Till en försenad flygning från San Diego och en fyra timmar lång mellanlandning i San Francisco kom den sista 13 timmar långa resan till Shanghai. Väl på marken stod jag inför ytterligare två timmars bilresa för att nå Suzhou. Utan dessa motgångar skulle resan till Suzhou ha varit förvånansvärt enkel, med nonstop-flyg från 16 nordamerikanska städer till fem internationella flygplatser, varav den vanligaste är Shanghai Hongqiao International Airport.
Det var min första resa till Fastlandskina, och även om jag har rest i ett 80-tal länder kände jag att jag hade landat på månen. Körningen – till och med klockan 22 på kvällen – var ett pandemonium av bilar som spände sig över körfält, tutade utan någon uppenbar anledning, gjorde U-svängar framför mötande trafik och mopeder (med hjälmlösa förare, fyra passagerare, alla med mobiltelefoner) som susade fram genom kaoset utan att bry sig om något i världen.
Blixande reklamskyltar och upplysta skyskrapor påminde mig om att jag var långt från San Diegos norra län, för att inte tala om att min chaufför inte talade ett ord engelska. Tro mig, jag försökte prata med honom. I efterhand hade det kanske varit lättare att ta höghastighetståget från Shanghai – som bara tar 35 minuter -. Men å andra sidan skulle jag ha missat all action.
På något sätt, mitt i allt detta, somnade jag, hopkrupen i en liten boll och med min ryggsäck som kudde. Jag vaknade av att en uniformerad dörrvakt välkomnade mig till Shangri-La Hotel, det första internationella lyxhotellet i New District.
I mitten av lobbyn stod ett blomsterarrangemang stort som min trädgård, med orkidéer som var så perfekta att jag rörde vid dem för att verifiera deras äkthet. Över huvudet fanns massiva ljuskronor som liknade uppochnedvända bröllopstårtor och som reflekterade prismer av ljus på polerade marmorgolv. Jag var så exalterad att jag böjde mig vid incheckningen.
Efter att ha visat mitt pass fick jag ett nyckelkort till min svit. Den hade två badrum (för ett räcker inte), en walk-in-closet, ett vardagsrum, fönster från golv till tak och tre TV-apparater – vilket gjorde att jag kunde åka runt mellan rummen utan att missa en sekund av kinesiska MTV.
Först och främst. Jag var tvungen att skicka ett mejl till min man för att meddela honom om min säkra ankomst. Lättare sagt än gjort. Jag kunde inte logga in på Gmail och googlade okunnigt ”Är Gmail blockerat i Kina?”. Svaret 404 ledde mig till Yahoo, som bekräftade mina misstankar.
För att sträcka ut mina svullna ben gick jag till YouTube och sökte efter en yogavideo. Återigen, blockerad. Det är onödigt att säga att jag var frustrerad, avskuren från min downward dog, från e-post, från kampanjuppdateringar och från alla dessa ”viktiga” saker som jag måste göra när jag reser.
På typiskt San Diegan-manér begav jag mig till gymmet för ett midnattsträningspass. Hälsoklubben hade panoramautsikt över staden, tennisbanor, en inomhuspool och allt vad det innebär. För att tvätta bort flyget gick jag till poolen men stoppades av en badvakt.
Då han inte talade engelska och jag inte talar mandarin, fann vi oss själva i att göra en slags buga-nodd-dans med varandra. Tydligen ville han att jag skulle ha på mig den obligatoriska ”badmössan”, som han vänligen lånade ut av hotellet. Det fanns en vänlighet hos honom som var svår att definiera. Det var samma vänliga läggning som jag hade lagt märke till hos alla hittills.
Det fanns inga väggar av pretentioner, eller strängar knutna till tjänstehandlingar, eller otåliga blickar som väntade på dricks. Folk var genuint gästfria. De ville öva sin engelska och låsa ögonen med min kultur. De ville ta en bild av mig och lägga upp den på RenRen, Kinas version av Facebook. De ville göra mig glad och se mig le.
