Australopithecus afarensis a fost din nou în actualitate recent, după ce cercetătorii au raportat descoperirea unui al doilea set de urme la Laetoli, Tanzania. Dacă nu sunteți încă familiarizați cu acest celebru sit de australopiteci și cu importanța sa pentru înțelegerea evoluției umane, vă sugerez să citiți această postare excelentă de la Muzeul de Istorie Naturală din Cleveland. Acesta vă spune tot ce trebuie să știți despre urmele de la Laetoli, despre Australopithecus afarensis și despre una dintre cele mai faimoase fosile din toate timpurile, „Lucy.”

Menționez această descoperire nu pentru a evidenția Australopithecus afarensis, ci mai degrabă pentru a evidenția o specie sud-americană dispărută: Notopithecus adapinus. Dintre mamiferele placentare, aceste două specii cu greu ar putea fi mai diferite una de cealaltă. Australopithecus afarensis a fost o primată relativ mare, bipedă, care a trăit în Africa între aproximativ 4 și 3 milioane de ani în urmă. Notopithecus a fost un ungulat mic (< 1 kg), patruped, care a cutreierat America de Sud cu aproximativ 45 de milioane de ani în urmă. Aproape singurul lucru pe care îl au în comun este derivarea numelui lor; Australopithecus și Notopithecus înseamnă amândouă „maimuță sudică”, primul compus cu un prefix latin, iar cel de-al doilea cu unul grecesc.

„Maimuță sudică” este în mod clar un nume adecvat pentru Lucy și rudele ei. La urma urmei, oamenii și rudele noastre cele mai apropiate sunt toate maimuțe, iar Africa este un continent sudic. Dar numele Notopithecus este doar pe jumătate potrivit pentru o notoungulată, grupul din care face parte Notopithecus. America de Sud este un continent sudic, dar notoungulatele nu sunt cu siguranță maimuțe și nici nu sunt înrudite îndeaproape cu acestea. (Nimeni nu știe cu adevărat unde se încadrează notoungulatele în arborele vieții, dar nimeni nu a propus că ele aparțin Euarchontoglires, grupul supraordinal care include primatele și rudele noastre cele mai apropiate.)

Atunci de ce a ales Florentino Ameghino Notopithecus când și-a numit specia în 1897? Pentru că el credea că Notopithecus era într-adevăr o primată – nu o maimuță în sine, ci o rudă străveche a acestora. O astfel de credință poate părea prea neverosimilă pentru a fi adevărată și, într-adevăr, nimeni, din câte știu eu, în afară de Ameghino, nu a crezut vreodată în propunerea sa. Cu toate acestea, trebuie ținut cont de faptul că Ameghino avea de cele mai multe ori doar dinți și fălci ale animalului de studiat, nu un schelet complet. În plus, el nu credea că Notopithecus și rudele sale erau strâns înrudite cu maimuțele moderne. Mai degrabă, el credea că erau strămoși ai unor primate dispărute, cunoscute sub numele de adapide, care locuiau în mare parte din emisfera nordică acum mai bine de 30 de milioane de ani. Din acest motiv a ales epitetul specific adapinus.

Un factor important care a contribuit la confuzia lui Ameghino este faptul că el a crezut că Notopithecus era de vârstă cretacică și nu eocenă și, prin urmare, cu zeci de milioane de ani mai vechi decât era în realitate. Această supraestimare a vârstei multor mamifere sud-americane a dus la convingerea lui Ameghino că aproape toate grupurile de mamifere își au originea în America de Sud, mai precis în Argentina. În mod ironic, este mai probabil ca aproape opusul să fie adevărat; se crede că niciun grup major de mamifere nu își are originea în America de Sud, cu posibila excepție a Xenarthra, grupul care include armadillo, leneși și furnicari. Acestea fiind spuse, Xenarthra este unul dintre cele mai intrigante grupuri de mamifere existente și un grup destul de mișto pentru a-și fi avut originea acolo.*

Ameghino este venerat pe bună dreptate ca fiind părintele paleontologiei în Argentina, așa că este regretabil că numele Notopithecus va rămâne pentru totdeauna ca o mărturie a uneia dintre convingerile sale greșite. Cu toate acestea, prefer să amintesc faptul că Ameghino a inventat acest nume în 1897, cu aproape trei decenii înainte ca Raymond Dart să numească Australopithecus africanus (în 1925). Astfel, deși numele Notopithecus nu va obține niciodată recunoașterea largă de care se bucură astăzi Australopithecus, el rămâne „maimuța meridională” originală.

* Xenarthra include de fapt în două grupuri majore (ordine), dar constituie în mod clar o singură linie evolutivă (cladă).

Referințe citate:

• Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp. 263-286 în A. J. Torcelli (ed.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
• Simpson, G. G. 1967. Începutul epocii mamiferelor în America de Sud. Partea a II-a. Bulletin of the American Museum of Natural History 137:1-260.
• Vera, B. 2012. Morfologia postcraniană a lui Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) din Eocenul mediu din Patagonia, Argentina. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.

.