För mycket stimulans eller för lite?
På bröllopsmottagningar finns det två sorters barn som gömmer sig under bankettbordet. Det första har vanligtvis sällskap av en kusin med ljusa ögon och fniss som frossar i den olagliga spänningen av stulen champagne eller annat smuggelgods. För det andra barnet erbjuder dukens svala veck en tillfällig fristad från buller, brus och affärer.
Psykologer har i åratal vetat att olika människor känner sig bekväma med olika nivåer av stimulans. I likhet med termostaten på din centralvärme som stänger av ugnen när det blir för varmt eller startar systemet när temperaturen sjunker under inställningen, tenderar vi alla att justera vår miljö för att hålla stimulansnivåerna inom det intervall som passar oss.
De människor som gillar att hålla stimulansinställningen hög är de extroverta. Dessa är de utåtriktade, 24-timmars partydjuren vars högoktaniga livsstil ger näring åt deras behov av sensation och spänning. I andra änden av spektrumet finns de extremt introverta, som hellre sitter ihopkrupen i soffan med ett glas vin och en bra bok.
Dessa skillnader är fast inprogrammerade i hjärnan och är kopplade till hur hjärnan reagerar på upphetsning. Detta betyder inte att introverta personer aldrig vill släppa loss sitt hår eller att extroverta personer aldrig står stilla. Den kontrasterande livsstilen hos introverta och extroverta personer med höga poäng är dock en viss indikation på hur drivna vi är för att hålla vår allmänna nivå av upphetsning inom det intervall som passar oss.
När vi inte kan göra detta blir vi stressade. Faktum är att stressreaktionen är en av de återkopplingsmekanismer som låter oss veta att vi befinner oss utanför vår komfortzon för stimulering. De flesta av oss är redan medvetna om att överstimulering kan ha en kraftig effekt på barn. Besök vilken födelsedagsfest som helst för barn och du kan själv bevittna resultatet. För varje vilt barn som hoppar upp i soffan eller försöker slänga gelé genom rummet finns det tårfyllda offer för vilka hela evenemanget blir för mycket. Vi är dock mindre uppmärksamma på det faktum att när stimulansnivån sjunker under vad vi behöver kan detta vara lika stressande för oss.
För mycket eller för lite stimulans kan vara dåligt för barn. Alla barn behöver och vill ha olika nivåer av aktivitet och tystnad. Lär känna dina barn – och hjälp dem att lära känna sig själva.
Ledighet är svårt att tolerera, och många barn tycker att det är outhärdligt. De flesta av oss inser att ett överstimulerat barn sannolikt har svårt att hantera sitt beteende, men detsamma kan sägas om ett understimulerat barn. Ett av de första steg som en hundtränare tar med en olydig eller aggressiv hund är att se till att djuret får tillräcklig motion. Understimulerade barn kommer att ta till desperata åtgärder för att få sin upphetsningsnivå tillbaka till ett mer tempererat område. Man kan se detta på det sätt som barn som sitter fastspända i baksätet på en bil under långa perioder tar till att käbbla med varandra i ett försök att höja spänningsnivån i den omedelbara omgivningen. Alternativt kan de försöka provocera dig med en obeveklig runda av ”Är vi framme än?”-liknande förhör.
När ditt barn blir äldre kommer det att vara användbart att hjälpa det att förstå var det befinner sig på skalan introvert-extrovert och vad det innebär när det gäller att avvärja den stress som följer med för lite eller för mycket stimulans. När ditt barn är sju år kan det göra ett av de barnvänliga personlighetstesterna på nätet, t.ex. Murphy Meisgeier Type Indicator for Children (en barnversion av det berömda Myers-Briggs-testet), som kommer att ge honom en uppfattning om hur mycket stimulans han behöver.
Lär ditt barn att känna igen när han behöver göra något aktivt, intressant eller spännande och när hans inre stresssensorer talar om för honom att det är dags att ta ett steg tillbaka. Vissa avslappningstekniker är användbara verktyg som kan göra det möjligt för ett överstimulerat barn att återställa sin jämvikt.
Alternativt, se till att ditt barn har en rad lämpliga aktiviteter tillgängliga så att det kan öka stimulansnivåerna vid behov. Helst måste detta vara saker som inte alltid kräver din inblandning eller övervakning. Många föräldrar blir till slut utpressade av sina uttråkade barn till en ständig runda av extravaganta resor och utflykter; detta är bra då och då, men det kan inte vara den fasta lösningen på perioder när ditt barn behöver höja sina stimulansnivåer.
Basisk sportutrustning, såsom fotbollar, hopprep och pogostänger, är idealiska för barn som är sugna på fysisk stimulans. Många föräldrar svär på att en stor studsmatta i trädgården är en värdefull investering för sådana ändamål – och en potentiellt underhållande sådan för vuxna när barnen har lagt sig.
Genkänn inte att nyheter också är stimulerande för barn. Överväg att sätta ihop en arkivlåda med speciella projekt för sådana tillfällen – den kan innehålla recept på saker som du och ditt barn kan laga tillsammans, instruktioner för en skattjakt eller kanske en utmaning att göra tre musikinstrument av hushållsföremål. Det finns många böcker som är fulla av lämpliga förslag.
Barnens sagoboksserie Min stygga lillasyster har en lysande idé som du enkelt kan kopiera. Under sin konvalescens får lillasyster tillgång till en speciell låda med skatter som samlats ihop av en vänlig granne. Lådan innehåller en rad spännande men vardagliga föremål: en vacker snäcka, en pappersfläkt, en miniatyrdocka. Varje skatt är individuellt inslagen och packad i ett fack i en speciell kista. Anledningen till att lådan håller berättelsens hjältinna så lyckligt sysselsatt är att den bara kommer fram vid sällsynta tillfällen. Följaktligen behåller dess innehåll en aura av särskild fascination.
Oavsett om du gör din egen skattkista eller inte är principen att hålla tillbaka ett urval av leksaker eller spel som bara tas fram vid utvalda tillfällen en bra princip. Det kan utgöra en riktigt användbar resurs när uttråkade barn behöver stimulans. Många av dagens barn överöses fullständigt med presenter vid jul och födelsedagar. Varför inte öka ditt barns glädje och inflytande genom att fördela tillgången till dem under hela året? Om du introducerar denna princip tidigt kommer dina barn aldrig att känna till något annat. I efterhand önskar jag att jag hade tillämpat denna policy med mina två barn.