Su un volo ritardato da San Diego, e una sosta di quattro ore a San Francisco, si è aggiunto il viaggio finale di 13 ore verso Shanghai. Una volta a terra, ho dovuto affrontare un altro viaggio di due ore per raggiungere Suzhou. Senza questi contrattempi, il viaggio a Suzhou sarebbe stato sorprendentemente facile, con voli non-stop da 16 città del Nord America a cinque aeroporti internazionali, il più comune dei quali è lo Shanghai Hongqiao International Airport.
È stato il mio primo viaggio nella Cina continentale, e anche se ho viaggiato in circa 80 paesi, mi sembrava di essere sbarcato sulla luna. La guida – anche alle 10 di sera – era un pandemonio di auto a cavallo delle corsie, che suonavano il clacson senza alcuna ragione apparente, che facevano inversioni a U davanti al traffico in arrivo, e di motorini (con autisti senza casco, quattro passeggeri, tutti al cellulare) che sfrecciavano nel caos senza una preoccupazione al mondo.
I cartelloni pubblicitari lampeggianti e i grattacieli illuminati mi ricordavano che ero lontano dalla North County di San Diego, senza contare che il mio autista non parlava una parola di inglese. Credetemi, ho provato a conversare. Col senno di poi, il treno ad alta velocità da Shanghai – che impiega solo 35 minuti – avrebbe potuto essere più facile. Ma di nuovo, mi sarei perso tutta l’azione.
In qualche modo, in mezzo a tutto questo, mi sono addormentato, raggomitolato in una piccola palla stretta, usando il mio zaino come cuscino. Mi svegliai quando un portiere in uniforme mi diede il benvenuto allo Shangri-La Hotel, il primo hotel internazionale di lusso del Nuovo Distretto.
Al centro della lobby c’era una composizione floreale grande come il mio giardino, con orchidee così perfette che le toccai per verificarne l’autenticità. In alto c’erano enormi lampadari che assomigliavano a torte nuziali rovesciate, che riflettevano prismi di luce su pavimenti di marmo lucido. Ero così eccitato che mi sono inchinato al check-in.
Dopo aver mostrato il mio passaporto, mi è stata consegnata una chiave elettronica per la mia suite. Aveva due bagni (perché uno solo non basta), una cabina armadio, un’area lounge, finestre a tutta altezza e tre televisori, che mi permettevano di passare da una stanza all’altra senza perdere un secondo di MTV cinese.
Prima di tutto. Ho dovuto inviare una mail a mio marito per notificargli il mio arrivo sicuro. Più facile a dirsi che a farsi. Non potevo accedere a Gmail, e ignorantemente ho cercato su Google “Gmail è bloccato in Cina? La risposta 404 mi ha portato a Yahoo, che ha confermato i miei sospetti.
Nel tentativo di allungare le mie gambe gonfie, sono andato su YouTube alla ricerca di un video di yoga. Di nuovo, bloccato. Inutile dire che ero frustrato, tagliato fuori dal mio cane verso il basso, e dalle email, e dagli aggiornamenti della campagna e, beh, da tutte quelle cose “importanti” che devo fare mentre viaggio.
Nella tipica moda di San Diegan, mi sono diretto in palestra per un allenamento di mezzanotte. Il centro benessere vantava una vista panoramica sulla città, campi da tennis, una piscina coperta e tutto il resto. Per lavare via il volo, mi sono diretto verso la piscina ma sono stato fermato da un bagnino.
Siccome lui non parlava inglese e io non parlo mandarino, ci siamo trovati a fare una specie di danza dell’inchino l’uno con l’altro. Apparentemente, voleva che indossassi la “cuffia da bagno” obbligatoria, che mi ha gentilmente prestato con i complimenti dell’hotel. C’era una gentilezza in lui che era difficile da definire. Era la stessa disposizione gentile che avevo notato in tutti fino a quel momento.
Non c’erano muri di pretese, né vincoli legati ad atti di servizio, né sguardi impazienti in attesa di una mancia. Le persone erano sinceramente ospitali. Volevano praticare il loro inglese e incrociare lo sguardo con la mia cultura. Volevano farmi una foto e postarla su RenRen, la versione cinese di Facebook. Volevano rendermi felice e vedermi sorridere.
