspansję terytorialną imperium, odzyskując terytorium w Afryce Północnej, Włoszech (w tym Rzym) i części Europy Zachodniej.

Intelektualne osiągnięcia panowania Justyniana były również wielkie i trwają do dziś. „Sztuka i literatura rozkwitały pod jego rządami, a jego urzędnicy przeprowadzili niezwykle dokładną syntezę prawa rzymskiego, która posłużyła za podstawę systemów prawnych znacznej części Europy aż po dzień dzisiejszy” – pisze Gregory.

W roku n.e. 541/542 w imperium Justyniana wybuchła zaraza, która dotknęła samego cesarza, choć ten przeżył. Jednak „wielu jego rodaków nie przeżyło, a niektórzy uczeni twierdzą, że aż jedna trzecia ludności Konstantynopola zginęła”, pisze Gregory, zauważając, że choroba pojawiała się co 15 lat w VII wieku.

Rozprzestrzenianie się i wpływ zarazy mogły być wspomagane przez niedobór żywności spowodowany przez chłodniejsze warunki pogodowe. Ostatnie badania sugerują, że przejście komety Halley’a w 536 r. n.e. przykryło Ziemię, powodując obniżenie temperatury. Zasugerowano również, że erupcja wulkanu w Salwadorze przyczyniła się do ochłodzenia pogody.

Ciemny wiek Bizancjum

Wieki po śmierci Justyniana są czasem nazywane „ciemnym wiekiem” Bizancjum i nie bez powodu, ponieważ imperium dotknęła seria nieszczęść.

Na zachodzie utracono znaczną część terytorium zdobytego przez Justyniana. Na początku VII wieku „znaczna część Italii znajdowała się pod panowaniem Lombardów, Galia była w rękach Franków, a nadmorskie regiony Hiszpanii, ostatni nabytek Justyniana, miały wkrótce paść łupem Wizygotów” – pisze Andrew Louth, profesor Uniwersytetu w Durham, w rozdziale książki „The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008).

Zauważa również, że między 630 a 660 rokiem znaczna część wschodniego terytorium cesarstwa (w tym Egipt) została utracona na rzecz Arabów. To postawiło cesarstwo w złym położeniu.

„Ten radykalny przewrót, wraz z uporczywą agresją Arabów na pozostałe ziemie bizantyjskie oraz najazdami Słowian i ludów pochodzących ze środkowoeuropejskich stepów na Bałkany, przyspieszył przemianę miast we wschodnim świecie śródziemnomorskim, która była już w toku” – pisze Louth.

„Do końca (siódmego) wieku miasta straciły wiele ze swojego społecznego i kulturowego znaczenia i przetrwały jako ufortyfikowane enklawy”, używane również do handlu, pisze. „Nawet Konstantynopol ledwie przetrwał, i to w znacznie zredukowanych warunkach.”

Te trudne czasy być może przyczyniły się do ikonoklazmów, które miały miejsce w VIII i IX wieku n.e. W tych okresach wiele bizantyjskich religijnych dzieł sztuki zostało zniszczonych w obawie, że są heretyckie.

Powrót Bizancjum?

Bizancjum nigdy nie powróciło do „złotego wieku”, który osiągnęło za panowania Justyniana. Niemniej jednak sytuacja militarna ustabilizowała się w IX wieku, a do XI wieku Bizancjum odzyskało znaczną część utraconego terytorium.

Do czasu śmierci cesarza Bazylego II w grudniu 1025 roku, po prawie 50 latach panowania, Bizancjum było „dominującą potęgą na Bałkanach i Bliskim Wschodzie, z pozornie bezpiecznymi granicami wzdłuż Dunaju, na wyżynie armeńskiej i za Eufratem”, pisze Michael Angold, profesor na Uniwersytecie w Edynburgu, w osobnym rozdziale „The Cambridge History of the Byzantine Empire”. Dodatkowo udało im się rozprzestrzenić chrześcijaństwo na północy.

Angold zauważa, że ten powrót, w pewnym sensie, był co najmniej niepewny. „Pięćdziesiąt lat później Bizancjum walczyło o swoje istnienie. Wszystkie jego granice zostały naruszone” – pisze. W tym czasie koczownicy wkraczali do Turcji i prowincji naddunajskich, a Normanowie zajęli jego włoskie terytoria.

