Te veel stimulatie, of te weinig?

Op bruiloftsrecepties vind je waarschijnlijk twee soorten kinderen weggestopt onder de bankettafel. De eerste is meestal vergezeld van een heldere ogen, giechelen neefje en nichtje als het paar geniet van de illegale sensatie van gestolen champagne of andere smokkelwaar. Voor de tweede bieden de koele plooien van het tafelkleed een tijdelijk toevluchtsoord tegen het lawaai, de drukte en de bedrijvigheid van de hele gelegenheid.

Psychologen weten al jaren dat verschillende mensen zich op hun gemak voelen bij verschillende niveaus van stimulatie. Vergelijkbaar met de thermostaat op uw centrale verwarming die de oven uitschakelt als het te warm wordt of het systeem aanzet als de temperatuur onder de instelling daalt, hebben we allemaal de neiging om onze omgeving aan te passen om de niveaus van stimulatie binnen het bereik te houden dat bij ons past.

Mensen die de stimulatie-instelling graag hoog houden, zijn de extraverte mensen. Dit zijn de extraverte, 24-uurs feestbeesten wier high-octane levensstijl hun behoefte aan sensatie en opwinding voedt. Aan de andere kant van het spectrum bevinden zich de extreme introverten, die eerder te vinden zijn opgekruld op de bank met een glas wijn en een goed boek.

Dergelijke verschillen zijn hard-wired in de hersenen en zijn gekoppeld aan de manier waarop de hersenen reageren op opwinding. Dit betekent niet dat introverte mensen zich nooit willen uitleven of dat extraverte mensen nooit stilstaan. Maar de contrasterende levensstijl van hoog scorende introverte en extraverte mensen geeft wel aan hoe gedreven we zijn om ons algemene arousal-niveau binnen het bereik te houden dat bij ons past.

Wanneer we daar niet toe in staat zijn, raken we gestrest. In feite is de stressrespons een van de terugkoppelingsmechanismen die ons laten weten dat we buiten onze stimulatie-comfortzone zijn. De meesten van ons zijn zich er al van bewust dat overstimulatie een krachtig effect kan hebben op kinderen. Bezoek een willekeurig verjaardagsfeestje van een kind, en je kunt de resultaten zelf aanschouwen. Voor elk wild kind dat op je bank springt of door de kamer probeert te slingeren, zijn er slachtoffers met traantjes voor wie het hele gebeuren gewoon te veel wordt. We zijn ons er echter minder van bewust dat wanneer het stimuleringsniveau daalt tot onder wat we nodig hebben, dit even stressvol voor ons kan zijn.

Verveling is moeilijk te verdragen, en veel kinderen vinden het ondraaglijk. De meesten van ons weten dat een overprikkeld kind waarschijnlijk moeite zal hebben om zijn gedrag te beheersen, maar hetzelfde kan worden gezegd van een onderprikkeld kind. Een van de eerste stappen die een hondentrainer neemt bij een ongehoorzame of agressieve hond is ervoor te zorgen dat het dier voldoende beweging krijgt. Ondergestimuleerde kinderen zullen hun toevlucht nemen tot wanhopige maatregelen om hun opwindingsniveau terug te krijgen in een meer gematigd bereik. Kinderen die lange tijd achterin een auto vastzitten, gaan met elkaar kibbelen in een poging het opwindingsniveau in hun directe omgeving te verhogen. Of ze proberen je uit te lokken met een onophoudelijke ronde van “Zijn we er al?”-achtige ondervragingen.

Als je kind ouder wordt, is het nuttig om hem te helpen begrijpen waar hij ligt op de introverte-extroverte schaal en wat dat betekent in termen van het afweren van de stress die gepaard gaat met te weinig of te veel stimulatie. Als je kind zeven jaar is, kan hij een van de kindvriendelijke online persoonlijkheidstests doen, zoals de Murphy Meisgeier Type Indicator for Children (een kinderversie van de beroemde Myers-Briggs-test), die hem een idee geven van hoeveel stimulatie hij nodig heeft.

Leer je kind te herkennen wanneer hij iets actiefs, interessants of spannends moet doen, en wanneer zijn interne stresssensoren hem vertellen dat het tijd is om een stapje terug te doen. Sommige ontspanningstechnieken zijn nuttige hulpmiddelen die een overprikkeld kind in staat kunnen stellen zijn evenwicht te herstellen.

Zorg er als alternatief voor dat uw kind een reeks geschikte activiteiten tot zijn beschikking heeft, zodat hij de stimuleringsniveaus kan verhogen wanneer dat nodig is. Idealiter moeten dit dingen zijn die niet altijd uw betrokkenheid of toezicht vereisen. Veel ouders laten zich door hun verveelde kinderen chanteren tot een constante ronde van extravagante uitjes en uitstapjes; dit is prima zo nu en dan, maar het kan niet de hoofdoplossing zijn voor periodes waarin uw kind zijn stimuleringsniveau moet verhogen.

Basissportartikelen, zoals voetballen, springtouwen en pogo sticks, zijn ideaal voor kinderen die hunkeren naar fysieke stimulatie. Veel ouders zweren dat een grote tuintrampoline voor dergelijke doeleinden een investering is die de moeite waard is – en die volwassenen kunnen vermaken nadat de kinderen in bed liggen.

Vergeet niet dat nieuwigheid ook stimulerend is voor kinderen. Overweeg een archiefdoos samen te stellen met speciale projecten voor zulke momenten – hierin kunnen recepten staan van dingen die u en uw kind samen kunnen koken, instructies voor een speurtocht, of misschien een uitdaging om drie muziekinstrumenten te maken van huishoudelijke voorwerpen. Er zijn veel boeken verkrijgbaar die vol staan met geschikte suggesties.

De kinderboekenserie Mijn stoute zusje heeft een briljant idee dat je gemakkelijk kunt kopiëren. Terwijl ze herstellende is, krijgt het zusje toegang tot een speciale doos met schatten, samengesteld door een vriendelijke buurman. De doos bevat een reeks intrigerende maar alledaagse voorwerpen: een mooie schelp, een papieren waaier, een minipoppetje. Elke schat is afzonderlijk verpakt en verpakt in een compartiment van een speciale kist. De reden waarom het kistje de heldin van het verhaal zo gelukkig bezighoudt, is dat het slechts bij zeldzame gelegenheden tevoorschijn komt. Daardoor behoudt de inhoud een aura van speciale fascinatie.

Of je nu je eigen schatkist maakt of niet, het principe om een selectie speelgoed of spelletjes achter te houden die alleen bij selectieve gelegenheden tevoorschijn worden gehaald, is een goed principe. Het kan een heel nuttige bron zijn voor wanneer verveelde kinderen stimulans nodig hebben. Veel van de kinderen van vandaag worden met Kerstmis en verjaardagen overstelpt met cadeaus. Waarom zou je het plezier en de impact voor je kind niet vergroten door de toegang ertoe over het hele jaar te spreiden? Als je dit principe al vroeg invoert, zullen je kinderen nooit meer iets anders weten. Achteraf gezien, zou ik willen dat ik dit beleid met mijn twee kinderen had gevolgd.