Sabia que existem três espécies de elefantes no mundo? A maioria só conhece duas: o elefante africano de savana, também conhecido como elefante do mato africano (Loxodonta africana) e o elefante asiático (Elephas maximus). No entanto, em 2010 um estudo genético detalhado confirmou que existe uma terceira espécie distinta: o elefante florestal africano (Loxodonta cyclotis) – apenas encontrado nas florestas tropicais da África Central e Ocidental.
Outras pesquisas têm mostrado que os elefantes florestais africanos estão mais próximos de um antepassado agora extinto do que dos seus parentes da savana.
Todos os três podem parecer iguais de longe, mas numa inspecção mais atenta, existem várias diferenças entre as espécies.
Junte-se a nós enquanto damos uma olhada nas principais diferenças entre o elefante africano, asiático e o elefante florestal:
Tamanho
O elefante da savana é o maior das três espécies – também o maior animal terrestre vivo do mundo – com touros crescendo até mais de 3 metros de altura e pesando até 8.000 kg. Em média, os touros de elefante asiático podem atingir cerca de 2,75 metros, pesando até 5.500 kg, enquanto que os touros de elefante florestal (o menor dos três) raramente excedem 2,5 metros e pesam cerca de 2.700 kg.
Orelhas
As orelhas dos elefantes de savana parecem-se com a forma do continente africano, e quando comparadas com as outras duas espécies são muito maiores e alcançam o pescoço para cima e sobre o pescoço, o que não ocorre nos elefantes asiáticos.
As orelhas dos elefantes florestais têm uma forma mais oval, enquanto as asiáticas têm a forma da Índia e são mais arredondadas no topo e planas ao longo da base quando comparadas com as do elefante da savana.
Forma de cabeça
Elefantes de savana têm cabeças mais cheias e arredondadas. Eles têm uma única cabeça cúpula, enquanto que os elefantes asiáticos têm uma cabeça com duas cúpulas, o que significa que há uma linha de divot a subir pelo meio da cabeça.
A cabeça do elefante da floresta é semelhante à da savana, embora ligeiramente menor.
Presas
Elefantes florestais têm presas que são direitas e apontam para baixo, ao contrário dos elefantes da savana que têm presas curvas. Todos os elefantes de savana e floresta, machos e fêmeas, podem ter presas – enquanto que apenas alguns elefantes asiáticos machos têm presas. Cerca de 50% dos elefantes asiáticos fêmeas e uma pequena percentagem de machos têm pequenos dentes parecidos com presas conhecidos como presas (que não têm polpa dentro).
No entanto, deve ser notado que nem todos os elefantes asiáticos machos nem todos os elefantes de savana e floresta necessariamente desenvolvem presas.
Trunks
A ponta da tromba do elefante africano tem duas projecções em forma de dedo, enquanto que a ponta da tromba do elefante asiático tem apenas uma.
Pregos
Há mesmo uma diferença entre o número de pregos em cada uma das três espécies de pés:
– Elefante africano de savana: 4 pregos nas patas da frente, 3 nas patas de trás
– Elefante africano da floresta: 5 pregos nas patas dianteiras, 4 nas patas traseiras
– Elefante asiático: 5 pregos nas patas dianteiras, 4 nas patas traseiras (raramente 5)
Local
Elefantes de savana são encontrados na África subsaariana, incluindo Quénia, Tanzânia, Botswana, Zimbabué, Namíbia, África do Sul e Angola.
Os elefantes florestais encontram-se na África Central e Ocidental, incluindo o Gabão, República Democrática do Congo, Camarões e República Centro Africana e Costa do Marfim, Libéria e Gana.
Os elefantes asiáticos são encontrados em florestas tropicais e subtropicais húmidas e secas de folha larga na Índia, Nepal, Butão, Bangladesh, Sri Lanka, Myanmar, Tailândia, Laos, Camboja, Vietname, China, Malásia e Indonésia.
O estatuto da IUCN
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) não reconhece actualmente os elefantes de floresta e savana como espécies distintas. Ambos se enquadram no título de elefante africano.
– Elefante de savana africana: ‘Vulnerável’
– Elefante de floresta: Classificado como ‘Vulnerável’, mas deve ser classificado como ‘Ameaçado’ de acordo com a African Conservation Foundation
– Elefante asiático: ‘Ameaçado’
– LEITURA ADICIONAL
– 17 Factos sobre elefantes que precisa de saber
– Vídeo: Como as fissuras na pele de um elefante mantêm-no fresco
– Matthias Meyer et al. eLife (2017) Paleogenomas de elefantes de presa reta eurasianos desafiam a visão atual da evolução do elefante. DOI: 10.7554/eLife.25413
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