Peste un zbor întârziat din San Diego și o escală de patru ore în San Francisco, s-a adăugat și călătoria finală de 13 ore spre Shanghai. Odată ajuns la sol, m-am confruntat cu încă două ore de condus pentru a ajunge la Suzhou. Fără aceste neajunsuri, călătoria către Suzhou ar fi fost surprinzător de ușoară, cu zboruri fără escală din 16 orașe nord-americane către cinci aeroporturi internaționale, cel mai frecvent fiind Aeroportul Internațional Shanghai Hongqiao.
A fost prima mea călătorie în China continentală și, deși am călătorit în aproximativ 80 de țări, am simțit că am aterizat pe lună. Șofatul – chiar și la ora 22.00 – era un pandemoniu de mașini care încalecă benzile, claxonează fără niciun motiv aparent, întorcându-se cu biciul în U în fața mașinilor care vin din sens opus și mopede (cu șoferi fără cască, cu patru pasageri, toți vorbind la telefonul mobil) care trec prin haos fără nicio grijă pe lume.
Panourile publicitare intermitente și zgârie-norii iluminați mi-au reamintit că eram departe de North County din San Diego, ca să nu mai vorbim de faptul că șoferul meu nu vorbea o boabă de engleză. Credeți-mă, am încercat să conversez. Privind retrospectiv, trenul de mare viteză din Shanghai – care durează doar 35 de minute – ar fi fost mai ușor. Dar, din nou, aș fi pierdut toată acțiunea.
Cumva, în mijlocul a toate acestea, am adormit, ghemuit într-un ghem mic și strâns, folosindu-mi rucsacul pe post de pernă. M-am trezit când un portar în uniformă mi-a urat bun venit la hotelul Shangri-La, primul hotel internațional de lux din Districtul Nou.
În centrul holului se afla un aranjament floral de mărimea grădinii mele, care se mândrea cu orhidee atât de perfecte încât le-am atins pentru a le verifica autenticitatea. Deasupra erau candelabre masive care semănau cu niște torturi de nuntă răsturnate, reflectând prisme de lumină pe podelele de marmură lustruită. Eram atât de entuziasmată, încât am făcut o plecăciune la check-in.
După ce mi-am arătat pașaportul, mi s-a înmânat o cartelă de acces la apartamentul meu. Avea două băi (pentru că una pur și simplu nu este de ajuns), un dulap, o zonă de relaxare, ferestre din podea până în tavan și trei televizoare – ceea ce mi-a permis să mă plimb cu căruciorul între camere fără să pierd nicio secundă din MTV-ul chinezesc.
Primul lucru mai întâi. Trebuia să-i trimit un e-mail soțului meu prin care să-l anunț de sosirea mea în siguranță. Mai ușor de spus decât de făcut. Nu puteam să mă loghez la Gmail și, din ignoranță, am căutat pe Google „Este Gmail blocat în China?”. Răspunsul 404 m-a condus la Yahoo, care mi-a confirmat suspiciunile.
Într-un efort de a-mi întinde picioarele umflate, am intrat pe YouTube în căutarea unui videoclip de yoga. Din nou, blocat. Inutil să mai spun că eram frustrat, izolat de câinele meu în jos, și de e-mailuri, și de actualizările de campanie, și, ei bine, de toate acele lucruri „importante” pe care trebuie să le fac în timp ce călătoresc.
În stilul tipic din San Diegan, m-am îndreptat spre sala de sport pentru un antrenament la miezul nopții. Clubul de sănătate se mândrea cu vederi panoramice ale orașului, terenuri de tenis, o piscină interioară de ture, și tot tacâmul. Pentru a mă spăla de zbor, m-am îndreptat spre piscină, dar am fost oprit de un salvamar.
Din moment ce el nu vorbea engleza, iar eu nu vorbesc mandarină, ne-am trezit că facem un fel de dans al plecăciunilor unul cu celălalt. Se pare că voia ca eu să port „șapca de baie” obligatorie, pe care mi-a împrumutat-o cu amabilitate, cu complimente din partea hotelului. Avea o bunătate la el care era greu de definit. Era aceeași dispoziție blândă pe care o observasem la toată lumea până atunci.
Nu existau ziduri de pretenții, sau sfori atașate actelor de serviciu, sau priviri nerăbdătoare în așteptarea unui bacșiș. Oamenii erau cu adevărat ospitalieri. Voiau să își exerseze engleza și să se holbeze la cultura mea. Au vrut să-mi facă o fotografie și să o posteze pe RenRen, versiunea chineză a Facebook-ului. Au vrut să mă facă fericită și să mă vadă zâmbind.
