Passado em cima de um voo atrasado para fora de San Diego, e uma parada de quatro horas em San Francisco, foi a viagem final de 13 horas para Xangai. Uma vez em terra, eu estava diante de mais duas horas de viagem para chegar a Suzhou. Sem esses contratempos, viajar para Suzhou teria sido surpreendentemente fácil, com voos sem escalas de 16 cidades norte-americanas para cinco aeroportos internacionais, sendo o mais comum o Aeroporto Internacional de Shanghai Hongqiao.
Foi a minha primeira viagem à China Continental, e embora tenha viajado para cerca de 80 países, senti que tinha aterrado na lua. A condução – mesmo às 22h – foi um pandemónio de carros a percorrer as faixas de rodagem, buzinando sem razão aparente, dando voltas em frente ao trânsito em sentido contrário, e ciclomotores (com motoristas sem capacete, quatro passageiros no fundo, todos com telemóveis) a passar pelo caos sem qualquer cuidado no mundo.
Piscazes e arranha-céus iluminados me lembravam que eu estava longe do condado norte de San Diego, sem mencionar que meu motorista não falava uma palavra de inglês. Confie em mim, eu tentei conversar. Em retrospectiva, o trem de alta velocidade de Xangai – levando apenas 35 minutos – poderia ter sido mais fácil. Mas, por outro lado, eu teria perdido toda a acção.
De alguma forma, no meio de tudo isso, eu adormeci, enrolado numa bolinha apertada, usando a minha mochila como travesseiro. Acordei para um porteiro fardado me recebendo no Shangri-La Hotel, o primeiro hotel de luxo internacional do Novo Distrito.
Centrando o lobby estava um arranjo floral do tamanho do meu jardim, ostentando orquídeas tão perfeitas que as toquei para verificar a sua autenticidade. Acima estavam lustres maciços que lembravam bolos de casamento de cabeça para baixo, refletindo prismas de luz em pisos de mármore polido. Fiquei tão entusiasmada, que me curvei no check-in.
Depois de mostrar o meu passaporte, foi-me entregue um cartão-chave para a minha suite. Tinha dois banheiros (porque um só não é suficiente), um armário, uma área lounge, janelas do chão ao teto e três TVs – permitindo-me andar de carrinho entre os quartos sem perder um segundo da MTV chinesa.
Primeiro as primeiras coisas. Tive de enviar um e-mail ao meu marido a avisá-lo da minha chegada em segurança. Mais fácil dizer do que fazer. Eu não consegui entrar no Gmail, e ignorantemente pesquisei no Google “O Gmail está bloqueado na China?”. A resposta 404 levou-me ao Yahoo, que confirmou as minhas suspeitas.
Num esforço para esticar as minhas pernas inchadas, fui ao YouTube em busca de um vídeo de yoga. Mais uma vez, bloqueado. Escusado será dizer que fiquei frustrado, cortado do meu cão para baixo, e-mails e atualizações de campanha, e, bem, todas aquelas coisas “importantes” que devo fazer enquanto viajo.
Em típico San Diegan fashion, eu fui para o ginásio para um treino à meia-noite. O health club tinha vistas panorâmicas da cidade, quadras de tênis, uma piscina coberta, e todo o shebang. Para lavar o voo, dirigi-me à piscina mas fui parado por um salva-vidas.
Desde que ele não falava inglês, e eu não falo mandarim, demos por nós a fazer uma espécie de dança de arco e flecha uns com os outros. Aparentemente, ele queria que eu usasse a “touca de banho” obrigatória, que gentilmente emprestou elogios do hotel. Havia uma gentileza nele que era difícil de definir. Era a mesma disposição gentil que eu tinha notado em todos até então.
Não havia paredes de fingimento, ou cordas presas a actos de serviço, ou olhares impacientes à espera de uma gorjeta. As pessoas eram genuinamente hospitaleiras. Elas queriam praticar o seu inglês, e fechar os olhos com a minha cultura. Eles queriam tirar uma foto minha e publicá-la na RenRen, a versão da China no Facebook. Eles queriam me fazer feliz e me ver sorrir.
