Además de un vuelo retrasado desde San Diego, y una escala de cuatro horas en San Francisco, había que hacer un viaje de 13 horas hasta Shanghai. Una vez en tierra, me esperaba otro viaje de dos horas para llegar a Suzhou. Sin esos contratiempos, el viaje a Suzhou habría sido sorprendentemente fácil, con vuelos sin escalas desde 16 ciudades norteamericanas a cinco aeropuertos internacionales, siendo el más común el Aeropuerto Internacional de Shangai Hongqiao.
Fue mi primer viaje a China continental, y aunque he viajado a unos 80 países, sentí que había aterrizado en la luna. La conducción -incluso a las 10 de la noche- era un pandemónium de coches a caballo entre los carriles, tocando el claxon sin razón aparente, dando vueltas en U delante del tráfico que se aproximaba, y ciclomotores (con conductores sin casco, cuatro pasajeros en total, todos con sus teléfonos móviles) atravesando el caos sin ninguna preocupación.
Las vallas publicitarias intermitentes y los rascacielos iluminados me recordaron que estaba lejos del Condado Norte de San Diego, por no mencionar que mi conductor no hablaba ni una palabra de inglés. Créeme, intenté conversar. En retrospectiva, el tren de alta velocidad desde Shanghai -que tarda sólo 35 minutos- podría haber sido más fácil. Pero, de nuevo, me habría perdido toda la acción.
De alguna manera, en medio de todo esto, me quedé dormido, acurrucado en una pequeña bola, usando mi mochila como almohada. Me desperté con un portero uniformado que me daba la bienvenida al Hotel Shangri-La, el primer hotel de lujo internacional del New District.
Centrando el vestíbulo había un arreglo floral del tamaño de mi jardín, con orquídeas tan perfectas que las toqué para verificar su autenticidad. Por encima había enormes lámparas de araña que parecían pasteles de boda al revés y que reflejaban prismas de luz en los suelos de mármol pulido. Estaba tan emocionada que me incliné al registrarme.
Después de mostrar mi pasaporte, me dieron una tarjeta de acceso a mi suite. Tenía dos cuartos de baño (porque uno no es suficiente), un vestidor, una sala de estar, ventanas del suelo al techo y tres televisores, lo que me permitía ir de una habitación a otra sin perderme ni un segundo de la televisión china.
Lo primero es lo primero. Tenía que enviar un correo electrónico a mi marido notificándole mi llegada a salvo. Más fácil de decir que de hacer. No podía entrar en Gmail, e ignorantemente busqué en Google «¿Gmail está bloqueado en China?». La respuesta 404 me llevó a Yahoo, que confirmó mis sospechas.
En un esfuerzo por estirar mis piernas hinchadas, fui a YouTube en busca de un vídeo de yoga. De nuevo, bloqueado. Ni que decir tiene que me sentía frustrada, aislada de mi perro hacia abajo, y de los correos electrónicos, y de las actualizaciones de la campaña, y, bueno, de todas esas cosas «importantes» que debo hacer mientras viajo.
En la típica moda de San Diego, me dirigí al gimnasio para hacer ejercicio a medianoche. El gimnasio contaba con vistas panorámicas de la ciudad, pistas de tenis, una piscina cubierta, y todo el tinglado. Para olvidar el vuelo, me dirigí a la piscina, pero me detuvo un socorrista.
Como él no hablaba inglés y yo no hablo mandarín, nos encontramos haciendo una especie de baile de reverencia con el otro. Al parecer, quería que me pusiera el «gorro de baño» obligatorio, que me prestó amablemente por cortesía del hotel. Había una amabilidad en él que era difícil de definir. Era la misma disposición gentil que había notado en todos hasta ahora.
No había muros de pretensión, ni ataduras a los actos de servicio, ni miradas impacientes esperando una propina. La gente era genuinamente hospitalaria. Querían practicar su inglés y mirarme a los ojos con mi cultura. Querían hacerme una foto y publicarla en RenRen, la versión china de Facebook. Querían hacerme feliz y verme sonreír.