Și am zâmbit. Hotelul avea servicii de majordom, cocktailuri gratuite, check-out târziu și alte avantaje (inclusiv apartamentul colosal), toate pentru mai puțin de 200 de dolari pe noapte. În timpul celor trei scurte zile petrecute în oraș, am fost complet deconectat de tehnologie și din ce în ce mai conectat la Suzhou.
În prima dimineață, m-am îndreptat spre Districtul Orașului Vechi, cu o configurație care a rămas neschimbată de mai bine de 2.500 de ani. Considerat „Veneția Chinei”, Suzhou se află în centrul Deltei Râului Yangtze, unde gondolele se împing pe căi navigabile înguste, luminate de felinare de hârtie și umbrite de poduri de piatră.
Încadrat de 85 de situri istorice, Marele Canal din Suzhou are o lungime de 1.200 de mile și rivalizează cu Marele Zid ca fiind una dintre cele mai magnifice minuni făcute de om din China. Labirintul de căi navigabile face loc Templului Hanshan, cel mai important punct de reper al orașului.
Pe jos, vă puteți plimba – și face cumpărături – ore în șir pe străzile pietruite din Pingjiang și Shantang. Aceste zone pietonale sunt mărginite de comercianți care vând orice, de la evantaie de mătase și ceai Biluochun, la găluște în formă de animale și postere de propagandă chineză.
Rezervă-ți pofta de mâncare pentru Orașul Vechi și nu vei fi dezamăgit. TongDe Xing Noodle Shop m-a cucerit cu bulionul său. Considerat cel mai bun loc din Suzhou pentru a lua tăiței (spun localnicii), TongDe Xing servește o grămadă de tăiței bine împletiți, căzuți într-un bulion întunecat și aburit. Îi puteți comanda cu pește prăjit sau cu carne de porc înăbușită și apoi desfaceți tăițeii groși cu bețișoarele. Închis până la ora 13.00, acest loc este cât se poate de autentic. Nu veți găsi aici engleză, vin sau scaune de toaletă. Dar asta este în regulă, pentru că vă aflați în Suzhou.
În afară de tăiței, mâncărurile tradiționale din Suzhou tind să fie pe partea dulce-acrișoară, cum ar fi peștele Mandarin veveriță prăjit, numit așa pentru forma sa neobișnuită (nu conține veveriță!). Așteptați-vă la o mulțime de feluri de mâncare din legume și pește, impresionante în ceea ce privește prezentarea și mai mult sau mai puțin reușite în ceea ce privește gustul. Meniul evidențiază țiparul, crapul, prăjiturile de lună, rulourile de primăvară, youtunjinjiao (chiflă prăjită la aburi), terciul de zahăr, prăjitura jiuniang și fasole înăbușită cu crab. Oricare și toate cele de mai sus se potrivesc bine cu bere Tsingtao sau ceai verde, dar, din nou, nu cereți vin.
Între străzile Pingjiang și Shantang, veți găsi Muzeul Suzhou, care prezintă o colecție de ceramică, relicve, sculpturi și desene realizate de arhitectul chinez-american premiat, I.M. Pei.
Învecinată cu muzeul se află Grădina umilului administrator, una dintre cele nouă din Suzhou desemnate ca situri ale Patrimoniului Mondial UNESCO. Fiind cea mai mare grădină din Suzhou, se întâmplă să fie și cea mai faimoasă și mai aglomerată grădină din oraș. Așteptați-vă să fiți loviți de câteva bețe de selfie și rucsacuri undeva între iazurile de lotus și copacii bonsai.
Chiar dacă nu vă place să amestecați istoria și natura, merită să vizitați Grădina Administratorului Umil și Grădina Lingering, ambele construite în timpul dinastiei Ming și considerate arhetipul designului clasic al grădinilor.
În apropiere, veți găsi Dealul Tigrului, care găzduiește mai multe situri istorice, inclusiv Mormântul Regelui He Lu, Pagoda Templului Yunyan (Turnul Huqiu) și Vila Muntele Verde, care a aparținut cândva Împăratului Guangxu din Dinastia Qing. Potrivit poetului antic Su Dongpo (cunoscut și ca Su Shi), „Să vizitezi Suzhou și să nu vezi Dealul Tigrului ar duce la o viață întreagă de regrete”.
Bine, cu siguranță nu am vrut asta. Fiind simbolul cultural al orașului Suzhou, Turnul Huqiu înclinat este o vizită obligatorie, cu pagoda sa de 154 de metri, cu șapte etaje, care se înclină la o pantă de 4 la sută în toată splendoarea sa. De la călugări îmbrăcați în veșminte senine la maeștrii bonsai care modelează copaci vechi de 400 de ani, este posibil să găsiți vindecare aici, fără ca măcar să încercați.
