San Diegosta lähtevän lennon myöhästymisen ja San Franciscossa tehdyn neljän tunnin välilaskun päälle tuli vielä 13 tunnin matka Shanghaihin. Kun olin päässyt maahan, minulla oli edessäni vielä kahden tunnin ajomatka Suzhoussa. Ilman näitä vastoinkäymisiä matkustaminen Suzhoun kaupunkiin olisi ollut yllättävän helppoa, sillä 16 pohjoisamerikkalaisesta kaupungista on nonstop-lentoja viidelle kansainväliselle lentokentälle, joista yleisin on Shanghain Hongqiaon kansainvälinen lentokenttä.
Ensimmäinen matkani Manner-Kiinaan, ja vaikka olenkin matkustanut noin 80 maassa, tuntui siltä, kuin olisin laskeutunut kuuhun. Ajaminen – jopa kello 22.00 – oli sekasorto, jossa autot ajoivat kaistoja pitkin, torvensivat ilman näkyvää syytä, tekivät U-käännöksiä vastaantulevan liikenteen eteen ja mopot (kypärättömät kuljettajat, neljä matkustajaa, kaikki kännykällä) huristelivat kaaoksen läpi välittämättä mistään.
Vilkkuvat mainostaulut ja valaistut pilvenpiirtäjät muistuttivat minua siitä, että olin kaukana San Diegon North Countystä, puhumattakaan siitä, että kuljettajani ei puhunut sanaakaan englantia. Usko pois, yritin keskustella. Jälkikäteen ajateltuna Shanghaista lähtevä suurnopeusjuna, joka kestää vain 35 minuuttia, olisi saattanut olla helpompi vaihtoehto. Mutta sitten taas olisin jäänyt paitsi kaikesta toiminnasta.
Jollain tapaa kaiken tämän keskellä nukahdin, käpertyneenä tiukkaan pieneen palloon, käyttäen reppuani tyynynä. Heräsin siihen, että univormupukuinen ovimies toivotti minut tervetulleeksi Shangri-La-hotelliin, Uuden kaupunginosan ensimmäiseen kansainväliseen luksushotelliin.
Aulan keskipisteenä oli puutarhani kokoinen kukka-asetelma, jossa oli niin täydellisiä orkideoita, että kosketin niitä tarkistaakseni niiden aitouden. Yläpuolella oli ylösalaisin olevia hääkakkuja muistuttavia massiivisia kattokruunuja, jotka heijastivat valon prismoja kiillotettuihin marmorilattioihin. Olin niin innoissani, että kumarruin sisäänkirjautumisen yhteydessä.
Valvottuani passini sain avainkortin sviittiini. Huoneessa oli kaksi kylpyhuonetta (koska yksi ei vain riitä), vaatehuone, oleskelutila, lattiasta kattoon ulottuvat ikkunat ja kolme televisiota, joiden avulla pystyin pyöräilemään huoneiden välillä missaamatta sekuntiakaan kiinalaista MTV:tä.
Ensinnäkin. Minun piti lähettää miehelleni sähköpostia, jossa ilmoitin hänelle turvallisesta saapumisestani. Helpommin sanottu kuin tehty. En päässyt kirjautumaan Gmailiin, ja tietämättäni googlasin ”Is Gmail blocked in China?”. 404-vastaus johti minut Yahooseen, joka vahvisti epäilykseni.
Pyrkiessäni venyttelemään turvonneita jalkojani menin YouTubeen etsimään joogavideota. Jälleen estetty. Sanomattakin on selvää, että olin turhautunut, katkaistu alaspäin suuntautuvasta koirastani, sähköposteista, kampanjapäivityksistä ja, no, kaikista niistä ”tärkeistä” asioista, joita minun on tehtävä matkustaessani.
Tyypilliseen San Dieganin tapaan suuntasin kuntosalille keskiyön treeniin. Kuntoklubilla oli panoraamanäkymät kaupunkiin, tenniskenttiä, sisäuima-allas ja koko touhu. Huuhtoutuakseni pois lennosta suuntasin altaalle, mutta hengenpelastaja pysäytti minut.
Koska hän ei puhunut englantia, enkä minä mandariinia, huomasimme tekevämme keskenämme eräänlaista kumarrus-tanssia. Ilmeisesti hän halusi minun pukeutuvan pakolliseen ”kylpylakkiin”, jonka hän ystävällisesti lainasi hotellin puolesta. Hänessä oli sellaista ystävällisyyttä, jota oli vaikea määritellä. Se oli sama lempeä luonne, jonka olin huomannut kaikissa tähän mennessä.
Ei ollut teeskentelyn muureja, ei palvelusuorituksiin liitettyjä ehtoja tai kärsimättömiä katseita, jotka odottivat tippiä. Ihmiset olivat aidosti vieraanvaraisia. He halusivat harjoitella englantia, ja lukita silmät kulttuuriini. He halusivat ottaa minusta kuvan ja laittaa sen RenReniin, Kiinan versioon Facebookista. He halusivat tehdä minut onnelliseksi ja nähdä minun hymyilevän.