Y sonreí. El hotel tenía servicio de mayordomo, cócteles de cortesía, salida tardía y otras ventajas (incluida la colosal suite), todo ello por menos de 200 dólares la noche. Durante esos tres breves días en la ciudad, estuve totalmente desconectado de la tecnología y cada vez más conectado a Suzhou.
La primera mañana, me dirigí al distrito de la Ciudad Vieja, con un trazado que ha permanecido inalterado durante más de 2.500 años. Considerada la «Venecia de China», Suzhou se encuentra en el centro del delta del río Yangtsé, donde las góndolas recorren estrechas vías fluviales, iluminadas por farolillos de papel y sombreadas por puentes de piedra.
Enmarcado por 85 lugares históricos, el Gran Canal de Suzhou tiene 1.200 millas de longitud y rivaliza con la Gran Muralla como una de las maravillas más magníficas hechas por el hombre en China. El laberinto de vías fluviales da paso al Templo Hanshan, el hito más importante de la ciudad.
A pie, se puede pasear -y comprar- durante horas por las calles empedradas de Pingjiang y Shantang. Estas zonas peatonales están repletas de comerciantes que venden de todo, desde abanicos de seda y té Biluochun, hasta albóndigas con forma de animales y carteles de propaganda china.
Reserve su apetito para la Ciudad Vieja y no quedará decepcionado. La tienda de fideos TongDe Xing me conquistó con su caldo. Según se dice, el mejor lugar de Suzhou para conseguir fideos (dicen los lugareños), TongDe Xing sirve un apretado montón de fideos que caen en un caldo oscuro y húmedo. Se puede pedir con pescado frito o cerdo hervido a fuego lento y luego separar los gruesos fideos con los palillos. Cerrado a la 1 de la tarde, este lugar es lo más auténtico que se puede encontrar. No encontrará inglés, ni vino, ni asientos de inodoro. Pero no importa, porque estás en Suzhou.
Además de los fideos, los platos tradicionales de Suzhou suelen ser agridulces, como el pez mandarín ardilla frito, llamado así por su inusual forma (¡no contiene ardilla!). Hay un montón de platos de verduras y pescado, con una presentación impresionante y un sabor que falla. En los menús destacan la anguila, la carpa, los pasteles de luna, los rollitos de primavera, el youtunjinjiao (bollo frito al vapor), las gachas de azúcar, el pastel jiuniang y la cuajada de judías estofada con cangrejo. Todos y cada uno de los platos anteriores combinan bien con la cerveza Tsingtao o el té verde, pero, de nuevo, no pida vino.
Entre las calles Pingjiang y Shantang, se encuentra el Museo de Suzhou, que exhibe una colección de cerámicas, reliquias, tallas y diseños del premiado arquitecto chino-estadounidense I.M. Pei.
Al lado del museo se encuentra el Jardín del Humilde Administrador, uno de los nueve de Suzhou designados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Al ser el mayor jardín de Suzhou, también es el más famoso y concurrido de la ciudad. Espere ser golpeado por algunos palos de selfie y mochilas en algún lugar entre los estanques de loto y los árboles de bonsái.
Aunque no le guste mezclar historia y naturaleza, merece la pena visitar el Jardín de los Humildes Administradores y el Jardín Lingering, ambos construidos durante la dinastía Ming y considerados el arquetipo del diseño clásico de jardines.
En los alrededores se encuentra la Colina del Tigre, que alberga varios lugares históricos, como la Tumba del Rey He Lu, la Pagoda del Templo Yunyan (Torre Huqiu) y la Villa de la Montaña Verde, que perteneció al Emperador Guangxu de la Dinastía Qing. Según el antiguo poeta Su Dongpo (también conocido como Su Shi), «Visitar Suzhou y no ver la Colina del Tigre nos llevaría a lamentarnos toda la vida».
Bueno, ciertamente no quería eso. Como símbolo cultural de Suzhou, la Torre Huqiu inclinada es una visita obligada, con su pagoda de siete pisos y 154 pies de altura que se inclina con una pendiente del 4 por ciento en todo su esplendor. Desde los serenos monjes con túnica hasta los maestros del bonsái que dan forma a árboles de 400 años, es probable que encuentre la curación aquí, sin siquiera intentarlo.
