Imperiul Bizantin, numit și Bizanț, a fost jumătatea estică a Imperiului Roman, cu sediul la Constantinopol (actualul Istanbul), care a continuat după ce jumătatea vestică a imperiului s-a prăbușit.

Bizanțul a continuat timp de aproape un mileniu până când Constantinopolul însuși a căzut într-un asediu efectuat de Imperiul Otoman în 1453. Epoca de aur a imperiului a venit în timpul domniei lui Iustinian (527-565 d.Hr.), în timpul căreia teritoriile imperiului s-au extins până în Europa de Vest, iar constructorii împăratului au construit Hagia Sophia, o mare catedrală care există și astăzi.

De-a lungul istoriei lor, locuitorii Bizanțului au continuat să se numească pe ei înșiși „romani”, scrie Timothy Gregory, profesor la Ohio State University, în cartea sa „A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

Se refereau la ei înșiși ca fiind romani chiar dacă bizantinii controlau rar Roma, vorbeau în principal limba greacă, iar în anul 1204 d.Hr. au fost trădați atunci când cruciații din vest au jefuit Constantinopolul în încercarea de a obține bani.

Origini

Constantin I a preluat controlul Imperiului Roman după ce a câștigat Bătălia de la Podul Milvian în octombrie 312 d.Hr. Evenimentele de dinaintea bătăliei sunt învăluite în legendă, dar se spune că Constantin ar fi avut un fel de experiență religioasă care a dus la încălzirea sa la creștinism. Grigore notează că a fost botezat cu puțin timp înainte de moartea sa, în anul 337 d.Hr.

Grigore notează că Constantin a adus o serie de schimbări importante care au pus bazele Imperiului Bizantin.

„Cele mai semnificative dintre aceste schimbări au fost apariția creștinismului ca religie favorită (și apoi oficială) a statului și crearea Constantinopolului ca nou centru urban al imperiului pe malul Bosforului, la jumătatea distanței dintre toate frontierele imperiului”, scrie el.

Constantinopolul a fost construit pe locul Bizanțului, un centru urban care avea o lungă istorie de ocupație anterioară. Scriitorul Sozomen, care a trăit în secolul al V-lea d.Hr., susținea că alegerea de către Constantin a locației pentru noul său oraș a fost inspirată de Dumnezeu.

Moartea lui Constantin a dus la o serie de succesori de scurtă durată. Teodosie I, care a murit în anul 395 d.Hr., a fost ultimul împărat roman unic. După moartea sa, imperiul a fost împărțit în două, jumătatea vestică prăbușindu-se în decurs de un secol, dar jumătatea estică a supraviețuit și a prosperat, devenind ceea ce noi numim Bizanț.

Iustinian I

Iustinian I a devenit împărat în 527. Deși se spune că epoca de aur a Bizanțului a avut loc în timpul domniei sale, domnia lui Iustinian cu siguranță nu a început la fel de bine. El a ajuns la putere pentru că era nepotul și fiul adoptiv al unchiului său, Iustin I, un soldat de palat care uzurpase tronul.

În 532, la doar cinci ani de la începutul domniei sale, Constantinopolul a fost lovit de revoltele de la Nika (Nika înseamnă „victorie” sau „cucerire”). Scriitorul antic Procopius (care a trăit în secolul al VI-lea d.Hr.) a scris că Constantinopolul, împreună cu alte orașe imperiale, era împărțit în două facțiuni numite „albastră” și „verde”, care aveau tendința de a-și descărca rivalitatea la hipodrom.

Autoritățile bizantine au arestat membri ai facțiunilor și i-au condamnat la execuție. Atunci a izbucnit revolta; răsculații erau supărați pe Iustinian pentru arestări, precum și pentru taxele mari pe care le impunea, și au încercat să îl răstoarne.

„Membrii celor două facțiuni, conspirând împreună și declarând un armistițiu între ei, au prins prizonierii și apoi au intrat imediat în închisoare și i-au eliberat pe toți cei care erau închiși acolo… Focul a fost aplicat asupra orașului ca și cum ar fi căzut sub mâna unui dușman…”, a scris Procopius.

(Din Istoria războaielor, I, xxiv, tradus de H.B. Dewing, Macmillan, 1914 prin intermediul site-ului Universității Fordham)

Justinian a fost nevoit să cheme trupe pentru a-i reprima pe răsculați, dar a profitat de situație pentru a construi ceva măreț. Pe locul unei biserici distruse, numită Hagia Sophia („Sfânta Înțelepciune”), el avea să facă să fie construită o catedrală nouă, mult mai grandioasă.