Ja hymyilin. Hotellissa oli hovimestaripalvelu, ilmaisia cocktaileja, myöhäinen uloskirjautuminen ja muita etuisuuksia (mukaanlukien valtava sviitti) kaikki alle 200 dollarilla per yö. Näiden kolmen lyhyen päivän aikana kaupungissa olin täysin irrottautunut teknologiasta ja yhä enemmän yhteydessä Suzhoun kanssa.
Ensimmäisenä aamuna suuntasin Vanhankaupungin kaupunginosaan, jonka pohjapiirros on säilynyt muuttumattomana yli 2 500 vuotta. ”Kiinan Venetsiana” pidetty Suzhou sijaitsee keskellä Jangtse-joen suistoa, jossa gondolit puskevat kapeita vesiväyliä paperilyhtyjen valaisemina ja kivisiltojen varjostamina.
Suzhoun Grand Canal on 85 historiallisen kohteen reunustama, 1 200 kilometriä pitkä ja kilpailee Kiinan muurin kanssa yhtenä Kiinan upeimmista ihmisen rakentamista ihmeistä. Vesiväylien labyrintti antaa tietä Hanshanin temppelille, joka on kaupungin tärkein maamerkki.
Jalkaisin voit kävellä – ja tehdä ostoksia – tuntikausia Pingjiangin ja Shantangin mukulakivikaduilla. Näitä kävelykatuja reunustavat kauppiaat, jotka myyvät kaikkea silkkiviuhkoista ja Biluochun-teestä aina eläinten muotoisiin nyytteihin ja kiinalaisiin propagandajulisteisiin.
Varaa ruokahalusi vanhaan kaupunkiin, etkä tule pettymään. TongDe Xing Noodle Shop voitti minut liemellään. Tiettävästi Suzhoun paras paikka saada nuudeleita (sanovat paikalliset), TongDe Xing tarjoilee tiukasti kudottuja nuudeleita, jotka on pudotettu höyryävän tummaan liemeen. Voit tilata sen friteeratun kalan tai haudutetun sianlihan kanssa ja vetää paksut nuudelit irti syömäpuikoilla. Paikka on suljettu kello 13.00, ja se on niin aito kuin vain voi olla. Täältä ei löydy englantia, viiniä tai wc-istuimia. Mutta se ei haittaa, koska olet Suzhoussa.
Nuudelien lisäksi perinteiset Suzhoun ruokalajit ovat yleensä makean ja happaman puolella, kuten epätavallisen muotonsa vuoksi nimensä saanut friteerattu oravanmarja-mandariinikala (ei sisällä oravaa!). Odotettavissa on runsaasti kasvis- ja kalaruokia, jotka ovat vaikuttavia esitystavoiltaan, mutta maultaan joko onnistuneita tai huonoja. Ruokalistalla korostuvat ankerias, karppi, kuukakut, kevätkääryleet, youtunjinjiao (paistettu höyrytetty sämpylä), sokeripuuro, jiuniang-kakku ja haudutettu papujuusto rapujen kera. Kaikki edellä mainitut sopivat hyvin Tsingtao-oluen tai vihreän teen kanssa, mutta älä pyydä viiniä.
Pingjiang- ja Shantang-katujen välissä on Suzhou-museo, jossa on esillä kokoelma keramiikkaa, muinaisjäännöksiä, kaiverruksia ja palkitun kiinalais-amerikkalaisen arkkitehdin I.M. Pein suunnitelmia.
Museon naapurissa on nöyrän hallintovirkamiehen puutarha, joka on yksi yhdeksästä Unescon maailmanperintökohteeksi nimetystä Suzhoussa. Suzhoun suurimpana puutarhana se sattuu olemaan myös kaupungin kuuluisin ja ruuhkaisin. Varaudu siihen, että jossakin lotuslammikoiden ja bonsaipuiden välissä piisaa selfiekeppejä ja reppuja.
Kaikket olisikaan kiinnostunut historian ja luonnon sekoittamisesta, kannattaa vierailla nöyrän hallintovirkamiehen puutarhassa (Humble Administrator’s Garden) ja viipyilevässä puutarhassa (Lingering Garden), jotka molemmat rakennettiin Ming-dynastian aikana ja joita pidetään klassisen puutarhasuunnittelun esikuvana.
Lähellä sijaitsee Tiger Hill, jossa on useita historiallisia kohteita, kuten kuningas He Lu:n hauta, Yunyan-temppelipagodi (Huqiu-torni) ja Verdant Mountain Villa, joka kuului aikoinaan Qing-dynastian keisari Guangxulle. Muinaisen runoilijan Su Dongpon (tunnetaan myös nimellä Su Shi) mukaan ”Jos kävisit Suzhoussa ja jättäisit näkemättä Tiikerikukkulan, katuisit sitä koko elämäsi ajan”.