Och det gjorde jag. Hotellet hade butlerservice, gratis cocktails, sen utcheckning och andra förmåner (inklusive den kolossala sviten) allt för under 200 dollar per natt. Under dessa tre korta dagar i staden var jag helt bortkopplad från tekniken och alltmer ansluten till Suzhou.
Den första morgonen begav jag mig till distriktet Old Town, med en planlösning som förblivit oförändrad i mer än 2 500 år. Suzhou anses vara ”Kinas Venedig” och ligger i mitten av Yangtzeflodens delta, där gondoler kör genom smala vattenvägar, upplysta av papperslyktor och skuggade av stenbroar.
Suzhous stora kanal, som omgärdas av 85 historiska platser, är 1 200 mil lång och konkurrerar med den kinesiska muren som ett av Kinas mest storslagna konstgjorda underverk. Labyrinten av vattenvägar ger vägen till Hanshan-templet, stadens viktigaste landmärke.
På fot kan du strosa – och shoppa – i timmar längs de kullerstensbelagda gatorna i Pingjiang och Shantang. Dessa gågator kantas av handlare som säljer allt från sidenfläktar och Biluochun-te till djurformade dumplings och kinesiska propagandaaffischer.
Reservera din aptit för Gamla stan och du kommer inte att bli besviken. TongDe Xing Noodle Shop övertygade mig med sin buljong. Enligt uppgift är TongDe Xing det bästa stället i Suzhou för att få nudlar (säger lokalbefolkningen) och serverar en tätt vävd hög av nudlar som släpps ner i en ångande mörk buljong. Du kan beställa den med friterad fisk eller simmande fläskkött och sedan dra isär de tjocka nudlarna med dina ätpinnar. Det här stället är stängt vid 13.00 och är så autentiskt som det bara går att få. Du kommer inte att hitta engelska, vin eller toalettstolar här. Men det är okej, för du är i Suzhou.
Bortsett från nudlar tenderar de traditionella Suzhou-rätterna att vara på den sötsyrliga sidan, som den friterade mandarinfisken med ekorrar, som fått sitt namn på grund av sin ovanliga form (innehåller inte ekorrar!). Förvänta dig massor av grönsaks- och fiskrätter som är imponerande när det gäller presentationen men som är ganska svåra att få till i smaken. På menyn finns ål, karp, månkakor, vårrullar, youtunjinjiao (stekt ångad bulle), sockergröt, jiuniangkakaka och bräserad bönsoppa med krabba. Alla dessa rätter passar bra ihop med Tsingtao-öl eller grönt te, men be inte om vin.
I mellan gatorna Pingjiang och Shantang hittar du Suzhou-museet, som visar upp en samling keramik, reliker, sniderier och ritningar av den prisbelönta kinesisk-amerikanska arkitekten I.M. Pei.
Närmast museet ligger den ödmjuka administratörens trädgård, en av nio i Suzhou som är utsedd till UNESCO:s världsarv. Som Suzhous största trädgård råkar den också vara stadens mest kända och mest välbesökta. Räkna med att bli slagen av några selfiepinnar och ryggsäckar någonstans mellan lotusdammar och bonsaiträd.
Även om du inte gillar att blanda historia och natur är det värt att besöka Humble Administrator’s Garden och Lingering Garden, som båda byggdes under Mingdynastin och anses vara arketypen för klassisk trädgårdsdesign.
Närmast hittar du Tiger Hill, som är hemvist för flera historiska platser, bland annat kung He Lus grav, Yunyan-templets pagod (Huqiu-tornet) och Verdant Mountain Villa som en gång tillhörde kejsare Guangxu från Qingdynastin. Enligt den antika poeten Su Dongpo (även känd som Su Shi), ”Att besöka Suzhou och inte se Tiger Hill skulle leda till en livslång ånger”.
Ja, det ville jag verkligen inte. Som kulturell symbol för Suzhou är det lutande Huqiu-tornet ett måste att se, med sin 154 fot höga, sju våningar höga pagod som lutar på en 4-procentig lutning i all sin prakt. Från fridfulla klädda munkar till bonsai-mästare som formar 400-åriga träd, du kommer troligen att finna helande här, utan att ens försöka.