„Dimensiunile Hagiei Sophia sunt formidabile pentru orice structură care nu este construită din oțel”, scriu Helen Gardner și Fred Kleiner în cartea lor „Gardner’s Art Through the Ages: O istorie globală”. „În plan are o lungime de aproximativ 270 de picioare (82 de metri) și o lățime de 240 de picioare (73 de metri). Cupola are un diametru de 108 picioare (33 de metri), iar coroana sa se ridică la aproximativ 180 de picioare (55 de metri) deasupra pavajului.”

După ce a fost construită, se spune că Iustinian ar fi remarcat: „Solomon, te-am întrecut.”

Pe lângă construirea unei catedrale incredibile, Iustinian a supravegheat o expansiune teritorială majoră a imperiului, recâștigând teritorii în Africa de Nord, Italia (inclusiv Roma) și părți din Europa de Vest.

Realizările intelectuale ale domniei lui Iustinian au fost, de asemenea, mărețe și continuă până în zilele noastre. „Arta și literatura au înflorit sub domnia sa, iar funcționarii săi au realizat o sinteză remarcabil de temeinică a dreptului roman, care a servit ca bază a sistemelor juridice din mare parte a Europei până în prezent”, scrie Gregory.

În anul 541/542 d.Hr. o ciumă a sfâșiat imperiul lui Iustinian, infectându-l pe împăratul însuși, deși acesta a supraviețuit. Cu toate acestea, „mulți dintre compatrioții săi nu au făcut-o, iar unii cercetători au susținut că până la o treime din populația Constantinopolului a pierit”, scrie Gregory, notând că boala avea să reapară aproximativ la fiecare 15 ani până în secolul al șaptelea.

Este posibil ca răspândirea și impactul ciumei să fi fost favorizate de o penurie de hrană provocată de condițiile meteorologice mai reci. Cercetări recente sugerează că trecerea cometei Halley în anul 536 d.Hr. a acoperit Pământul, ceea ce a dus la scăderea temperaturilor. De asemenea, s-a sugerat că o erupție vulcanică în El Salvador a contribuit la vremea mai rece.

Epoca întunecată bizantină

Secolele de după moartea lui Iustinian sunt uneori denumite „Epoca întunecată” bizantină și pe bună dreptate, deoarece o serie de nenorociri s-au abătut asupra imperiului.

În vest, o mare parte din teritoriul pe care Iustinian îl cucerise a fost pierdut. La începutul secolului al VII-lea, „o mare parte din Italia se afla sub stăpânire lombardă, Galia era în mâinile francilor, iar regiunile de coastă ale Spaniei, ultima achiziție a recuceririlor lui Iustinian, urmau să cadă în curând în mâinile vizigoților”, scrie Andrew Louth, profesor la Universitatea Durham, într-un capitol din cartea „The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008).

El notează, de asemenea, că între 630 și 660 o mare parte din teritoriul estic al imperiului (inclusiv Egiptul) va fi pierdut în favoarea arabilor. Acest lucru a pus imperiul într-o situație dificilă.

„Această răsturnare radicală, împreună cu agresiunea persistentă a arabilor împotriva teritoriilor bizantine rămase și cu incursiunile slavilor și ale popoarelor venite din stepa central-europeană în Balcani, au accelerat tranziția orașelor din lumea mediteraneană estică, care era deja în plină desfășurare”, scrie Louth.

„Până la sfârșitul secolului (al șaptelea) orașele și-au pierdut o mare parte din semnificația lor socială și culturală și au supraviețuit ca enclave fortificate”, folosite și pentru piețe, scrie el. „Chiar și Constantinopolul abia a supraviețuit, și a făcut-o în circumstanțe mult reduse.”

Aceste vremuri dificile au contribuit, probabil, la iconoclasmele care au avut loc în secolele al VIII-lea și al IX-lea d.Hr. În aceste perioade, o mare parte din operele de artă religioasă bizantine au fost distruse de teamă că ar fi eretice.

Reîntoarcerea bizantină?

Bizanțul nu s-a mai întors niciodată la „epoca de aur” pe care o atinsese în timpul domniei lui Iustinian. Cu toate acestea, situația militară s-a stabilizat în secolul al IX-lea și, până în secolul al XI-lea, Bizanțul a recâștigat o parte considerabilă din teritoriul pe care îl pierduse.

Până la moartea împăratului Vasile al II-lea, în decembrie 1025, după o domnie de aproape 50 de ani, Bizanțul era „puterea dominantă a Balcanilor și a Orientului Mijlociu, cu frontiere aparent sigure de-a lungul Dunării, în munții Armeniei și dincolo de Eufrat”, scrie Michael Angold, profesor la Universitatea din Edinburgh, într-un capitol separat din „The Cambridge History of the Byzantine Empire”. În plus, ei reușiseră să răspândească creștinismul în nord.