Niemniej jednak cesarstwo odzyskało pewne pozory stabilności i trwało aż do kolejnego ciosu w 1204 roku.

Czwarta krucjata

Kluczowy moment w historii Cesarstwa Bizantyjskiego nastąpił w 1204 roku, kiedy armia krzyżowców z zachodu splądrowała Konstantynopol i zainstalowała krótkotrwałą linię władców, którzy mieli nim rządzić. Idea krucjaty chrześcijan przeciwko innym chrześcijanom była dziwna nawet jak na standardy średniowiecza.

Jest wiele powodów, dla których do tego doszło. Ważnym powodem jest to, że w dekadach poprzedzających złupienie Bizancjum zraziło się do swoich dawnych sojuszników na zachodzie. Kościół prawosławny oderwał się od kościoła w Rzymie w 1054 r. i, co być może najważniejsze, ludzie z zachodu zostali zmasakrowani w Konstantynopolu w 1182 r., częściowo w odpowiedzi na rosnące wpływy zachodnich kupców i królestw.

To oznaczało, że w 1203 roku, kiedy grupa pozbawionych pieniędzy krzyżowców szukała pieniędzy na sfinansowanie wyprawy do Egiptu, byli skłonni wysłuchać księcia Aleksego Angelosa, pretendenta do tronu bizantyjskiego, który zachęcał ich do podróży do Konstantynopola przed udaniem się do Egiptu.

Jeśli „pomogliby przywrócić go do Konstantynopola, zapłaciłby im 200 000 marek, dałby im wszystkie potrzebne zapasy i zapewniłby armię liczącą 10 000 ludzi. Poddałby również grecki kościół prawosławny pod władzę papiestwa” – pisze Jonathan Phillips, profesor na Uniwersytecie Londyńskim, w artykule w History Today.

Phillips zauważa, że w tym czasie bizantyjska armia była już w złym stanie. „Śmierć cesarza Manuela Komnenusa (1143-80) zapowiadała serię regencji, uzurpacji i zamachów stanu. W latach 1180-1204 w całym imperium miało miejsce nie mniej niż pięćdziesiąt osiem rebelii lub powstań.”

Kiedy krzyżowcom udało się zdobyć miasto w 1204 roku, splądrowali je i osadzili na jego tronie nową linię „łacińskich” królów z zachodu. Władcy ci pozostali na miejscu do czasu, gdy grecki generał Michał Paleolog ponownie zajął Konstantynopol i koronował się na Michała VIII (panowanie 1259-1282).

Koniec Cesarstwa Bizantyjskiego

Kiedy Konstantynopol ponownie znalazł się pod kontrolą greckiego władcy, jego koniec był bliski. Cesarstwo walczyło do XV wieku, a cesarze stopniowo tracili na znaczeniu na rzecz urzędników religijnych.

W 1395 roku patriarcha Antoni musiał wygłosić mowę wyjaśniającą, dlaczego cesarz bizantyjski był nadal ważny.

„Święty cesarz zajmuje wielkie miejsce w Kościele, ponieważ nie jest taki jak inni władcy lub gubernatorzy innych regionów. Jest tak dlatego, że od początku cesarze ustanowili i potwierdzili wiarę w całym zamieszkałym świecie…” czytamy w części.

(Z książki Byzantium: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, przez stronę Fordham University)

W 1453 roku, po oblężeniu, rosnące w siłę Imperium Osmańskie zajęło Konstantynopol, kładąc kres imperium. Kiedy Osmanie zbadali Hagia Sophia, która została zbudowana prawie 1000 lat wcześniej, byli zdumieni.

„Co za kopuła, która dorównuje rangą dziewięciu sferom nieba! W tym dziele doskonały mistrz pokazał całą naukę architektoniczną”, napisał osmański historyk Tursun Beg (z 2005 roku z serii British Archaeological Reports autorstwa Elisabeth Piltz). Przekształcili Hagia Sophia w meczet, dodając cztery minarety, które wznoszą się na ponad 200 stóp (60 metrów) od ziemi.

Dzisiaj, chociaż Imperium Bizantyjskie już dawno przestało istnieć, miasto Konstantynopol (obecnie Stambuł) kwitnie i nadal jest uważane za skrzyżowanie, zarówno dosłownie jak i w przenośni, między Europą i Azją.

– Owen Jarus

.