Între cumpărături, case de ceai și croaziere pe canale, s-ar putea să vi se pară o provocare să explorați dincolo de centrul cultural al orașului vechi. Dar faceți-o.
Ca centru al producției de mătase, Suzhou mi-a prezentat un material pe care îl purtasem rareori și despre care știam foarte puțin. De la creșterea viermilor de mătase și până la împăturirea pernelor de mătase, am fost condus prin întregul proces la Fabrica de mătase și Institutul de broderie din Suzhou. Nevertebratele care se hrănesc cu frunze de mure produc coconi cu fire de mătase unice de 1,5 km lungime. Turul s-a încheiat la un mall pentru cumpărături de mătase, cu orice și orice ar putea fi făcut din mătase.
Până în acest moment, mă aflam în Suzhou de 48 de ore, dar absorbisem cultura unei săptămâni. Ultima mea zi a fost petrecută vizitând orașul acvatic Tongli, unul dintre cele opt din afara orașului Suzhou. Pe malul lacului Taihu, orașul este împărțit în șapte insulițe, cu 15 canale și 47 de poduri care le leagă între ele.
Cu grădinile, templele și conacele sale, Tongli a servit drept sanctuar pentru poeți, pictori și savanți confucianiști timp de peste 1.000 de ani. În prezent, cursurile sale de apă fermecătoare sunt explorate cel mai bine cu gondola sau plimbându-vă pe aleile sale umbrite de sălcii, unde localnicii transportă încărcături grele cu ajutorul unor bețe de bambus.
Dincolo de casele vopsite în alb și de casele de ceai liniștite se află Institutul de Moxibustie din Qing Shan Tang. De la tai chi la acupunctură, eram familiarizat cu unele practici de vindecare chinezești, dar moxibustia a fost o premieră. Mirosul de tămâie plutea din curte, unde maeștrii acestei arte explicau terapia medicinală care constă în arderea de arpagic uscat (moxa) în apropierea anumitor puncte de pe corp.
Tratamentul meu a început cu un masaj al umerilor, urmat de un cilindru fumant de pulpă de moxa plasat la baza gâtului meu. Datând de 1.000 de ani, terapia promovează starea de bine și ameliorează totul, de la inflamații și febră până la dureri de cap și constipație. De ani de zile, am avut dureri cronice la nivelul gâtului și al umerilor și, în câteva minute, am simțit cum durerea se revarsă pe spate și se „scurge” pe coloana vertebrală. Tratamentul de o oră a costat puțin sub 30 de dolari.
Înapoi la hotelul Shangri-La, nu am verificat e-mailurile, nu m-am uitat la televizor și nu am căutat pe Yahoo. De fapt, în timpul celor trei zile petrecute în Suzhou, am fost deconectat de la tehnologie (în afară de apelurile pe Skype) și nu mi-am folosit camera decât pentru a dormi.
Suzhou s-ar putea să nu fi fost o destinație de plajă, sau chiar deosebit de relaxantă, de altfel. Dar, pentru un scurt moment în timp, m-a salvat. M-a îndepărtat de politică, de știri, de termene limită și chiar de mine însumi. Dacă a fost nevoie de 15 ore și 6.622 de mile pentru a ajunge acolo, așa să fie.
Kast-Myers este scriitor de călătorii cu sediul în Vista. Site-ul ei este www.marlisekast.com.
Dacă mergeți
Despre Suzhou: www.traveltosuzhou.com
Unde să stați
Shangri-La: 168 Tayuan Road, ShiShan, Huqiu Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.shangri-la.com
Marriott Suzhou: 1296 Ganjiang Road West, Jinchang District; www.suzhoumarriott.com
DE UNDE MÂNCĂM
TongDe Xing: Nr. 624 Shiquan Street, Suzhou, China; www.tongdexing.com/en
Xi Shan Tang: Tongli Town
Ce să vezi
Muzeul Suzhou: Nr. 204, Dongbei Street, Suzhou
Grădina administratorului Humble: Nr. 178, Northeast Street; en.szzzy.cn
Tiger Hill: No.8, Huqiu Hill; www.tigerhill.com/EN
Tongli Water Town: No. 1 South Zhongshan Road, Tongli Town
Hanshan Temple: Nr. 24, Hanshan Temple Alley, Fengqiao Town
Fabrica de mătase nr. 1: 94 Nanmen Road, Cang Lang Qu, Suzhou Shi, Jiangsu Sheng; www.1st-silk.com/main.html?lan=EN
Qing Shan Tang (Institutul de moxibustie): Nr. 116 Dong Xi Jie, Tongli Old Town
.