Angold notează că această revenire, într-un fel, a fost cel puțin fragilă. „Cincizeci de ani mai târziu, Bizanțul se lupta pentru existența sa. Toate frontierele sale erau încălcate”, scrie el. În acest moment, nomazii intrau în Turcia și în provinciile dunărene, în timp ce normanzii au pus stăpânire pe teritoriile sale italiene.

Cu toate acestea, imperiul își va recăpăta o oarecare aparență de stabilitate și va continua până când va fi lovit de o altă lovitură în 1204.

A patra cruciadă

Un moment crucial în istoria Imperiului Bizantin a avut loc în 1204, când o armată de cruciați din vest a jefuit Constantinopolul și a instalat o linie efemeră de conducători care să îl conducă. Ideea de cruciadă a creștinilor împotriva altor creștini era ciudată chiar și după standardele Evului Mediu.

Există o serie de motive pentru care s-a ajuns la această situație. Un motiv important este că, în deceniile care au precedat sacul, bizantinii se înstrăinaseră de foștii lor aliați din vest. Biserica Ortodoxă s-a desprins de biserica din Roma în 1054 și, poate cel mai important, oamenii din vest au fost masacrați în Constantinopol în 1182, în parte ca răspuns la influența crescândă a negustorilor și regatelor occidentale.

Aceasta a însemnat că în 1203, când un grup de cruciați lipsiți de bani căutau bani pentru a finanța o expediție în Egipt, au fost dispuși să-l asculte pe prințul Alexius Angelos, un pretendent la tronul bizantin, care i-a încurajat să călătorească la Constantinopol înainte de a merge în Egipt.

Dacă „ajutau la reinstalarea lui în Constantinopol, el le va plăti 200.000 de mărci, le va da toate proviziile de care aveau nevoie și le va furniza o armată de 10.000 de oameni. De asemenea, el ar plasa Biserica Ortodoxă Greacă sub autoritatea papalității”, scrie Jonathan Phillips, profesor la Universitatea din Londra, într-un articol din History Today.

Phillips notează că, în acest moment, armata bizantină era într-o stare proastă. „Moartea împăratului Manuel Comnenus (1143-80) a prevestit o serie de regii, uzurpări și lovituri de stat. Între 1180 și 1204, nu mai puțin de cincizeci și opt de rebeliuni sau răscoale au avut loc în tot imperiul.”

Când cruciații au reușit să cucerească orașul în 1204, l-au jefuit și au pus pe tronul său o nouă linie de regi „latini” din vest. Acești conducători aveau să rămână în funcție până când un general grec pe nume Mihail Paleologul a recucerit Constantinopolul și s-a încoronat pe sine însuși Mihail al VIII-lea (domnia 1259-1282).

Sfârșitul Imperiului Bizantin

În timp ce Constantinopolul se afla din nou sub controlul unui conducător grec, sfârșitul său se apropia. Imperiul s-a zbătut până în secolul al XV-lea, împărații pierzându-și treptat importanța în favoarea oficialilor religioși.

În 1395, Patriarhul Antonie a trebuit de fapt să țină un discurs în care să explice de ce împăratul bizantin era încă important.

„Sfântul împărat are un loc mare în biserică, pentru că el nu este ca alți conducători sau guvernatori ai altor regiuni. Acest lucru este așa pentru că de la început împărații au întemeiat și au confirmat credința în toată lumea locuită…”, se spunea în parte.

(Din cartea Bizanț: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, prin intermediul site-ului Universității Fordham)

În 1453, după un asediu, Imperiul Otoman, aflat în creștere, a cucerit Constantinopolul, punând capăt imperiului. Când otomanii au examinat Sfânta Sofia, care fusese construită cu aproape 1.000 de ani mai devreme, au fost uimiți.

„Ce cupolă, care rivalizează în rang cu cele nouă sfere ale cerului! În această lucrare, un maestru desăvârșit a etalat întreaga știință arhitecturală”, scria istoricul otoman Tursun Beg (dintr-o carte din 2005 din seria British Archaeological Reports de Elisabeth Piltz). Aceștia au transformat Hagia Sophia într-o moschee, adăugând patru minarete care se ridică la peste 60 de metri de la sol.

Astăzi, deși Imperiul Bizantin a dispărut de mult, orașul Constantinopol (numit acum Istanbul) înflorește și este în continuare considerat o răscruce de drumuri, atât la propriu, cât și metaforic, între Europa și Asia.

– Owen Jarus

.