E ho sorriso. L’hotel aveva un servizio di maggiordomo, cocktail gratuiti, late checkout, e altri vantaggi (tra cui la suite colossale) tutto per meno di 200 dollari a notte. Durante quei tre brevi giorni in città, ero completamente disconnesso dalla tecnologia e sempre più connesso a Suzhou.
La prima mattina, mi sono diretta verso il distretto della Città Vecchia, con una disposizione che è rimasta invariata da più di 2.500 anni. Considerata la “Venezia della Cina”, Suzhou si trova al centro del delta del fiume Yangtze, dove le gondole si spingono attraverso strette vie d’acqua, illuminate da lanterne di carta e ombreggiate da ponti di pietra.
Framezzato da 85 siti storici, il Grande Canale di Suzhou è lungo 1.200 miglia e rivaleggia con la Grande Muraglia come una delle più magnifiche meraviglie artificiali della Cina. Il labirinto di vie d’acqua lascia il posto al Tempio Hanshan, il punto di riferimento più importante della città.
A piedi, si può passeggiare – e fare shopping – per ore lungo le strade acciottolate di Pingjiang e Shantang. Queste zone pedonali sono fiancheggiate da mercanti che vendono di tutto, dai ventagli di seta al tè Biluochun, dai ravioli a forma di animale ai manifesti di propaganda cinese.
Riserva il tuo appetito per la Città Vecchia e non sarai deluso. Il TongDe Xing Noodle Shop mi ha conquistato con il suo brodo. Secondo i resoconti, il miglior posto di Suzhou dove trovare i noodles (dicono i locali), TongDe Xing serve un mucchio di noodles ben intrecciati che cadono in un brodo scuro e fumante. Si può ordinare con pesce fritto o carne di maiale a fuoco lento e poi separare le spesse tagliatelle con le bacchette. Chiuso all’una di notte, questo posto è il più autentico che si possa trovare. Non troverete l’inglese, il vino o i sedili del bagno qui. Ma va bene così, perché sei a Suzhou.
Oltre ai noodles, i piatti tradizionali di Suzhou tendono ad essere sul lato agrodolce, come il pesce mandarino scoiattolo fritto, chiamato così per la sua forma insolita (non contiene scoiattolo!). Aspettatevi un sacco di piatti a base di verdure e pesce, impressionanti nella presentazione e poco convincenti nel gusto. I menu evidenziano anguilla, carpa, torte di luna, involtini primavera, youtunjinjiao (panino fritto al vapore), porridge di zucchero, torta jiuniang e cagliata di fagioli brasata con granchio. Tutte queste cose si abbinano bene alla birra Tsingtao o al tè verde, ma di nuovo, non chiedete il vino.
Tra le vie Pingjiang e Shantang, si trova il Museo di Suzhou, che espone una collezione di ceramiche, reliquie, sculture e disegni del premiato architetto cino-americano I.M. Pei.
Presso il museo si trova il Giardino dell’Amministratore Umile, uno dei nove a Suzhou designati come patrimonio mondiale dell’UNESCO. Essendo il più grande giardino di Suzhou, è anche il più famoso e affollato della città. Aspettatevi di essere colpiti da alcuni bastoni da selfie e zaini da qualche parte tra gli stagni di loto e gli alberi bonsai.
Anche se non ti piace mescolare storia e natura, vale la pena visitare l’Humble Administrator’s Garden e il Lingering Garden, entrambi costruiti durante la dinastia Ming e considerati l’archetipo del design classico dei giardini.
Nelle vicinanze si trova la Collina della Tigre, che ospita diversi siti storici, tra cui la Tomba del Re He Lu, la Pagoda del Tempio Yunyan (Torre Huqiu) e la Villa della Montagna Verdeggiante, appartenuta all’imperatore Guangxu della dinastia Qing. Secondo l’antico poeta Su Dongpo (alias Su Shi), “Visitare Suzhou e non vedere Tiger Hill porterebbe a una vita di rimpianti”.
Beh, certamente non lo volevo. Come simbolo culturale di Suzhou, la torre pendente di Huqiu è un must-see, con la sua pagoda di 154 piedi e sette piani che si inclina al 4% in tutto il suo splendore. Dai sereni monaci in tonaca ai maestri di bonsai che modellano alberi di 400 anni, si rischia di trovare la guarigione qui, senza nemmeno provarci.