E sorrir eu fiz. O hotel tinha serviço de mordomo, coquetéis complementares, check-out tardio e outras regalias (incluindo a suíte colossal), tudo por menos de 200 dólares por noite. Durante aqueles três breves dias na cidade, eu estava totalmente desconectado da tecnologia e cada vez mais conectado a Suzhou.
Na primeira manhã, dirigi-me ao Distrito da Cidade Velha, com um traçado que se manteve inalterado durante mais de 2.500 anos. Considerada a “Veneza da China”, Suzhou fica no centro do Delta do Rio Yangtze, onde gôndolas empurram por estreitos cursos de água, iluminadas por lanternas de papel e sombreadas por pontes de pedra.
Framada por 85 sítios históricos, o Grande Canal de Suzhou tem 1.200 milhas de comprimento e rivaliza com a Grande Muralha como uma das mais magníficas maravilhas feitas pelo homem na China. O labirinto de canais dá lugar ao Templo de Hanshan, o marco mais importante da cidade.
A pé, você pode passear – e fazer compras – por horas ao longo das ruas de pedra de Pingjiang e Shantang. Estas zonas pedonais estão alinhadas com comerciantes que vendem de tudo, desde ventiladores de seda e chá de Biluochun, a bolinhos em forma de animal e cartazes de propaganda chinesa.
Reserva o teu apetite pela Cidade Velha e não ficarás desapontado. TongDe Xing Noodle Shop conquistou-me com o seu caldo. Alegadamente o melhor lugar em Suzhou para se conseguir macarrão (digamos locais), TongDe Xing serve um monte de macarrão bem tecido, jogado em um caldo escuro e vaporoso. Você pode encomendá-lo com peixe frito ou carne de porco em fogo brando e depois puxar o macarrão grosso com seus pauzinhos. Fechado às 13h, este lugar é o mais autêntico que se pode conseguir. Aqui não encontrará inglês, vinho ou assentos de sanita. Mas tudo bem, porque você está em Suzhou.
Besides noodles, os pratos tradicionais de Suzhou tendem a estar do lado doce e azedo, como o peixe esquilo frito Mandarin chamado pela sua forma invulgar (não contém esquilo!). Espere muitos pratos de legumes e peixes, impressionantes na apresentação e no paladar. Os menus destacam enguia, carpa, bolos de lua, pães de primavera, youtunjinjiao (pão frito ao vapor), mingau de açúcar, bolo de jiuniang, e coalhada de feijão frito com caranguejo. Todo e qualquer par acima bem com cerveja Tsingtao ou chá verde, mas novamente, não peça vinho.
Entre as ruas Pingjiang e Shantang, você encontrará o Museu Suzhou, exibindo uma coleção de cerâmicas, relíquias, esculturas e desenhos do premiado arquiteto Chinês-Americano, I.M. Pei.
Vizinho do museu é o Jardim do Humilde Administrador, um dos nove de Suzhou designados como Patrimônio Mundial da UNESCO. Como o maior jardim de Suzhou, também é o mais famoso e lotado da cidade. Espere ser arrasado por alguns pauzinhos e mochilas, em algum lugar entre lagos de lótus e árvores de bonsái.
Even se você não gosta de misturar história e natureza, vale a pena visitar o Humble Administrator’s Garden e o Lingering Garden, ambos construídos durante a Dinastia Ming e considerados o arquétipo do design clássico do jardim.
Nearby, você encontrará a Colina do Tigre, lar de vários locais históricos, incluindo o Túmulo do Rei He Lu, o Templo Yunyan Pagoda (Torre Huqiu), e a Vila da Montanha Verdant, outrora pertencente ao Imperador Guangxu da Dinastia Qing. Segundo o antigo poeta Su Dongpo (aka Su Shi), “Visitar Suzhou e não ver a Colina do Tigre levaria a uma vida inteira de arrependimento”.