Entre las compras, las casas de té y los cruceros por los canales, puede que le resulte difícil explorar más allá del centro cultural del casco antiguo. Pero hazlo.
Como centro de producción de seda, Suzhou me presentó un material que rara vez había usado y del que sabía muy poco. Desde la cría de gusanos de seda hasta la confección de almohadas de seda, me guiaron por todo el proceso en la Fábrica de Seda y el Instituto de Bordado de Suzhou. Los invertebrados que se alimentan de hojas de morera producen capullos con hebras de seda de una milla de largo. La visita terminó en un centro comercial de seda, con todo lo que se puede hacer de seda.
En este punto, había estado en Suzhou durante 48 horas pero había absorbido una semana de cultura. Mi último día lo pasé visitando la ciudad acuática de Tongli, una de las ocho que hay fuera de Suzhou. A orillas del lago Taihu, la ciudad está dividida en siete islotes, con 15 canales y 47 puentes que los unen.
Con sus jardines, templos y mansiones, Tongli ha servido de santuario para poetas, pintores y eruditos confucianos durante más de 1.000 años. Hoy en día, la mejor forma de explorar sus fascinantes vías fluviales es en góndola o paseando por sus callejones a la sombra de los sauces, donde los lugareños transportan pesadas cargas con palos de bambú.
Más allá de las casas encaladas y las tranquilas casas de té se encuentra el Instituto de Moxibustión de Qing Shan Tang. Desde el tai chi hasta la acupuntura, conocía algunas prácticas curativas chinas, pero la moxibustión era la primera. El olor a incienso salía del patio, donde los maestros del arte explicaban la terapia medicinal de quemar artemisa seca (moxa) cerca de determinados puntos del cuerpo.
Mi tratamiento comenzó con un masaje en el hombro, seguido de un cilindro humeante de pulpa de moxa colocado en la base del cuello. Esta terapia, que se remonta a 1.000 años atrás, favorece el bienestar y alivia desde la inflamación y la fiebre hasta los dolores de cabeza y el estreñimiento. Durante años, he tenido dolor crónico en el cuello y los hombros, y en cuestión de minutos, sentí que el dolor bajaba por mi espalda y «drenaba» la columna vertebral. El tratamiento de una hora costó algo menos de 30 dólares.
De vuelta al hotel Shangri-La, no consulté el correo electrónico, ni vi la televisión, ni busqué en Yahoo. De hecho, durante mis tres días en Suzhou, me desconecté de la tecnología (aparte de las llamadas de Skype) y no utilicé mi habitación más que para dormir.
Puede que Suzhou no sea un destino de playa, ni siquiera especialmente relajante, para el caso. Pero por un breve momento, me rescató. Me alejó de la política, de las noticias, de los plazos e incluso de mí mismo. Si me costó 15 horas y 6.622 millas llegar allí, que así sea.
Kast-Myers es escritora de viajes con sede en Vista. Su sitio web es www.marlisekast.com.
Si vas
Sobre Suzhou: www.traveltosuzhou.com
DÓNDE ALOJARSE
Shangri-La: 168 Tayuan Road, ShiShan, Huqiu Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.shangri-la.com
Marriott Suzhou: 1296 Ganjiang Road West, distrito de Jinchang; www.suzhoumarriott.com
DÓNDE COMER
TongDe Xing: No. 624 Shiquan Street, Suzhou, China; www.tongdexing.com/en
Xi Shan Tang: Tongli Town
QUÉ VER
Museo de Suzhou: Nº 204, calle Dongbei, Suzhou
Jardín del Administrador Humilde: No. 178, Northeast Street; es.szzzy.cn
Colina del Tigre: No.8, Huqiu Hill; www.tigerhill.com/EN
Tongli Water Town: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple: No. 24, Hanshan Temple Alley, Fengqiao Town
No 1 Silk Factory: 94 Nanmen Road, Cang Lang Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.1st-silk.com/main.html?lan=EN
Qing Shan Tang (Moxibustion Institute): No. 116 Dong Xi Jie, Tongli Old Town