Tra shopping, case da tè e crociere sui canali, potresti trovare difficile esplorare oltre il centro culturale della Città Vecchia. Ma fatelo.
Come centro della produzione della seta, Suzhou mi ha fatto conoscere un materiale che avevo indossato raramente e di cui sapevo molto poco. Dall’allevamento dei bachi da seta all’imbottitura dei cuscini di seta, sono stata accompagnata attraverso l’intero processo nella fabbrica di seta e nell’istituto di ricamo di Suzhou. Gli invertebrati che mangiano le foglie di gelso producono bozzoli con singoli fili di seta lunghi un miglio. Il tour si è concluso in un centro commerciale di seta, con tutto ciò che può essere fatto di seta.
A questo punto, ero a Suzhou da 48 ore e avevo assorbito una settimana di cultura. Il mio ultimo giorno l’ho trascorso visitando la città d’acqua di Tongli, una delle otto fuori Suzhou. Sulle rive del lago Taihu, la città è divisa in sette isolotti, con 15 canali e 47 ponti che li collegano tra loro.
Con i suoi giardini, templi e palazzi, Tongli è stata un santuario per poeti, pittori e studiosi confuciani per più di 1.000 anni. Oggi, i suoi incantevoli corsi d’acqua sono meglio esplorati in gondola, o passeggiando nei suoi vicoli ombreggiati da salici, dove la gente del posto trasporta carichi pesanti con pali di bambù.
Al di là delle case imbiancate a calce e delle tranquille case da tè si trova l’istituto di moxibustione di Qing Shan Tang. Dal tai chi all’agopuntura, avevo familiarità con alcune pratiche curative cinesi, ma la moxibustione era la prima volta. L’odore di incenso proveniva dal cortile, dove i maestri dell’arte spiegavano la terapia medicinale di bruciare artemisia secca (moxa) vicino a punti particolari del corpo.
Il mio trattamento è iniziato con un massaggio alle spalle, seguito da un cilindro fumante di polpa di moxa posto alla base del collo. Risalente a 1.000 anni fa, la terapia promuove il benessere e allevia tutto, da infiammazioni e febbri a mal di testa e costipazione. Per anni, ho avuto dolori cronici al collo e alle spalle, e in pochi minuti, ho sentito il dolore scendere lungo la schiena e “drenare” dalla spina dorsale. Il trattamento di un’ora è costato poco meno di 30 dollari.
Di nuovo all’hotel Shangri-La, non ho controllato le e-mail, guardato la TV o cercato su Yahoo. Infatti, durante i miei tre giorni a Suzhou, sono stato disconnesso dalla tecnologia (a parte le chiamate su Skype) e ho usato la mia stanza solo per dormire.
Suzhou potrebbe non essere stata una destinazione da spiaggia, o anche particolarmente rilassante, per quella materia. Ma solo per un breve momento, mi ha salvato. Mi ha allontanato dalla politica, dalle notizie, dalle scadenze e persino da me stesso. Se ci sono volute 15 ore e 6.622 miglia per arrivarci, così sia.
Kast-Myers è uno scrittore di viaggi che vive a Vista. Il suo sito web è www.marlisekast.com.
Se vai
Suzhou: www.traveltosuzhou.com
DOVE DORMIRE
Shangri-La: 168 Tayuan Road, ShiShan, Huqiu Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.shangri-la.com
Marriott Suzhou: 1296 Ganjiang Road West, Jinchang District; www.suzhoumarriott.com
DOVE MANGIARE
TongDe Xing: No. 624 Shiquan Street, Suzhou, Cina; www.tongdexing.com/en
Xi Shan Tang: Tongli Town
Cosa vedere
Suzhou Museum: No. 204, Dongbei Street, Suzhou
Giardino dell’Amministratore Humble: No. 178, Northeast Street; it.szzzy.cn
Collina della tigre: No.8, Huqiu Hill; www.tigerhill.com/EN
Tongli Water Town: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple: No. 24, Hanshan Temple Alley, Fengqiao Town
No 1 Silk Factory: 94 Nanmen Road, Cang Lang Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.1st-silk.com/main.html?lan=EN
Qing Shan Tang (Moxibustion Institute): No. 116 Dong Xi Jie, Tongli Old Town