Noh, en todellakaan halunnut sitä. Suzhoun kulttuurisymbolina kallistuva Huqiu-torni on ehdoton nähtävyys, sillä sen 154-metrinen, seitsenkerroksinen pagodi kallistuu kaikessa komeudessaan neljän prosentin kaltevuudessa. Seesteisistä kaapuun pukeutuneista munkeista 400 vuotta vanhoja puita muotoileviin bonsaimestareihin löydät täältä todennäköisesti parantumisen, etkä edes yritä.
Ostosten, teehuoneiden ja kanaaliristeilyjen välissä voi olla haastavaa tutustua vanhankaupungin kulttuurikeskuksen ulkopuolelle. Mutta tee se.
Silkintuotannon keskuksena Suzhou esitteli minulle materiaalin, jota olin käyttänyt harvoin ja josta tiesin hyvin vähän. Suzhoun silkkitehtaassa ja kirjontainstituutissa minua opastettiin koko prosessin läpi silkkimatojen kasvatuksesta silkkityynyjen vanuttamiseen. Mulperinlehtiä syövät selkärangattomat eläimet tuottavat koteloita, joissa on kilometrin pituisia yksittäisiä silkkisäikeitä. Kierros päättyi silkkiostoskeskukseen, jossa oli kaikkea mahdollista silkistä tehtyä.
Olin ollut Suzhoussa 48 tuntia, mutta imenyt sisääni viikon verran kulttuuria. Viimeisen päivän vietin vierailemalla Tonglin vesikaupungissa, joka on yksi kahdeksasta Suzhoun ulkopuolella sijaitsevasta kaupungista. Taihu-järven rannalla sijaitseva kaupunki on jaettu seitsemään saarekkeeseen, joita yhdistää 15 kanavaa ja 47 siltaa.
Puutarhoineen, temppeleineen ja kartanoineen Tongli on toiminut runoilijoiden, taidemaalareiden ja konfutselaisten oppineiden turvapaikkana yli 1 000 vuoden ajan. Nykyään sen lumoaviin vesireitteihin tutustuu parhaiten gondolilla tai kävelemällä pajujen varjostamilla kujilla, joilla paikalliset kuljettavat raskaita taakkoja bambukeppejä pitkin.
Valkoiseksi kalkittujen talojen ja rauhallisten teehuoneiden takana on Qing Shan Tangin Moxibustion-instituutti. Olin tutustunut joihinkin kiinalaisiin parantaviin käytäntöihin tai chi:stä akupunktioon, mutta Moxibustion oli minulle ensimmäinen. Pihalta leijaili suitsukkeiden tuoksu, ja mestarit selittivät, miten kuivattua mukularuohoa (moxa) poltetaan tiettyjen kehon kohtien lähellä.
Hoitoni alkoi olkapäähieronnalla, jota seurasi niskan tyvelle asetettu savuava sylinteri moxamassaa. Tuhannen vuoden takaa peräisin oleva hoito edistää hyvinvointia ja lievittää kaikkea tulehduksista ja kuumeesta päänsärkyyn ja ummetukseen. Minulla on ollut vuosia kroonista kipua niskassa ja hartioissa, ja muutamassa minuutissa tunsin, kuinka kipu valui selkääni pitkin ja ”valui” ulos selkärangasta. Tunnin hoito maksoi vajaat 30 dollaria.
Takaisin Shangri-La-hotellissa en tarkistanut sähköposteja, katsonut televisiota tai hakenut Yahoo:ta. Itse asiassa kolmen Suzhoussa viettämäni päivän aikana olin irrottautunut teknologiasta (Skype-puheluita lukuun ottamatta) ja käytin huonettani vain nukkumiseen.
Suzhou ei ehkä ollut rantakohde tai edes erityisen rentouttava. Mutta vain lyhyen hetken ajaksi se pelasti minut. Se veti minut pois politiikasta ja uutisista ja määräajoista ja jopa itsestäni. Jos matka sinne kesti 15 tuntia ja 6 622 kilometriä, niin olkoon niin.
Kast-Myers on Vistassa asuva matkakirjoittaja. Hänen kotisivunsa on www.marlisekast.com.
Jos menet
Suzhoussa: www.traveltosuzhou.com
Missä yöpyä
Shangri-La: 168 Tayuan Road, ShiShan, Huqiu Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.shangri-la.com
Marriott Suzhou: 1296 Ganjiang Road West, Jinchang District; www.suzhoumarriott.com
MISSÄ SYÖMME
TongDe Xing: No. 624 Shiquan Street, Suzhou, Kiina; www.tongdexing.com/en
Xi Shan Tang: Tongli Town
MITÄ NÄHDÄ
Suzhou Museum: No. 204, Dongbei Street, Suzhou
Humble Administrator’s Garden: No. 178, Northeast Street; fi.szzzy.cn
Tiger Hill: No.8, Huqiu Hill; www.tigerhill.com/EN
Tongli Water Town: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple: No. 24, Hanshan Temple Alley, Fengqiao Town
No 1 Silk Factory: 94 Nanmen Road, Cang Lang Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.1st-silk.com/main.html?lan=EN
Qing Shan Tang (Moxibustion Institute): No. 116 Dong Xi Jie, Tongli Old Town