Saviez-vous qu’il existe trois espèces d’éléphants dans le monde ? La plupart n’en connaissent que deux : l’éléphant de savane africaine, également appelé éléphant de brousse (Loxodonta africana) et l’éléphant d’Asie (Elephas maximus). Cependant, en 2010, une étude génétique détaillée a confirmé l’existence d’une troisième espèce distincte : l’éléphant de forêt africain (Loxodonta cyclotis) – que l’on trouve uniquement dans les forêts tropicales d’Afrique centrale et occidentale.
Des recherches supplémentaires ont montré que les éléphants de forêt africains sont plus étroitement liés à un ancêtre aujourd’hui éteint qu’à leurs parents de la savane.
Tous les trois peuvent se ressembler de loin, mais en y regardant de plus près, il y a pas mal de différences entre les espèces.
Rejoignez-nous pour découvrir les principales différences entre l’éléphant d’Afrique, d’Asie et de forêt :
Taille
L’éléphant de savane est la plus grande des trois espèces – également le plus grand animal terrestre vivant au monde – avec des mâles atteignant plus de 3 mètres de hauteur et pesant jusqu’à 8 000 kg. En moyenne, les éléphants mâles d’Asie peuvent atteindre environ 2,75 mètres et peser jusqu’à 5 500 kg, tandis que les éléphants mâles de forêt (les plus petits des trois) dépassent rarement 2,5 mètres et pèsent environ 2 700 kg.
Oreilles
Les oreilles des éléphants des savanes ressemblent à la forme du continent africain, et lorsqu’on les compare aux deux autres espèces, elles sont beaucoup plus grandes et atteignent le haut et le dessus du cou, ce qui ne se produit pas chez les éléphants d’Asie.
Les oreilles des éléphants des forêts sont plutôt de forme ovale, tandis que les asiatiques ont la forme de l’Inde et sont plus arrondies sur le dessus et plates le long du bas, lorsqu’on les compare à l’éléphant des savanes.
Forme de la tête
Les éléphants de savane ont une tête plus pleine et plus arrondie. Ils ont une tête à dôme unique, alors que les éléphants d’Asie ont une tête à double dôme, ce qui signifie qu’il y a une ligne de division qui remonte au milieu de la tête.
La tête de l’éléphant de forêt est similaire à celle de la savane, bien que légèrement plus petite.
Défenses
Les éléphants de forêt ont des défenses droites et dirigées vers le bas, contrairement aux éléphants de savane qui ont des défenses courbes. Tous les éléphants de savane et de forêt, mâles et femelles, peuvent avoir des défenses – alors que seuls certains éléphants d’Asie mâles ont des défenses. Environ 50 % des éléphants d’Asie femelles et un petit pourcentage de mâles ont de petites dents ressemblant à des défenses, appelées défenses (qui n’ont pas de pulpe à l’intérieur).
Il faut cependant noter que tous les éléphants d’Asie mâles ni tous les éléphants de savane et de forêt ne développent nécessairement des défenses.
Troncs
L’extrémité de la trompe de l’éléphant d’Afrique possède deux saillies en forme de doigts, alors que celle de l’éléphant d’Asie n’en possède qu’une seule.
Ongles
Il existe même une différence entre le nombre d’ongles sur les pieds de chacune des trois espèces :
– éléphant de savane africaine : 4 ongles sur les pattes avant, 3 sur les pattes arrière
– Éléphant des forêts africaines : 5 ongles sur les pieds avant, 4 sur les pieds arrière
– Éléphant d’Asie : 5 ongles sur les pattes avant, 4 sur les pattes arrière (rarement 5)
Localisation
Les éléphants de la savane se trouvent en Afrique sub-saharienne, notamment au Kenya, en Tanzanie, au Botswana, au Zimbabwe, en Namibie, en Afrique du Sud et en Angola.
Les éléphants de forêt se trouvent en Afrique centrale et occidentale, notamment au Gabon, en République démocratique du Congo, au Cameroun et en République centrafricaine, ainsi qu’en Côte d’Ivoire, au Liberia et au Ghana.
Les éléphants d’Asie se trouvent dans les forêts tropicales et subtropicales humides et sèches de feuillus en Inde, au Népal, au Bhoutan, au Bangladesh, au Sri Lanka, au Myanmar, en Thaïlande, au Laos, au Cambodge, au Vietnam, en Chine, en Malaisie et en Indonésie.
Statut UICN
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne reconnaît pas actuellement les éléphants de forêt et de savane comme des espèces distinctes. Les deux relèvent du titre d’éléphant d’Afrique.
– Éléphant de savane africaine : ‘Vulnérable’
– Éléphant de forêt : Classé « vulnérable », mais devrait être classé « en danger » selon l’African Conservation Foundation
– Éléphant d’Asie : « en danger »
Lectures complémentaires
– 17 faits sur les éléphants que vous devez savoir
– Vidéo : Comment les fissures dans la peau d’un éléphant le gardent au frais
– Matthias Meyer et al. eLife (2017) Les paléogénomes des éléphants eurasiens à défenses droites remettent en question la vision actuelle de l’évolution des éléphants. DOI : 10.7554/eLife.25413
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