S’ajoutant à un vol retardé au départ de San Diego, et à une escale de quatre heures à San Francisco, le voyage final de 13 heures vers Shanghai. Une fois au sol, j’ai été confronté à un autre trajet de deux heures pour atteindre Suzhou. Sans ces contretemps, le voyage vers Suzhou aurait été étonnamment facile, avec des vols sans escale de 16 villes nord-américaines vers cinq aéroports internationaux, le plus commun étant l’aéroport international de Shanghai Hongqiao.
C’était mon premier voyage en Chine continentale, et bien que j’aie voyagé dans quelque 80 pays, j’avais l’impression d’avoir atterri sur la lune. La conduite – même à 22 heures – était un pandémonium de voitures chevauchant les voies, klaxonnant sans raison apparente, faisant des demi-tours fougueux devant la circulation en sens inverse, et de cyclomoteurs (avec des conducteurs sans casque, quatre passagers de profondeur, tous sur des téléphones cellulaires) zippant à travers le chaos sans se soucier du monde.
Les panneaux publicitaires clignotants et les gratte-ciel illuminés me rappelaient que j’étais loin du North County de San Diego, sans compter que mon chauffeur ne parlait pas un mot d’anglais. Croyez-moi, j’ai essayé de converser. Avec le recul, le train à grande vitesse de Shanghai – qui ne prend que 35 minutes – aurait pu être plus facile. Mais là encore, j’aurais manqué toute l’action.
D’une manière ou d’une autre, au milieu de tout cela, je me suis endormi, enroulé dans une petite boule serrée, utilisant mon sac à dos comme oreiller. Je me suis réveillé avec un portier en uniforme qui m’accueillait à l’hôtel Shangri-La, le premier hôtel de luxe international du Nouveau District.
Au centre du hall se trouvait un arrangement floral de la taille de mon jardin, arborant des orchidées si parfaites que je les ai touchées pour vérifier leur authenticité. Au-dessus se trouvaient des lustres massifs ressemblant à des gâteaux de mariage renversés, reflétant des prismes de lumière sur des sols en marbre poli. J’étais tellement excité que je me suis incliné à l’enregistrement.
Après avoir montré mon passeport, on m’a remis une carte-clé pour ma suite. Elle avait deux salles de bains (parce qu’une seule ne suffit pas), un dressing, un coin salon, des fenêtres du sol au plafond et trois téléviseurs – ce qui m’a permis de faire la roue entre les chambres sans manquer une seconde de MTV chinoise.
Première chose. Je devais envoyer un courriel à mon mari pour l’informer de mon arrivée en toute sécurité. Plus facile à dire qu’à faire. Je n’arrivais pas à me connecter à Gmail et, par ignorance, j’ai cherché sur Google « Gmail est-il bloqué en Chine ? ». La réponse 404 m’a conduit à Yahoo, qui a confirmé mes soupçons.
Dans un effort pour étirer mes jambes gonflées, je suis allé sur YouTube à la recherche d’une vidéo de yoga. Encore une fois, bloqué. Inutile de dire que j’étais frustrée, coupée de mon downward dog, et des courriels, et des mises à jour de la campagne, et, bien, de toutes ces choses « importantes » que je dois faire en voyageant.
Dans la mode typique de San Diegan, je me suis dirigé vers le gymnase pour une séance d’entraînement de minuit. Le club de santé offrait des vues panoramiques sur la ville, des courts de tennis, une piscine intérieure, et tout le tralala. Pour me laver du vol, je me suis dirigé vers la piscine mais j’ai été arrêté par un sauveteur.
Comme il ne parlait pas anglais, et que je ne parle pas mandarin, nous nous sommes retrouvés à faire une sorte de danse du signe de la tête l’un avec l’autre. Apparemment, il voulait que je porte le « bonnet de bain » obligatoire, qu’il avait gentiment prêté avec les compliments de l’hôtel. Il y avait une gentillesse en lui qu’il était difficile de définir. C’était la même disposition douce que j’avais remarquée chez tout le monde jusqu’à présent.
Il n’y avait pas de murs de prétention, ou de ficelles attachées aux actes de service, ou de regards impatients attendant un pourboire. Les gens étaient sincèrement hospitaliers. Ils voulaient pratiquer leur anglais, et fermer les yeux sur ma culture. Ils voulaient me prendre en photo et la poster sur RenRen, la version chinoise de Facebook. Ils voulaient me rendre heureux et me voir sourire.
