¿Sabías que hay tres especies de elefantes en el mundo? La mayoría sólo conoce dos: el elefante africano de sabana, también conocido como elefante africano de bosque (Loxodonta africana) y el elefante asiático (Elephas maximus). Sin embargo, en 2010 un estudio genético detallado confirmó que existe una tercera especie distinta: el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis), que solo se encuentra en las selvas tropicales de África Central y Occidental.
Las investigaciones posteriores han demostrado que los elefantes africanos de bosque están más emparentados con un ancestro ya extinto que con sus parientes de la sabana.
Los tres pueden parecer iguales desde lejos, pero si se examinan más de cerca, hay bastantes diferencias entre las especies.
Acompáñanos a echar un vistazo a las principales diferencias entre el elefante africano, el asiático y el forestal:
Tamaño
El elefante de la sabana es la mayor de las tres especies -también el mayor animal terrestre vivo del mundo-, con toros que alcanzan más de 3 metros de altura y pesan hasta 8.000 kg. Por término medio, los toros de elefante asiático pueden alcanzar unos 2,75 metros y pesar hasta 5.500 kg, mientras que los toros de elefante de bosque (el más pequeño de los tres) rara vez superan los 2,5 metros y pesan unos 2.700 kg.
Orejas
Las orejas de los elefantes de la sabana tienen la forma del continente africano y, en comparación con las de las otras dos especies, son mucho más grandes y llegan hasta el cuello, algo que no ocurre en los elefantes asiáticos.
Las orejas de los elefantes del bosque tienen una forma más ovalada, mientras que las de los asiáticos tienen la forma de la India y son más redondeadas en la parte superior y planas a lo largo de la parte inferior en comparación con el elefante de la sabana.
Forma de la cabeza
Los elefantes de la sabana tienen la cabeza más llena y redondeada. Tienen una sola cúpula en la cabeza, mientras que los elefantes asiáticos tienen una cabeza de doble cúpula, lo que significa que hay una línea de chaveta que recorre el centro de la cabeza.
La cabeza del elefante de la selva es similar a la del de la sabana, aunque ligeramente más pequeña.
Colmillos
Los elefantes de bosque tienen colmillos rectos y apuntan hacia abajo, a diferencia de los elefantes de sabana que tienen colmillos curvos. Todos los elefantes de la sabana y del bosque, machos y hembras, pueden tener colmillos – mientras que sólo algunos elefantes asiáticos machos tienen colmillos. Alrededor del 50% de las hembras de elefante asiático y un pequeño porcentaje de los machos tienen pequeños dientes parecidos a colmillos conocidos como colmillos (que no tienen pulpa en su interior).
Sin embargo, hay que tener en cuenta que no todos los elefantes asiáticos machos ni todos los elefantes de sabana y bosque desarrollan necesariamente colmillos.
Trompa
La punta de la trompa del elefante africano tiene dos salientes en forma de dedo, mientras que la del elefante asiático sólo tiene uno.
Uñas
Incluso existe una diferencia entre el número de uñas en los pies de cada una de las tres especies:
– Elefante africano de sabana: 4 uñas en las patas delanteras, 3 en las traseras
– Elefante africano de bosque: 5 uñas en las patas delanteras, 4 en las traseras
– Elefante asiático: 5 uñas en las patas delanteras, 4 en las patas traseras (raramente 5)
Localización
Los elefantes de la sabana se encuentran en el África subsahariana, incluyendo Kenia, Tanzania, Botsuana, Zimbabue, Namibia, Sudáfrica y Angola.
Los elefantes de bosque se encuentran en África Central y Occidental, incluyendo Gabón, la República Democrática del Congo, Camerún y la República Centroafricana y Costa de Marfil, Liberia y Ghana.
Los elefantes asiáticos se encuentran en los bosques húmedos y secos de hoja ancha tropicales y subtropicales de la India, Nepal, Bután, Bangladesh, Sri Lanka, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, China, Malasia e Indonesia.
Estado de la UICN
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) no reconoce actualmente a los elefantes de bosque y de sabana como especies distintas. Ambas se engloban bajo el título de elefante africano.
– Elefante africano de sabana: ‘Vulnerable’
– Elefante de bosque: Clasificado como ‘Vulnerable’, pero debería estar clasificado como ‘En peligro de extinción’ según la Fundación para la Conservación de África
– Elefante asiático: ‘En peligro de extinción’
LECTURA ADICIONAL
– 17 datos sobre el elefante que debes conocer
– Vídeo: Cómo las grietas en la piel de un elefante lo mantienen fresco
– Matthias Meyer et al. eLife (2017) Palaeogenomes of Eurasian straight-tusked elephants challenge the current view of elephant evolution. DOI: 10.7554/eLife.25413
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