Bem, eu certamente não queria isso. Como o símbolo cultural de Suzhou, a Torre Huqiu é uma torre de visita obrigatória, com seus 154 pés, pagode de sete andares inclinando-se a 4% em toda a sua glória. De monges serenos e roubados a mestres do bonsái moldando árvores de 400 anos, você é capaz de encontrar a cura aqui, sem sequer tentar.
Entre compras, casas de chá e canais de cruzeiro, você pode achar um desafio explorar além do centro cultural da Cidade Velha. Mas faça.
Como o centro da produção de seda, Suzhou apresentou-me um material que eu raramente tinha usado, e sabia muito pouco sobre ele. Desde levantar vermes de seda até almofadar almofadas de seda, passei por todo o processo na Fábrica da Seda e Instituto de Bordados de Suzhou. Os invertebrados comedores de folhas de amora produzem casulos com fios de seda simples com 1 milha de comprimento. O passeio terminou em um centro comercial de seda, com tudo e qualquer coisa que pudesse ser feito de seda.
Por este ponto, eu estava em Suzhou há 48 horas, mas tinha absorvido uma semana de cultura. Meu último dia foi passado visitando a cidade aquática de Tongli, uma das oito fora de Suzhou. Nas margens do lago Taihu, a cidade está dividida em sete ilhotas, com 15 canais e 47 pontes que os ligam entre si.
Além das casas caiadas de branco e das casas de chá tranquilas está o Instituto Moxibustion de Qing Shan Tang. Do tai chi à acupuntura, eu estava familiarizado com algumas práticas de cura chinesas, mas a Moxabustão foi uma novidade. O cheiro do incenso tostado do pátio, onde mestres da arte explicaram a terapia medicinal da artemísia seca (moxa) perto de pontos particulares do corpo.
O meu tratamento começou com uma massagem ao ombro, seguida por um cilindro fumegante de polpa moxa colocado na base do meu pescoço. Com 1.000 anos, a terapia promove bem-estar e alivia tudo, desde inflamações e febres até dores de cabeça e prisão de ventre. Durante anos, tive dores crónicas no pescoço e nos ombros e, em poucos minutos, senti a dor a escorrer-me pelas costas e “drenar” a coluna vertebral. O tratamento de uma hora custou pouco menos de 30 dólares.
Volta ao Shangri-La Hotel, eu não vi e-mails, não vi TV ou não procurei no Yahoo. Na verdade, durante meus três dias em Suzhou, eu fui desconectado da tecnologia (além das chamadas Skype) e usei meu quarto para nada além de dormir.
Suzhou pode não ter sido um destino de praia, ou até mesmo particularmente relaxante, aliás. Mas por apenas um breve momento, ele me salvou. Afastou-me da política, das notícias, dos prazos e até de mim mesmo. Se levou 15 horas e 6.622 milhas para chegar lá, que assim seja.
Kast-Myers é um escritor de viagens baseado em Vista. Seu site é www.marlisekast.com.
Se você for
Sobre Suzhou: www.traveltosuzhou.com
AQUI PARA FICAR
Shangri-La: 168 Tayuan Road, ShiShan, Huqiu Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.shangri-la.com
Marriott Suzhou: 1296 Ganjiang Road West, Jinchang District; www.suzhoumarriott.com
AQUI COMER
TongDe Xing: No. 624 Shiquan Street, Suzhou, China; www.tongdexing.com/en
Xi Shan Tang: Cidade de Tongli
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O QUE VER
Museu de Suzhou: No. 204, Rua Dongbei, Suzhou
Humble Administrator’s Garden: No. 178, Rua Nordeste; en.szzzy.cn
Tiger Hill: No.8, Huqiu Hill; www.tigerhill.com/EN
Tongli Water Town: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple: No. 24, Hanshan Temple Alley, Fengqiao Town
No 1 Silk Factory: 94 Nanmen Road, Cang Lang Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.1st-silk.com/main.html?lan=EN
Qing Shan Tang (Moxibustion Institute): No. 116 Dong Xi Jie, Tongli Old Town