Et j’ai souri. L’hôtel avait un service de majordome, des cocktails gratuits, un départ tardif et d’autres avantages (y compris la suite colossale), le tout pour moins de 200 $ par nuit. Pendant ces trois brefs jours dans la ville, j’étais entièrement déconnecté de la technologie et de plus en plus connecté à Suzhou.
Le premier matin, je me suis dirigée vers le district de la vieille ville, dont le plan est resté inchangé depuis plus de 2500 ans. Considérée comme la « Venise de la Chine », Suzhou se trouve au centre du delta du fleuve Yangtze, où les gondoles poussent sur d’étroites voies d’eau, éclairées par des lanternes en papier et ombragées par des ponts en pierre.
Enserré par 85 sites historiques, le Grand Canal de Suzhou fait 1 200 miles de long et rivalise avec la Grande Muraille comme l’une des plus magnifiques merveilles artificielles de Chine. Le labyrinthe de voies navigables cède la place au temple Hanshan, le point de repère le plus important de la ville.
À pied, vous pouvez flâner – et faire du shopping – pendant des heures dans les rues pavées de Pingjiang et Shantang. Ces zones piétonnes sont bordées de marchands vendant de tout, des éventails en soie au thé Biluochun, en passant par les boulettes en forme d’animaux et les affiches de propagande chinoise.
Réservez votre appétit pour la vieille ville et vous ne serez pas déçu. TongDe Xing Noodle Shop m’a conquis avec son bouillon. Le TongDe Xing, qui serait le meilleur endroit de Suzhou pour manger des nouilles (d’après les habitants), sert un monticule de nouilles tissées serrées, plongées dans un bouillon sombre et vaporeux. Vous pouvez les commander avec du poisson frit ou du porc mijoté, puis séparer les nouilles épaisses avec vos baguettes. Fermé à 13 heures, cet endroit est aussi authentique que possible. Vous ne trouverez pas d’anglais, de vin ou de sièges de toilettes ici. Mais ce n’est pas grave, car vous êtes à Suzhou.
A part les nouilles, les plats traditionnels de Suzhou ont tendance à être du côté sucré-salé, comme le poisson mandarin écureuil frit nommé pour sa forme inhabituelle (ne contient pas d’écureuil !). Attendez-vous à un grand nombre de plats de légumes et de poissons, impressionnants par leur présentation, mais peu convaincants par leur goût. Les menus mettent en vedette l’anguille, la carpe, les gâteaux de lune, les rouleaux de printemps, le youtunjinjiao (petit pain frit à la vapeur), la bouillie de sucre, le gâteau jiuniang et le caillé de haricot braisé au crabe. Tout ce qui précède se marie bien avec de la bière Tsingtao ou du thé vert, mais encore une fois, ne demandez pas de vin.
Entre les rues Pingjiang et Shantang, vous trouverez le musée de Suzhou, présentant une collection de céramiques, de reliques, de sculptures et de dessins de l’architecte sino-américain primé, I.M. Pei.
Voisin du musée se trouve le jardin de l’Humble administrateur, l’un des neuf de Suzhou désignés comme sites du patrimoine mondial de l’UNESCO. En tant que plus grand jardin de Suzhou, il se trouve également être le plus célèbre et le plus fréquenté de la ville. Attendez-vous à recevoir quelques coups de bâtons à selfie et de sacs à dos quelque part entre les étangs de lotus et les bonsaïs.
Même si vous n’aimez pas mélanger l’histoire et la nature, cela vaut la peine de visiter le Jardin des Humbles Administrateurs et le Jardin des Lianes, tous deux construits sous la dynastie Ming et considérés comme l’archétype de la conception classique des jardins.
À proximité, vous trouverez la colline du Tigre, qui abrite plusieurs sites historiques, notamment la tombe du roi He Lu, la pagode du temple Yunyan (tour Huqiu) et la villa de la montagne verdoyante ayant appartenu à l’empereur Guangxu de la dynastie Qing. Selon l’ancien poète Su Dongpo (alias Su Shi), « visiter Suzhou et ne pas voir la colline du Tigre conduirait à une vie de regret. »
Eh bien, je ne voulais certainement pas cela. En tant que symbole culturel de Suzhou, la tour Huqiu penchée est un incontournable, avec sa pagode de sept étages de 154 pieds inclinée à une pente de 4 pour cent dans toute sa gloire. Des moines sereins en robe aux maîtres bonsaïs façonnant des arbres de 400 ans, vous êtes susceptible de trouver la guérison ici, sans même essayer.