Mellan shopping, tehus och kryssande kanaler kan det vara en utmaning för dig att utforska bortom det kulturella centrumet i Gamla stan. Men gör det.
Som centrum för silkesproduktion introducerade Suzhou för mig ett material som jag sällan hade burit och visste väldigt lite om. Från att föda upp silkesmaskar till att vada silkeskuddar fick jag en genomgång av hela processen på Suzhous Silk Factory and Embroidery Institute. De ryggradslösa djur som äter mullbärsblad producerar kokonger med enstaka silkestrådar som är 1,5 km långa. Rundturen avslutades vid ett shoppingcenter för silke, med allt möjligt som kan vara gjort av silke.
Här hade jag varit i Suzhou i 48 timmar men ändå absorberat en veckas kultur. Min sista dag ägnade jag åt att besöka vattenstaden Tongli, en av åtta utanför Suzhou. Staden ligger vid stranden av Taihu-sjön och är uppdelad i sju öar med 15 kanaler och 47 broar som förbinder dem med varandra.
Med sina trädgårdar, tempel och herrgårdar har Tongli fungerat som en fristad för poeter, målare och konfucianska lärda i mer än 1 000 år. I dag utforskas dess förtrollande vattenvägar bäst med gondol eller genom att promenera genom de pilskuggade gränderna där lokalbefolkningen transporterar tunga laster med hjälp av bärstänger av bambu.
Bortom de vitkalkade husen och de lugna tehusen ligger Moxibustion Institute of Qing Shan Tang. Från tai chi till akupunktur var jag bekant med en del kinesiska läkningsmetoder, men moxibustion var en nyhet. Doften av rökelse vällde ut från gården, där mästare i konsten förklarade den medicinska terapin med att bränna torkad muggenört (moxa) nära vissa punkter på kroppen.
Min behandling började med en axelmassage, följt av en rykande cylinder med moxamassa som placerades vid basen av min nacke. Terapin är tusen år gammal och främjar välbefinnande och lindrar allt från inflammation och feber till huvudvärk och förstoppning. I åratal har jag haft kronisk smärta i nacke och axlar, och inom några minuter kände jag hur smärtan strömmade ner i ryggen och ”dränerades” ut ur ryggraden. Behandlingen på en timme kostade knappt 30 dollar.
När jag återvände till Shangri-La Hotel kollade jag varken e-post, tittade på TV eller sökte på Yahoo. Faktum är att jag under mina tre dagar i Suzhou var bortkopplad från tekniken (förutom Skype-samtal) och använde mitt rum till inget annat än att sova.
Suzhou kanske inte var en stranddestination, eller ens särskilt avkopplande, för den delen. Men under en kort stund räddade det mig. Den drog mig bort från politik och nyheter och deadlines och till och med från mig själv. Om det tog 15 timmar och 6 622 mil att ta sig dit, så får det vara så.
Kast-Myers är reseskribent i Vista. Hennes webbplats är www.marlisekast.com.
Om du åker
Om Suzhou: www.traveltosuzhou.com
Hur man bor
Shangri-La: 168 Tayuan Road, ShiShan, Huqiu Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.shangri-la.com
Marriott Suzhou: 1296 Ganjiang Road West, Jinchang District; www.suzhoumarriott.com
Hur man äter
TongDe Xing: No. 624 Shiquan Street, Suzhou, Kina; www.tongdexing.com/en
Xi Shan Tang: Tongli Town
Vad man kan se
Suzhou Museum: No. 204, Dongbei Street, Suzhou
Humble Administrator’s Garden: No. 178, Northeast Street; en.szzzy.cn
Tiger Hill: Tiger Hill: No.8, Huqiu Hill; www.tigerhill.com/EN
Tongli Water Town: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town: No. 24, Hanshan Temple Alley, Fengqiao Town
No 1 Silk Factory: 94 Nanmen Road, Cang Lang Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.1st-silk.com/main.html?lan=EN
Qing Shan Tang (Moxibustion Institute): No. 116 Dong Xi Jie, Tongli Old Town