Entre le shopping, les maisons de thé et la croisière sur les canaux, vous pourriez trouver difficile d’explorer au-delà du centre culturel de la vieille ville. Mais faites-le.
En tant que plaque tournante de la production de soie, Suzhou m’a fait découvrir une matière que j’avais rarement portée, et dont je ne connaissais que très peu de choses. De l’élevage des vers à soie à l’ouate des oreillers en soie, on m’a fait découvrir tout le processus à l’usine de soie et à l’institut de broderie de Suzhou. Ces invertébrés mangeurs de feuilles de mûrier produisent des cocons contenant des fils de soie de 1,5 km de long. La visite s’est terminée dans un centre commercial de la soie, avec tout ce qui peut être fait en soie.
À ce stade, j’étais à Suzhou depuis 48 heures et pourtant j’avais absorbé une semaine de culture. J’ai passé ma dernière journée à visiter la ville d’eau de Tongli, l’une des huit villes situées à l’extérieur de Suzhou. Sur les rives du lac Taihu, la ville est divisée en sept îlots, avec 15 canaux et 47 ponts les reliant entre eux.
Avec ses jardins, ses temples et ses manoirs, Tongli a servi de sanctuaire aux poètes, peintres et érudits confucéens pendant plus de 1 000 ans. Aujourd’hui, ses cours d’eau envoûtants sont à découvrir en gondole, ou en flânant dans ses ruelles ombragées de saules, où les habitants transportent de lourdes charges avec des perches de transport en bambou.
Au delà des maisons blanchies à la chaux et des salons de thé tranquilles se trouve l’institut de moxibustion de Qing Shan Tang. Du tai chi à l’acupuncture, j’étais familier avec certaines pratiques de guérison chinoises, mais la Moxibustion était une première. L’odeur de l’encens flottait dans la cour, où des maîtres de l’art expliquaient la thérapie médicinale consistant à brûler de l’armoise séchée (moxa) près de points particuliers du corps.
Mon traitement a commencé par un massage des épaules, suivi d’un cylindre fumant de pulpe de moxa placé à la base de mon cou. Datant de 1000 ans, cette thérapie favorise le bien-être et soulage tout, des inflammations et des fièvres aux maux de tête et à la constipation. Pendant des années, j’ai souffert de douleurs chroniques dans le cou et les épaules, et en quelques minutes, j’ai senti la douleur se déverser dans mon dos et « s’écouler » par la colonne vertébrale. Le traitement d’une heure a coûté un peu moins de 30 dollars.
De retour à l’hôtel Shangri-La, je n’ai pas vérifié mes courriels, regardé la télévision ou fait des recherches sur Yahoo. En fait, pendant mes trois jours à Suzhou, j’étais déconnecté de la technologie (à part les appels Skype) et je n’ai utilisé ma chambre que pour dormir.
Suzhou n’était peut-être pas une destination de plage, ni même particulièrement relaxante, d’ailleurs. Mais pendant un bref instant, elle m’a sauvé. Il m’a éloigné de la politique, des nouvelles, des délais et même de moi-même. Si cela a pris 15 heures et 6,622 miles pour y arriver, qu’il en soit ainsi.
Kast-Myers est écrivain de voyage basé à Vista. Son site web est www.marlisekast.com.
Si vous y allez
A propos de Suzhou : www.traveltosuzhou.com
Où SEJOURNER
Shangri-La : 168 Tayuan Road, ShiShan, Huqiu Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng ; www.shangri-la.com
Marriott Suzhou : 1296 Ganjiang Road West, Jinchang District ; www.suzhoumarriott.com
Où MANGER
TongDe Xing : No. 624 Shiquan Street, Suzhou, Chine ; www.tongdexing.com/en
Xi Shan Tang : Tongli Town
Ce qu’il faut voir
Musée de Suzhou : No. 204, rue Dongbei, Suzhou
Jardin de l’administrateur Humble : No. 178, rue Northeast ; fr.szzzy.cn
Colline du Tigre : No.8, Huqiu Hill ; www.tigerhill.com/EN
Tongli Water Town : No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple : No. 24, Hanshan Temple Alley, Fengqiao Town
No 1 Silk Factory : 94 Nanmen Road, Cang Lang Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng ; www.1st-silk.com/main.html?lan=EN
Qing Shan Tang (Institut de Moxibustion) : N° 116 Dong Xi Jie, vieille ville de Tongli
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